餘墨痕說得興起，便頗有些期盼地看向了元憑之。
她滿以為元憑之會跟她想到一處去，熟料元憑之卻隻是搖了搖頭，“的確很可惜。可是對於朝廷而言，江山船的存在，始終是不得不防的隱患。江山船中人，也絕對不可能得到入仕的機會。”
餘墨痕聞言一愣，卻也知道的確是這個道理。元憑之即便和她有著同樣的期望，但對於時局本身，元憑之顯然有他自己的見解。
元憑之又道，“況且偃甲之學，終究是國之重器，平民都難得接近此道。機樞院建院之後，許多年沒有出現過身份背景堪稱‘一無是處’的偃師了。即便是預備役，你恐怕也是第一個。”他苦笑著看了看餘墨痕，又道，“至於江山船中人，連使用千歲金都會遭到懲治，更何況是研習呢？”他一直從容淡定得如同神仙一般，今日卻沾染了些許人間的愁緒，說著便歎了口氣，“我執意隱退，也不過是因為，唯有如此，才能跟靜流走到一處去。”
餘墨痕糾結了好一會兒，終於道，“元將軍，我聽過一些你小時候的事情。”她說這話的時候，不肯跟人對上視線的毛病又冒了頭，“大齊帝國對你一家人涼薄至此……你為何始終這般忠心耿耿呢？”她這話說得很是艱難。畢竟元憑之父親的死亡，跟她脫不了幹係。
元憑之的表情卻平靜如常，“我失去生身父母，早年顛沛流離，是因為戰亂；因此我所求所願，不過現世安穩，人人和樂且閑。”他看了一眼餘墨痕，又道，“你雖然不是齊人，我卻知道你學過許多齊人的文化。我問你，天下惡乎定？”
餘墨痕喃喃道，“定於一。”她按照講經院的夫子要求，一遍遍抄寫這句話的時候，還沒有到理解其意的年紀。
“不錯。”元憑之道，“我父親雖然遭到放逐，但他離開帝都的時候，也曾重新問過我這句話。”他說著，嘴角露出一點苦澀的笑意，“我父親畢竟也曾是個將軍，遇見徐達之前，放在心裏的隻有一個四海歸心長得安寧的願景，但他最終選擇了他和徐達的感情，或許因為遠離帝都太久，早已將從前一遍遍教給我的東西忘了……我卻總沒辦法把這個願景拋開。”
餘墨痕盡力不去觸碰自己心裏的死結，慢慢回想起來，從前元憑之與“老孟”相對的時候，仿佛隔著一層什麽東西……她現在終於有點明白了。
“可是你們齊人也說，不嗜殺人者方能一之。”她忍不住接了一句，卻不忍心再往下說了。
如果還有更好的辦法，又有誰會選擇上戰場殺人？
“的確，父親和我，都選擇了成為武將。”元憑之淡淡道，“夫兵甲者，國之凶器。邦國雖安，亟戰則人殆。然而徐偃棄武，亦常致以喪邦。既然有些問題隻能用戰爭來解決，我們身為偃師，應該做的便是盡快達成目的，結束戰爭。而與此同時，”元憑之輕輕歎了口氣，“國之凶器，也絕不該流入可能懷有異心的人手中。你若真心希望他們獲得正常人的生活，最該做的，便是不給他們任何催動造反之心的機會。”
餘墨痕不說話了。
她不習慣反駁元憑之，可她心裏仍覺得，自己或許能做點什麽——她答應過柴靜流，也答應過俘虜營中的那位阿滿。她並不打算就此放棄自己的諾言。她曾經用護送琬琬一事，換來了一批俘虜減罪的機會；那麽將來她為國遠赴西南蠻荒，倘若真能建立功勳，是否也有可能，能夠為江山船中那些明珠蒙塵的偃甲技術求一個重見天日的機會？
她反正孤身一人，沒有背負，倘若掙了些虛名，對她自己而言，並無什麽用處；但如果能夠為她所熱愛的偃甲之學做些事情，她倒是樂意之至。
餘墨痕忽然想到，元憑之當年沒有放任她做個平庸的雜工，而是給了她那般難得的機會，或許也是出於同樣的想法吧？
她心念轉到此處，便道，“既然年底之前必須入海……那咱們什麽時候到西南那蠻荒之地去？”
元憑之沒想到她突然換了話題，愣了一下，就笑道，“怎麽，你這麽想去？”
“總歸是要去的。”餘墨痕很是坦然。
“你倒是相當有膽色。”元憑之讚許地看了她一眼，卻又道，“此事雖然已經定下，卻也急不得——通往那蠻荒之地的路上，還有一個小小的禍患，淩大人希望咱們先解決掉。”
“原來如此。”餘墨痕倒也不甚意外，“那地方畢竟遠離天子腳下，中間又隔著一群剛剛歸化的異族人，去路崎嶇些，也是難免的。”她說著便是一笑，“我原本還擔心，此事進程如此之快，怕是難得考慮周全；你這樣一說，我才覺得心裏安穩了些。既然要遠征，去路當然要先清理幹淨。”
“正是如此。你心裏有準備就好。”元憑之笑了笑，道，“說起來，於你而言，這個小禍患倒也算不得陌生。”
“難不成，又是西南一帶流竄的山匪？”餘墨痕有點懊惱地歎了口氣，“我原以為，咱們上次平匪，就已經把雎屏山那一片的匪流連根拔起了。卻沒想到還有殘餘，惹得江山船也跟著遭了殃。”
元憑之卻搖了搖頭，“不是這回事。那一仗你打得很是漂亮，西南一帶的山匪遭了重創，至少幾年都不能興風作浪了。傅大人這次花力氣整治，其實是因為江北軍內部出了問題，作祟的還是他自己的小舅子……”他說著便露出了一點無奈的表情，“傅大人原本就是個火爆脾氣，這次估計更是氣得不輕。我聽說了，之前他叫你吃了好些苦頭，你也……多擔待吧。”
餘墨痕隻笑了笑，“我怎麽會那般小氣？傅大人畢竟是朝中重臣。照你和顏錚所說，他所作所為，也是盡職盡責。他對我有疑，也並不是沒有理由。我沒什麽好怪他的。”她擺擺手，便將此事甩到了一邊去；她又接道，“所以呢，這次究竟是何方妖魔鬼怪？”
“你猜得不錯。她們雖然是人，但也與妖魔鬼怪差不多了。”元憑之道，“玄女教。”
“……”餘墨痕立刻覺得有一陣無力感襲來，“居然又是她們。要說起來，當日正是淩大人把我摘出來的，如今他怎麽又肯派我去了？”她雖然有心為機樞院盡力，但淩竟丞這般安排，她心裏多多少少也是有些不愉快的。
“唉，你可別怪淩大人，”元憑之笑道，“他其實也很為難的。”
餘墨痕臉一紅，連忙道，“我不是這個意思……”
她這話的聲勢，實在弱得很；她可不就是這個意思。
“我明白。”元憑之溫和地看著她，繼續解釋道，“先前長公主遭受不白之冤，朝中女子一概遭受牽連，有許多至今無法回到原本的官位上去。淩大人先一步動手，其實也是有保護你的意思。你畢竟那般出色，正是朝中下力氣打壓的對象；他若不借著玄女教的事情自行削你的職，倘若朝廷還有什麽動作，他到時再想保你，怕是也難了。”
“是。”餘墨痕低著頭，道，“淩艾也說過的，淩大人此舉，的確是有回護之意。”
元憑之又是一笑，就道，“其實也不乏一點私心。”
餘墨痕心中一動，道，“淩艾如何了？”
“你都要複職了，淩大人當然不會忘了他自己的女兒。她已經重新回到蘭台秘書的位子上去了。”元憑之道，“這些日子，她也實在有的忙了。通往西南的路途上所有的狀況，都要由衍芬堂編入卷宗。等到咱們出發，她或許才會清閑些。”
餘墨痕聽說舊友無礙，這才放下心來。
元憑之又道，“我想說的，倒不是淩艾的事。淩大人身為機樞卿，自己的夫人卻卷在裏頭，實在插手也不是，回避也不是。然而玄女教一事，必須由機樞院提供支持；恰巧你能力出眾，當日又正麵打擊過淩夫人，更巧的是曾經被淩大人削了職，在此事上最清白不過，便成了最好的人選。”
餘墨痕聽著元憑之分析其中利害，便覺得有些頭大，“幸好我是個小小的預備役，不需要考慮恁多事情。”她皺一皺眉，又道，“玄女教究竟是怎麽一回事？淩夫人縱然不是那玄女娘娘本人，但也必定是個相當重要的人物；她既然已經伏法，這股勢力便理應遭到了不小的打擊，怎麽又死灰複燃了？而且，為什麽一定要機樞院出手？”
元憑之靜靜等著她問完這一串，才戲謔道，“你呀，問問題的時候，也替我這樣的老人家著想一二吧。一口氣問這麽多，我有點記不住。”
“對不住。”餘墨痕不好意思地扯了扯頭發，卻又認真道，“可是你並不老。”
元憑之年少便成名，如今未滿三十，自然說不上老。他卻擺一擺手，道，“年輕人已經出頭了。譬如你和顏錚，如今鋒芒盡顯，帝國的未來，再過幾年，便可放心交由你們來守護了。”
他說這話的時候，居然真的平添了一點老氣橫秋的意味。餘墨痕不由一笑，就道，“將軍你將來倘若不隱退，必定還可一直教導我。”
元憑之卻難得地擺出一副認真的表情，道，“我說真的。偌大的機樞院之中，包括我在內，虛長你幾歲的人大有人在。我們或許經驗比你豐富些，卻不一定有這般的勇氣和銳意。從前送你上戰場，的確是為了帶一帶你，讓你曆練一番，學些東西。如今，卻是真正要你來做個主力了。”
餘墨痕靜靜聽著，不置可否。若是一年以前，她必定以為元憑之是在說笑。可是她在江山船上和元憑之一番探討，已經發現自己有了相當大的進步；之後壯士斷腕地炸了柴靜流的船，又帶著琬琬千裏逃亡，她也是頭一回確信，自己當真有些獨當一麵的本事。
可是她仍然相當清楚，自己與元憑之之間，仍然有著巨大的差距；她希望自己能夠獨立，能夠俯仰皆不由人，能夠獲取平等和自由，可是另一方麵，她內心深處，似乎也希望元憑之能一直這樣，如同一個不甚遠的未來，引領著她走下去。
她走神的工夫，元憑之大約已經想好了餘墨痕先前所提的問題。他解釋道，“領導玄女教興風作浪的，並不隻有淩夫人一人。玄女教的那群教眾，從前隻在西南各縣修建玄女祠蠱惑人心，如今卻越發大膽，在我們去往那片深海的必經之路上，建立了教壇。其中種種詭異，比起當日你我在承霖縣所見，還要麻煩得多。根據朝中的決議，這次不僅要派出重甲隊伍，或許還需要調用機樞院的幾樣重型武器。譬如從前施老設計的玄天熾日，便很可能會重新派上用場。”
“玄天熾日？”餘墨痕心中一動。她先前在江山船上費勁折騰的，可不就是玄天熾日？然而先前的圖稿已經盡數丟失，餘墨痕此時也不好跟元憑之提起此事，隻好暫且按下。她想了一想，又問道，“玄天熾日可是超重型偃甲，我初來機樞院的時候就聽說過，這種重甲因為耗資甚巨，已經擱置了很多年。區區對付一個玄女教，需要動用這樣的武器？”
元憑之頗為嚴肅地點了點頭，道，“不僅如此，為之設計新的偃甲，也不是沒有可能的。等你看了最新的卷宗，便會知道，我們和玄女教之間，將會是一場硬仗。”
