餘墨痕這話一出口，淩艾和孫休都呆了一呆。
半晌，淩艾才笑道，“這想法倒是不錯。隻是有些本末倒置的嫌疑。倘若南方的水土當真那般麻煩，玄女教的人必定能想到她們在地理環境上的優勢。而且你別忘了，玄女教用來籠絡人心的正是醫術和巫術。我說句不吉利的話，隻怕咱們還未收服得了玄女教，先要被她們帶著當地的蛇蟲鼠蟻將上一軍。”
餘墨痕便道，“所以我覺得，正如孫大人先前所說，隻帶著軍醫恐怕是不夠的。我們需要一個真正精通醫術的人。”她說著便將模模糊糊的視線勉強對準淩艾，“我知道出發的日子已經不遠了——可是倘若我這會兒想請你一同到南方去，該向誰申報？”
淩艾沉默了片刻，道，“我不會去的。”
她一句話說過，便不再開口。餘墨痕心下頓時覺得不大對頭。她自然知道淩艾身份上有些特殊，或許會有諸多不便。但若是往常，淩艾必定會直說淩竟丞另有任務派給她，或者淩夫人的事使她必須回避，從未像今日這般，一句解釋也無。
可是倘若淩艾是自己不想去呢？不論是玄女教所在的蠻荒之地，還是南方那片無人的深海，都絕不是引人神往的地方。這麽個吃力不討好的差使，人人避之不及，否則，這麽大一件事，機樞院也不會隻能派出三個年輕的偃師了。
餘墨痕要去，是因為機樞院當年接受她便是為了此事，此外她反正無牽無掛，遠行一趟權當漲些經驗，再者此行也是偃甲第一次批量潛入海中，對偃甲之學的發展頗有裨益，她也樂意促成此事；元憑之是長期牽涉其中，他自己有興趣倒是其次，多半還是一顆為大齊帝國效忠的拳拳之心作祟；至於顏錚……需要搏命的事情上，顏錚一向舍我其誰。
可是淩艾呢？她老早便離開了戰場，好端端地做著機樞院的蘭台秘書，雖然常有許多事務倚仗她來解決，但生活總算無憂無虞。她大可留在帝都做個富貴小姐，出有車食有魚，即便不小心病了，真到了自己治不好的程度，還能找孫休這樣的醫官來看診。她憑什麽非得跟著一起去那無人之境受苦？
餘墨痕心念一動，她印象裏，淩艾做決定的時候，大多是替她父母出麵，有時是行使蘭台秘書的職務，偶爾還會給機樞院的諸位前輩親友幫個小忙，卻極少考慮到自身。
人人都稱讚淩艾處事圓融、獨當一麵，她父親的武斷和威嚴，到了她身上便化為果決與雍容；她母親凶橫和偏執，她卻繼承為膽色和堅毅。然而這樣一個出色又精彩的女子，她究竟有沒有為自己而活過？
餘墨痕想到這裏，心下有些不忍，便道，“你若是不願意……”
“淩艾即便願意，也是不能去的。”插話的竟是孫休，“她再過兩個月就要成親了。”
這對表兄妹的關係看來相當不錯。淩艾點了點頭，道，“是這樣。”她話裏少見地沒什麽溫度，仿佛陳述的全然是別人的事情——可她往常對著餘墨痕講起顏錚、講起元憑之的時候，豈不是要生動得多？
餘墨痕沉默了一會兒，終於問道，“你……見過男方嗎？”
“你這話問的，可有些誅心之嫌了。”淩艾的語氣終於恢複了一點諧謔，正是她往日麵對種種苦差時經常表現出的態度，“世家之間，總有許多場合可以遇見。隻是定親之後，我總得回避一二。上一回跟那位祝公子見麵，還是你們平了雎屏山的匪亂之後，榮親王設宴慶功的時候。”
餘墨痕當然不會忘記那一回宴飲。但在她記憶裏，那也是一年多以前的事情了。以帝都的貴胄權臣之間來回交往的頻率而論，淩艾定下這門親事，應該已經有些日子了。
餘墨痕畢竟和淩艾認識很久了，即便此刻她看不清楚，也能聽出來淩艾語氣裏的些許疏離感。一個真正幸福的女孩子，提起自己所喜歡的對象時，至少該有琬琬那般的熱切。
可是大齊帝國的婚俗裏，結親一事，更像是兩個家族之間的價值交換；男女雙方的心情，顯然不是首先需要考慮的因素。就連琬琬和衛臨遠那一段一見麵便看對了眼的感情，乍一看順風順水，不知情的人又怎麽會了解，其中究竟有多少波折。
可是淩艾又能怎麽樣呢？她所要麵對的，是一個生長在帝都高官之家的小姐所應該擁有的人生。這個“應該”，是已然不知魂歸何處的齊人祖先，一代一代因此獲利的家族，站在大齊帝國的頂端、連一個醫官都不肯外流給平民的貴胄權臣們聯手寫就。淩艾的母親那般孤執，也沒有辦法逃脫；不僅逃不開，甚至最終還得借這些從前束縛她的枷鎖蔭蔽，有驚無險地保住性命。
“你還記得玢豳郡主嗎？”淩艾提起旁人的事，說話間又恢複了平日裏和氣溫柔的狀態，層層掩映的笑音底下透不出半點苦意來。
餘墨痕點了點頭。她見過不少對元憑之有所戀慕的女子，然而真正大膽表達過的，除了衛臨遠那個早已經嫁人的姐姐，便是玢豳郡主了。
“她前些日子晉封了公主，如今封號為珩，嫁給了東夷的一個降臣。”淩艾閑閑陳述道，“說是降臣，其實從前沒打下東夷的時候，對方的父親是東夷的君主。珩公主不算屈就。”
餘墨痕雖然不是齊人，從前在講經院學習齊國文化的時候，也聽過不少公主遠嫁弘文的故事；隻是沒想到，東夷明明已經並入大齊國土，這樣的事情居然仍有發生。
“這是樁美事。”孫休在邊上評論道，“東夷那位小公爺跟皇室有了牽連，奉皇室則一榮俱榮，逆皇室則身敗名裂。榮親王呢，縱然一貫自稱是個閑散王爺，從前卻也過得戰戰兢兢，如今他的位置總算穩了；珩公主本人，身份更是貴不可言。即便遠嫁東夷，男方待她，也絕不敢有半分輕慢。”或許做大夫的人看慣了生死，言談間總有點飄在天上的意思，孫休說話的時候語氣始終很淡，無嗔無喜，仿佛隻是隨意插句話，半點沒有掛心的意思。
“我的婚事雖然遠不及珩公主，卻也不錯。”淩艾笑了笑，“隻是嫁人之後有諸多規矩要遵守，比不得做姑娘的時候了。許多事情，我都不好再出麵。”
餘墨痕聽著這話，心裏便是一酸——她心頭浮現出的，竟是淩艾當日孤身闖入封龍潭邊溶洞救人時的形象，宮裙破敗，火槍在手，英氣勃勃，一串彈藥打出便能破了元孟秋苦心布下的機關，仿佛天上地下誰也奈何不了她。然而帝都權勢的暗流比地下的千歲金更為洶湧，這樣一個英姿颯爽的女孩子，如今也要給卷進旋渦之中，行止都要為人所左右。
淩艾卻沒漏出一點自傷身世的意思來，隻是繼續道，“也是為了這個，我才請表兄一定留下來見一見墨痕。將來墨痕他們在南方有什麽事情，我未必能幫上忙，或許得指望你了。”
餘墨痕不由一愣。她沒想到，這種情況下，淩艾居然還在考慮她的事情。
“你的委托，我自然會放在心上。”孫休歎了口氣，一副飄在天上的仙風道骨便慢悠悠地蕩到了地上來，“倘若你當年不隨姑父上戰場，醫學一道，你的成就必定會比我高出許多。”
餘墨痕聞言，不由撫了撫腰間新掛上的青囊。淩艾說過，她最早上戰場的時候，不過十一二歲，照孫休所說，自那以後，淩艾便再未主攻醫術了。即便如此，淩艾給的藥，仍能讓餘墨痕在最危急的情況下保住性命。倘若淩艾當真沿著從醫的道路走下去，如今本該有什麽樣的造詣？
淩艾卻笑著搖了搖頭，“都是多少年前的事了。如今表兄已經是太醫院最受矚目的英才，舅舅那般嚴厲，談起你的時候，都說挑不出毛病來。”
“我父親提起你的時候，卻隻有可惜。”孫休歎惋道，“你小小年紀棄醫從戎，十幾歲便能隨姑父馳騁沙場，我那時原以為，你不做大夫了，卻能成為帝國第一女武將，倒也不錯；不成想姑父轉投偃甲之學，你便也跟著來了機樞院，再也不曾回到戰場上去。如今你即將嫁入別家，仍然一心為機樞院考量。我若是姑父，真不知要怎麽謝你。”
餘墨痕在一邊聽著，心頭又是一陣唏噓。她和淩艾第一次見麵的時候，淩艾便在為她父親的事奔走；而之前之後，淩艾明裏暗裏，又為淩竟丞付出了多少？她快要成親了，仍然惦記著把餘墨痕引薦給孫休，不也是因為淩艾自己不能到南方去，卻還得想辦法保證機樞院的計劃萬無一失？
淩艾仍是笑得淡然，“我畢竟是他的女兒。我從小到大，得了淩家孫家多少蔭蔽？該我承擔的事情，本就該盡力為之。”
