餘墨痕目送顏錚遠去，耳邊忽然傳來元憑之的一聲輕笑，“這孩子。”
“啊？”餘墨痕轉過臉來看他，“我還當你們倆是平輩呢。”
元憑之失笑，“顏錚什麽時候把別人當過長輩？不過我也隻是虛長了你們幾歲。再過幾年，你跟顏錚，必定大有作為。”
餘墨痕沉吟一會兒，就道，“其實，我還有個疑問。”
元憑之看她一眼，“但說無妨。”
“淩大人願意複我的職，我很感激。可是我總覺得，即便是平反，也不至於如此之快。”餘墨痕小心翼翼地拿捏著詞句，“他當真沒有什麽特別的事情，需要我去做嗎？”
元憑之沉默片刻，歎了口氣，才道，“你一向都這般聰明。”
“都是人之常情。”餘墨痕無所謂地笑了笑，“我猜，是時候派我到南荒去了吧？”
元憑之點了點頭，就道，“不錯，第一批偃甲就要準備好了，改進過的‘蜃龍’備了五台，之後幾批也會相繼到位；此外你在嘉沅江上所設計的一具輕甲，也已經投產了。進展順利的話，這一次或許就能用上。”
餘墨痕臉上一紅，“可是你離開的時候，那副輕甲還隻是個草稿……”
元憑之笑著擺擺手，“細節都有，隻是需要整合起來罷了。不是什麽大事，我那時候也不便與你通信，便自作主張地代勞了。”他做這些事情，明明是有意幫助餘墨痕，說話之間卻仍然是一副謙和態度，“而且這事的進展快得超出了我的想象。如今這種輕甲已經有了名字，叫做烽煙，是陸夫子想的。”他看了餘墨痕一眼，又道，“等你的下一件作品問世，必定是由你自己來命名。”
“烽煙？”餘墨痕低聲念了一遍，不由一笑，心道陸諶果然是個有意思的人，隨手想個名字不僅頗有意趣，也很是合襯。
餘墨痕所設計的那具輕甲，連接之處和搭載武器的附件都做了特別的設計，因此極為靈便。倘若使用它的人有餘墨痕這個水平的身手，便完全不會受到偃甲的限製。但與此同時，餘墨痕也刻意保留了偃甲本身強大的防護能力。如果放在六七年前，這樣的設計一定會被認為是自相矛盾、天方夜譚，但近些年來，不斷有新型的材料麵世，從前無法做到的事情，如今也有了付諸實踐的可能性。
隻是她先前並沒有打算真正將這具偃甲做出來，設計草稿的時候，在結構、用料方麵都有些大手大腳，重點全放在性能上，並未考慮造價。沒想到淩竟丞居然就這樣投產了。有一個瞬間，餘墨痕幾乎以為，大齊帝國這些年在千歲金方麵的窘境已然得到解決了。但倘若當真如此，機樞院也不必千辛萬苦地往南邊勘探了。
餘墨痕想來想去，到底沒忍住，低聲評論了一句，“淩大人這次可真是大手筆。”
元憑之就道，“畢竟涉及到千歲金，朝中對此事頗為重視，馬虎不得。”他說著，又苦笑著歎了口氣，“這一次，朝中對機樞院予取予求，連戶部都難得鬆了口。可是如此待遇，也正說明了此事必須盡快完成，並且絕不容許失敗。第一批派去的人，年底之前便可以入海了。”
“這麽快。”餘墨痕不自覺地捏了捏手指。兩年時間，倏忽而過。她每每與過去比對，能清楚地察覺到時間已經將她推出了多遠；卻未曾留意，就在她在外奔波的時候，還有許多事情，明明在她印象裏還隻是個概念，也正在逐漸成為現實。
“建立機樞院的初衷，就是要為大齊帝國分憂。事關國是，處理起來，自然不會慢。”元憑之平日總帶著三分懶倦，說起這些話的時候，整個人卻傳遞著一種頗具說服力的正氣。餘墨痕聽著他說話，也不由跟著正了正身形。
對於機樞院而言，此事也算取得了不錯的進展，元憑之的笑容裏卻摻進了些許的無奈，“隻是那地方終究是太遠了。帝都雖然不乏能人，但真正願意去往千裏之外無人之境的，實在沒有幾個。如今最缺的，還是願意到西南那片深海一探的人。”
餘墨痕頗為嚴肅地道，“無論如何，我既然已經決定了要去，便不會再反悔的。”
元憑之見狀，卻是一笑，“倒也不必緊張。別人不肯去，大多是擔心辛苦跑去卻無功而返；就那地方本身而言，或許不至於多麽危險。畢竟是蠻荒之地，不會有什麽成規模的軍隊阻撓我們，憑你的本事，應該足夠應對了。何況，到時候，我和顏錚都會跟你一起去的。”
“你也會去？”餘墨痕眼睛一亮，“我還以為……”
她忽然語塞。元憑之縱然有心歸隱，但他為大齊帝國效忠這麽多年，家仇都可以放下；如此重要的事情，又怎麽會不管不顧呢？
元憑之看了她一眼，似是明白了她沒出口的話，“這件事情上，我原本的打算，不過是設計一批合用的偃甲，規劃一條可走的路線。可是越到後來，卷入越深。路線既然是我定的，之後的改動，最好當然還是我來，至於偃甲……恐怕也沒人比我更熟悉‘蜃龍’了。”
他刻意不提自己的父親，餘墨痕心下卻已然升起一股愧疚。元憑之看她一眼，隻將話題輕輕揭過去，“總之，如今仍有許多方麵需要我的支持，我自己投入已久，其實也很關心將來的進展。若是現在放下此事不管，我豈非太不負責任了？”他說著，便露出了一個帶點苦澀的笑容，“隻好辛苦靜流多等兩年了。”
餘墨痕理解地點了點頭。她又順口道，“我倒忘了問這事。靜流姐姐還好嗎？”她想，元憑之既然與江北軍中仍有通信，或許也未曾與柴靜流中斷聯係。
果不其然，元憑之聞言便點了點頭，展顏道，“說起此事，還沒來得及謝你。當日靜流有難，我卻遠在帝都，想盡辦法也不知該如何保下她。多虧有你，她才得平安。”
“沒事就好。”餘墨痕露出了一個帶點傻氣的笑容。
她問起柴靜流之前，其實猶豫了一下。當日在嘉沅江上，她一心保下柴靜流，卻不得不炸了柴靜流那條祖輩相傳的江山船。餘墨痕縱然盡了一番心力，想起此事，卻仍然有些心虛，也不知道她那般做法究竟是對還是不對。
那艘船的形象還在她腦子裏攪得她不得安寧，元憑之居然也跟著補了一刀，“隻是如今嘉沅江一帶形勢不甚好，江山九姓恐怕都相當難過。靜流如今幾乎全憑一人之力重建家業，也辛苦得很。”
餘墨痕聽得越發心虛。柴靜流的家業要從頭建起，此事說起來，顯然有她炸了江山船的責任。
然而元憑之看上去似乎並未在意此事，他說話的時候，居然也沒什麽心疼的意思，反倒更多是信任，“不過也不必擔心。靜流跟你一樣，都是相當堅韌的女孩子。這些日子，她信上隻報平安，想來也不會有問題的。”
“隻報平安？”餘墨痕心中一動。
“我聽說過，有些女孩子別扭得很，需要什麽，總不肯主動。靜流卻並非如此。”元憑之笑道，“她若有需要我的事情，自然也會寫信來問我。但是她有她自己的人生。不需要我插手的時候，我也不必多事。”
餘墨痕即便是個旁觀者，聽見這話，也有些感動了。然而感動之餘，她也很為元憑之擔憂。如今江山船風雨飄搖，元憑之又一時無法抽身而退。他們兩人的將來，又會如何呢？
“元將軍，”餘墨痕忍不住道，“你究竟怎麽看待江山船呢？”她總覺得，傅大人處置江山船之前把元憑之調走，對於作為將軍的元憑之而言，並不是壞事。
元憑之想了想，就道，“說句實話，靜流畢竟是江山船中人，我也不可能完全置身事外地評價他們。隻能說，隻要我還在軍中任職，那麽但凡江山船有一點造反的心思，我都不得不站在他們的對立麵。”
他略微猶豫了一會兒，又道，“我之前耽擱在嘉沅江，也是因為聽說了江山九姓有人渾水摸魚，才留在江山船上，調查靜流是否也牽扯其中。”他說著，有點沉重地笑了一下，“幸好沒有。”
餘墨痕心下有些唏噓。元憑之此舉，既對帝國效忠，又對柴靜流負責，已然是盡力求個兩全；隻是不知道柴靜流作如何想。半晌，她才道，“既然跟靜流姐姐沒關係，那就很好。”
“其實我很清楚，她船上用千歲金，已經違背了帝國的律令。可是我也明白，她若不如此，即便拚盡力氣，也無法為一船人討一條生路。因此便替她瞞下了。”元憑之提起這事，顯然也有些為難，“倘若靜流再往悖離大齊律令的方向走一步，我也實在不知道該當如何了。不過以如今的局勢而論，你也看到了，江山九姓根本沒有造反的實力。有人膽敢跳出來，立馬就會殃及九個家族，一點甜頭還未嚐到，便要付出極其慘重的代價。他們被帝國遺棄了太久，僅僅要求生，便已經很艱難了。”
“其實，我心裏也很為他們不平。”餘墨痕見元憑之如此，索性便把一直以來的想法說了，“若非舉步維艱，恐怕也不至於拚個魚死網破。江山船上，其實不乏能人，在那般與世隔絕、資源稀缺的條件下，他們仍然能造出那般精巧、實用的偃甲，實在是令人歎服。他們有這樣的才能，帝國卻不肯任用，難道不是太可惜了嗎？”
