兩方正要下場，賀魯忽揚聲笑道：“久聞聖人馬術亦是了得，不若趁著今日高興，賀魯乞聖人指教一二。”他從席上起身，依著突厥的禮，單膝點地，一手按著心口，垂首請道。
風靈心裏連呼了幾聲“果然”，反倒有了一種大石落地的坦然。她瞥見阿盛朝她投來的目光，她似乎能感受到遠處錦繡篷障內亦有人緊盯著她。她站在李世民背後，看不見他臉上的神情，猶豫不決是否要冒出這一頭。
阿盛緊追來一眼，微微朝前揚了揚下巴，風靈的心在一步步地向後退縮，可退縮至一半，阿盛身上的內監服製卻刺著她的心和眼，無端地總想著內監一路小跑著送至兩儀殿的那碗溫熱的菰米粥，拷問著她暗存的回報之心。
當下她一橫心，繞過禦座上前，衽斂低著頭道：“民女好騎術，亦久聞賀魯將軍盛名，今日一見，難抑求教之心，鬥膽乞請於聖駕前。”
她抬頭去望李世民的臉色，卻不敢教眼角的餘光散開，她能聽見身邊陡然沉重的呼吸聲，也隻得強忍著胸腔內上躥下跳的心，裝作渾然不覺。
李世民重疾初愈，麵色仍舊算不上好，正肅莊重之下暗藏了一縷難以捕捉的欣慰，他怔默了一息，轉而沉聲笑道：“朕便是應許，也該問過賀魯將軍肯否先恕過你無禮之舉。”
風靈慢吞吞地側過身，對著賀魯作禮：“民女粗莽不懂禮，還望將軍恕過。”
賀魯頓了許久，忽然朗聲笑起來：“甚好，甚好！”口氣顯然不善。
那笑聲每回教風靈聽見，總覺得夾帶了陣陣陰風，令她心底發毛。她辨不出那兩聲“甚好”的意思，提起膽子抬頭望去一眼，賀魯形容依舊，分毫未變，緊貼著麵頰的卷曲虯髯遮蓋不住他此刻怒極反笑的神色。
風靈端著禮的雙膝有些打晃，寒熱不知又重了幾分，身子一陣發虛，麵上因敷了素粉，倒瞧不出什麽端倪。
賀魯悠悠地將她上下打量了一遍，忽變了口風，豁然道：“卻是不想大唐女子亦有如此好騎術的，大膽爽利絲毫不輸咱們草原上女子。我若是拂了你這份心，倒是要貽笑大唐了。既如此……走，咱們場下說話。”
一場原本帶著邦交手腕的無甚趣味的擊鞠賽，霎時起了無傷大雅的微變，這微變引得場邊錦繡篷障內的宮眷們皆提起了興致，連得待風靈最是淡漠的太子李治，亦不免複雜地多瞧了她兩眼，一麵對她的貿然出頭嗤之以鼻，一麵又由衷感激她無畏地替聖人擋去了一次不必要的折損。
風靈木然地走下石階，走向早已牽至場邊的那匹五花馬。將行至馬首處，柳爽突然從旁躥出，格擋在她與五花馬之間，眉眼間帶著一貫的謙恭笑意，向她拱手作揖：“爽在外風聞宮中有一女子，善營商，能經濟策略之事，也不知怎的，在下聽著耳熟，私揣別是沙州故人，今日一見，真真是緣分匪淺。顧娘子，別來無恙？”
風靈不願與他多交一語，涼涼回道：“托賴柳公子，如今很是過得。”
柳爽毫不在意她夾槍帶棒的話語，仍舊笑得一臉誠摯，順手遞上擊鞠用的木杆：“顧娘子，留神了。”
風靈淡淡冷哼，心道：賀魯雖可惡，卻當真是從未傷過我，若要留神，想來也該留神你這毒蟲妖物才是。
她心裏如是想著，手裏亦不去接他遞來的木杆，隻從侍立在旁的內監手裏去取木杆。柳爽倒也不惱，笑嗬嗬地將風靈不接的木杆拋回內監手裏，衝她作了揖，自顧自地去牽馬。
風靈順了順五花馬的馬鬃，暗提了一口氣，翻身上馬，人雖在馬背上坐住了，頭腦卻是一陣眩暈，眼前掠過好大一片黑雲似的，隔了好幾息方才重新能視物。遍身的皮膚與衣料磨擦，不時傳來刺痛感，因她越來越燙的身子痛感愈發突兀。
坐下的五花馬仿若能感知到她身上的病痛，低嘶著向後連退了好幾步，不安地甩著尾巴，扭動身子。風靈安撫地在它的脖頸上拍了幾拍，勉強使之安靜下來。
一時間鼓聲轟然擂起，如同三軍呼喝，風靈不敢再有絲毫分心，提馬進場。
對麵突厥人那一隊，亦跟著鼓點下了場，高舉了擊鞠杆粗聲吆喝。
若非前狼後虎的危局當前，若非皇家威儀的震懾，若非此刻寒熱高燒纏身，眼下的這一場擊鞠，原是能教風靈熱血沸騰的。而此刻，她隻能一壁戰戰兢兢地避開阿史那賀魯投過來的灼烈的注視，一壁強撐起精神小心應付賽事。
鼓聲戛然而止，清脆的鈴聲仿佛穿透了沉重的鼓聲而來，隨著鈴聲，一枚拳頭大小的朱紅鏤空藤球被高高地拋至半空，藤球內的小銅鈴脆聲宣示著這一場擊鞠賽的開始。
風靈上場原隻為替李世民擋難，夾在一群天家貴胄之間，她抱定了主意隻為湊數，絕不冒進。況且她頭暈眼花，一心隻盼求速戰速決，好下場歇口氣。
可那藤球卻不容她這般想，魔怔了似地總往她馬蹄邊滾，她心生煩躁，偏那銅鈴的“鈴鈴”聲，如影隨形，糾纏著她不放。五花馬也不甚安分，分明已馴服，卻似生馬那般，一得了機會便扭動身子，想要將她甩下馬去。
撐持了約莫一盞茶的功夫，她才摸清了藤球糾纏不休的原因，哪裏是藤球魔怔，分明是賀魯在作祟，但凡他得了球，便揮杆朝她這便送來，縱是中途有人將它搶了去，不一會兒功夫，又教他截了回來，仍舊揮送予她。
賀魯的怨怒，清清楚楚地展現在這一揮一送之間。
風靈在馬上疲於應對，這暑熱全無的時節中，鬢邊發絲、貼身的衫子仍是教汗水濡得透濕，隻那汗水竟是涼的。
賀魯得了幾個機會，挨近風靈身邊，在兩匹馬相擦而過時，風靈聽見了他壓得極低，冰冷的一句：“我翻遍了整個沙州尋不見你，不想你竟是躲在了皇城，你的一舉一動皆教人吃驚呢。”
風靈悶頭掠過他身側，裝聾作啞隻當未聽見他說了什麽。
她心裏想過無數回，賀魯得了準娶唐女的敕書，往敦煌城去接她時，乍然發覺她與她的顧坊已蹤影全無，那天雷地火般的憤怒，該是如何了得。
此時相對，沒立時便砍殺了她，也不知是如何忍下的。故此，她也隻得一遍遍地接下那帶著鬱氣的藤球，決計不敢火上澆油，再將他的怒火勾動起來。
