“我竟瞧不出，你為強身康體習的拳腳騎射，還敢拿來與賀魯對峙。先前說到他，你唬成那樣，連翠微宮都不願來，臨了卻主動請纓要下場與他比試騎術。”李世民眯起眼打量她的神色。
風靈撇嘴道：“那突厥蠻人算作什麽，竟要邀聖人下場，我自是瞧不過眼，索性越性替聖人應下，左右輸贏全在我一人，與聖人無幹，更與咱們大唐無幹。”
李世民撚須大笑起來：“說來同他對陣該不是頭一遭了罷？賀魯向我稱道，曾同你率的商隊部曲戰過，輸贏又如何？”
“那是早幾年的事了，賀魯為禍商道，沙州與西州各家大商戶，大約都吃過他的虧……”風靈提了精神，將瓜州拂耽延救下她與商隊那一回，盡量精簡著稟知李世民。
杏葉侍立一旁，聽得驚心動魄，竹枝卻暗暗吃驚，教她吃驚的不僅是風靈這一段驚險，更有聖人與風靈言談間的微妙變化，除開竹枝，幾乎無人覺察，李世民同風靈說話時，已將“朕”自免去，如同尋常人家閑聊，隻隨隨便便地以“我”自稱。
“如此說來……”李世民聽罷撚須沉吟道：“確是有段前緣的，可見賀魯倒未扯謊渾說，也非臨時起意。”
起什麽意？風靈心頭一擰，將帔帛更緊了緊，有不好的感覺油然而生。
李世民端詳著她警惕起來的眼眸，試探著道：“上半晌，賀魯特來求見，要向我求娶於你。你，可情願去？”
風靈心裏頭雖早有防備，仍是教這一句震懾得不知所措，慌忙離了錦靠，來不及站起身，徑直跪在了地下，伏地連聲求告：“求聖人垂憐，風靈斷斷不去。聖人可隨意處置打發了風靈，隻求切勿應了那豺狼惡煞......”
頭頂不聞一絲聲息，風靈不敢抬頭去望李世民的臉，數月來的慈愛此刻仿佛煙消雲散，提醒著風靈他終究是殿上君王，她開始懷疑自己是否因得了些許不拘禮的縱容，便得意忘了形，錯了哪一步。
“起來罷。”李世民的聲音波瀾不驚，聽不出分毫情緒。
風靈仍舊伏在地下不肯起身，橫著心，索性一口氣兒稟道：“稟聖人，風靈不願隨他去，並不因懼怕他。聖人可知他在沙州的所作所為？風靈親眼目睹，畢生不敢忘，那行徑畜生不如，人神共唾！”
“顧娘子慎言！”阿盛驚跳起來。
李世民擺手製住阿盛，前傾了身子，寒著臉令道：“你起身回話。”
風靈直起身，臉色較之方才愈發蒼白了幾許。“賀魯原在西疆商道為禍，掠搶劫奪，隻殺行商部曲，自沙州設了軍府，延都尉掃平了西出的商道，賀魯勾當難再續，他便愈加喪心病狂起來。”
風靈閉了閉眼，一股寒意未能禁住，自心底冒出來，使得她渾身一顫，她不願輕易去回想那些血淋淋的情景，此刻卻不得不竭盡所能地將它們展現於李世民跟前。
“敦煌城郊有一處慈悲場，人稱‘千佛洞’，山崖絕壁上開鑿了大小數百佛窟，人皆向善，蔚為壯觀。昔年玄奘法師東歸，亦在千佛洞講過一場經，風靈有幸受過教。聖人可曾聽說那樣的佛國淨地？”
李世民略抬了兩下下巴，算是點頭，他怎會不知那地方，前日才剛遣了玄甲營舊將白勇前去探那方古怪的供奉窟。
風靈得了聖人的反應，稍定了心，接著道：“那樣的聖境，全賴了敦煌城外城廓的工匠畫師，方才能成就的，工匠畫師雖過得困苦貧寒，但又技藝傍身，世代在外城廓安居，本也是一派平和安詳。可就在一夜之間，整個外城廓卻教賀魯那強賊清洗一空。所有的婦孺老弱，皆教他困在幾個大木籠內，拘在城外，好誘延都尉前去解救。”
李世民蹙起了眉頭，麵色越來越陰寒。
“外城廓但凡是有力反抗的壯年男丁……”風靈腦中那血糊糊的幾個大木箱清晰地重現出來，已隔了大半年，似乎仍有濃腥的血氣在她鼻端揮散不去。她哽住了喉嚨，有些說不下去，抬眼注視著李世民陰沉的臉：“他將那些男丁活生生地悉數梟了首，裝在木箱中，棄於城牆下，向都尉揚威，聲稱要報還都尉剿殺他部眾之恨。”
不知是那個宮人，失儀幹嘔了一聲，倒抽氣的聲響在大殿內出現了好幾回，風靈瞥見李世民擱在膝上的手握成了拳。
她蓄在眼眶子內的眼淚再忍不住，如線般地滾落，一顆接一顆的淚珠“啪嗒啪嗒”地砸落在五福呈祥紋路的青磚上。
她重新伏身在地，泣訴道：“那些人頭，好些還是平素裏認得的，他們的頭發血漿糊了一臉，一個個都還睜著眼，那模樣……那模樣，修羅場尚不及。那些人，不幾日前，我還見著他們活生生地插科打諢嬉笑著，他們的孩子，還為了幾枚膠牙餳，滿地跑著打鬧。不過一宿，全沒了，全沒了……”
風靈已泣不成語，隔了好一會兒，方明誌道：“風靈縱然是個出身寒微的女商，也知道個是非對錯，怎能去侍奉那等惡人。聖人若必定要風靈嫁去，風靈不敢不應，惟有舍一己之身替大唐西疆蒼生除害。”
“你且起身。”李世民命道，杏葉與竹枝忙快步上前，將風靈自地下扶起，另有伶俐的小宮人去跑著去打了溫熱的水予她淨麵。
話已至此，風靈索性說開了去：“延都尉為救回城外的婦孺，領著不足半數的府兵冒死出城迎敵，豈知賀魯聲東擊西，趁著城中空虛，就此占住了敦煌城，將城中富戶洗劫一空，滿門屠盡。”
風靈所述，李世民在兵部呈報中看過一回。“歲末，賀魯擾敦煌城，城外流民受牽累，偶有死傷。部眾未受製約，舊性不改，掠富戶資財而去。”在奏章中，不過是寡淡平鋪的寥寥數句。
他將拂耽延自兵部牢內提出召見時，雖也聽過此事，但畢竟是在拂耽延任內的錯敗，他隻照實告稟，亦未肯細說原委。此刻風靈作為親曆者的哭訴，猶如將他帶至慘絕人寰的那一夜，火光、血漿、哀嚎、尖叫仿若就在眼前，令他心如灌鉛。
