大約因為還是清晨的緣故，又在下雨，大營中比往日寂靜了許多。餘墨痕頓住腳步，就見元憑之從一處營帳裏走了出來，上前向她招呼道，“回來了？”
餘墨痕抹了一把沾了一臉的雨漬，點了點頭，“元將軍早。”
“進來說。”元憑之回身把帳簾掀起來搭到一邊，放她進去。
餘墨痕邊走邊道，“屈帥可在營中？還是在火線上？”既然玄女教先前曾趁夜偷襲，那麽這會兒接上火也並不是沒有可能。
“昨晚對上了一次，軍士仍然穿不過瘴癘，卻也沒讓玄女教攻過來。這會兒雙方還在對峙。屈帥已返回營中，不過他有別的事情要處理。”平日裏，元憑之說正事之前總愛多說兩句閑話，無形中跟人拉近距離，顯得頗為可親。這會兒他的語氣卻不知為何有點冷淡，不似平日裏那般溫和。“你跟我說也是一樣。”
餘墨痕有點摸不著頭腦，卻也知道不是該在意這些細節的時候。她這會兒才發現此地該是將軍們議事的偏帳。既然暫未接火，顏錚本該此地待命。然而這裏除了元憑之，並門口幾個路過的巡邏軍士，再無其他人。
餘墨痕不由問道，“顏錚呢？”
“他不在。”元憑之飛快地答了一句，就道，“機樞院那邊如何了？”
餘墨痕見他如此關心正事，便也不再扯些閑的。便將朝中的決議一一跟元憑之說了。
“對了，”餘墨痕有點不好意思地道，“我擔心鎮南軍支撐不住，便自作主張，請軍器監調了弩箭和遠程武器過來。時間實在緊張，沒有提前跟鎮南軍通報。可是已經順利送達了麽？”
元憑之眼神略有些遊離，卻也點了點頭，道，“屈帥原本也是這個打算，已經發過戰報，向江北軍要求增援。我先前沒跟你提起此事，一方麵是覺得，你去這一趟已有許多事情需要操心，多跟軍器監要一樣東西，便多一分艱難；另一方麵，人跟武器一起過來，總比光把武器送來靠譜些。”
餘墨痕的臉愈發紅了，“我明白，我還是太依賴武器了。”機樞院的偃師大多有這個毛病，餘墨痕也沒能免俗。
元憑之擺了擺手，“我並沒有責怪你的意思。你這事辦得倒也不錯，江北軍的援兵還沒來，帝都的箭反而先送來了，也算解決了鎮南軍燃眉之急。帝都既然願意提供支持，軍心也就定了。”他頓了一頓，又道，“此外你那空襲的計劃也的確行得通。這幾日，我們已經確定了玄女教的本營所在，就在你們先前探過的那座神像塔下方。”
餘墨痕一愣。她和顏錚先前誤打誤撞探入那神像塔，隻覺得那地方對玄女教而言，主要的意義在於提供高空視野；她縱然察覺了底下地基可能有問題，卻也隻覺得可能是某種加固處理，並未往深處想。她全然沒想到，玄女教居然這般大膽，直接把大本營一並建在了神像塔底下。這下倒好，隻要餘墨痕能把玄天熾日開過去，就能把玄女教一鍋端了。
餘墨痕心念一起，便連珠炮似地問道，“他們有多少人？是否還有其他的據點？這些信息也都查明了麽？”
“其他據點尚未查明，但隻要能攻下那神像塔，旁的倒也不難解決。至於人數，”元憑之道，至少六千，至多不超過一萬。”
餘墨痕大驚，“蠻荒之地，玄女教怎麽會有這麽多教眾？”哀葛六大寨，在被齊人征服之前，也不過三萬人口。那已經是蚩魯山以西相對集中的部族了，周邊各族都到不了這個人數。
即便玄女教原本在西南一帶就有許多信眾，但越是貧瘠地方的人，越是安土重遷，這些人輕易不會拋棄故土，跑到這荒山中來；再者，朝廷費了許多功夫，才找出一條通往此處的道路。玄女教並不具備齊人的重型機械支持，這一批人又是怎麽遷移過來的呢？
元憑之就道，“據斥候來報，這些人當中，有能講官話的人，但俱是女子；男子則沒辦法溝通，你若是在，也許能判斷出對方所用的語言。從年齡判斷，上了年紀的人也不是沒有，但多數人看上去也就二十出頭。”他將這些信息簡略地講述了一遍，然後總結道，“所以我有一種猜想。或許在二十多年以前，玄女教已經做好了打算，將此地據為己有，並且通過生育這種最為簡單的方式，直接創造出了一批信眾。”
餘墨痕聽得一呆，轉念一想，卻也覺得不無道理。在圖僳人當中，曾有許多信奉舊神的家庭。那些家庭大多封閉得很，其中的孩子從生下來就被灌輸著祖代相傳的信仰，因為極少接觸外來的信息，甚至從未對自己的信仰產生過任何的懷疑。在齊人強行摧毀圖僳人的舊信仰時，來自這些家庭的反抗也最為強烈。
玄女教若是想要擁有一支無條件愚忠的軍隊，自然沒有比這更好的法子。
元憑之又道，“你記不記得，有些失蹤的軍士，不知怎麽被奪了神誌，反過來攻擊鎮南軍？”
餘墨痕點頭。這事太過詭異，她自然不會忘記。
“軍醫檢查過戰場上的屍體，”元憑之歎了口氣，“玄女教不僅抹殺了那些軍士思考的能力，還將他們閹割了。或許是不希望大齊帝國男子的血液混入他們教中吧。最為極端的宗教，一向都是排外的。”
餘墨痕聽得瞪大了眼睛，“可是他們教中的齊人女子……不也都有個齊國的爹嗎？”
“這倒無所謂。”元憑之笑了笑，“我沒記錯的話，你父親是圖僳人。可你也從來不認為自己是圖僳人。”
餘墨痕：“……”
她設身處地，總算明白了玄女教的邏輯。她並不覺得自己拒絕身份認同一事有任何不妥，但也不想把自己和玄女教歸到一類去。
此刻反正也不是爭論這事的時候，餘墨痕想了想，便把話題拉回玄女教來，跟著問道，“你不是說，二十年前，老元將軍那批人到西南來勘探時，被瘴癘攔阻，才不得不繞道雎屏山嗎？……等等？”餘墨痕說著，便察覺到問題所在了。
元憑之看她一眼，接道，“我原先也以為，父親是被自然環境所攔阻。可是咱們現在已經知道了，玄女教甚至有本事製造瘴癘。即便二十年前的玄女教技術不及如今先進，也該有辦法攔住前來勘探的大齊軍士。”他說著便歎了口氣，“畢竟，若是攔不住，偃甲軍隊的鐵蹄踏破了蚩魯山，就要一路攻到南方來了。以玄女教當時的實力，若不憑借這些神眉鬼道裝腔作勢，必然不可能存活至今。”
“這樣說來，玄女教所考慮的，可當真長遠。”餘墨痕嘖嘖稱奇。
“你莫要忘了，淩夫人也曾是玄女教中一員。”元憑之提醒道，“這些人一直與朝中人物有所勾結。探聽到大齊軍隊的動向，也不是什麽難事。”他想了想，又道，“先前長公主蒙冤之事，便是有人構陷她與多年前另一股試圖推翻大齊帝國統治的勢力有染。我想，玄女教很可能就是當年沒能撲滅的殘餘之火。”
餘墨痕沒想到背後還能牽扯出這麽多事來，不由頭大，“長公主能擺脫冤屈，也是當真不容易。”
“長公主行事作風，畢竟與玄女教差異極大。她本身是個俊逸超群的人物，對帝都貴婦的傳統生活方式也不曾指摘，隻不過是以她自己的言行，為大齊帝國的女子展現了另一種人生的可能性。其人行事如春風化雨，倘若不是觸及了皇室男兒的利益，也不至於招致禍事。”元憑之評價起長公主的風華，也全是讚許之意。
“那麽玄女教呢？”餘墨痕好奇道，“其實我從前一直以為，將軍你既然對民間傳聞故事之類那般感興趣，對於神鬼之事……至少該比我寬容的多。”
元憑之想了想，就道，“你是個全憑自己走到現在的孩子，並不需要與神佛對話；可是世上還有許多人，需要通過宗教來尋找答案。我不覺得這是一件需要抑製的事情。因為在向神佛提問的過程中，信眾自己的智慧和獨立的靈魂仍在說話。但玄女教卻是不一樣的。”
“我明白你的意思。”餘墨痕點了點頭，“玄女教不允許質疑。咱們在承霖也見識過了，它所要求的是教眾絕對的服從；對於不信玄女教的人，他們就用暴力和殺戮來威懾。玄女教號稱拯救世間女子，其實不過是把信眾變作他們自己的奴隸罷了。”
“正是如此。”元憑之道，“愚信、盲從的教眾越多，玄女教的發展自然越是容易；但這些偏執的教眾聚在一起，便會對不信他們的人做出許多瘋狂的事情來。”
餘墨痕深有同感。她一直想不通，玄女教究竟是哪裏來的勇氣，憑著瘴癘傍身，就敢和鎮南軍正麵對抗。現在她領會到了這種瘋狂的來源。淩竟丞先前跟她說過，玄女教的固執恐怕已經超過了大齊帝國遇到過的所有敵人。這種執著自然有助於成事，但玄女教的成功，卻是要建立在許多無辜之人的傷亡上的。
“所以為今之計……”餘墨痕一句話還未說完，突然有個軍士從帳外走來，徑直向著元憑之行了一禮。餘墨痕一晃神，覺得這軍士頗為麵熟。她皺著眉頭想了想，依稀記得該是和元憑之、顏錚一道乘坐泛日鳶過來的時候見過，這人似乎是顏錚的家將。
軍士向著元憑之行了一禮，正要發話，元憑之卻擺了擺手，道，“我記得時辰。不會誤了的。”
那軍士便告退了。
餘墨痕站在一邊看著，正要接著話頭往下說，忽然又覺得有些不對。她急急向著那軍士遠去的背影看了一眼，總算找到了那點不對的來源。
那高過她許多的軍士，頭盔上飾了一段雪白的盔纓。
