這背對著他們的詭異女人，難道就是淩夫人？
餘墨痕暗暗歎了口氣，心道難怪玄女娘娘能治療瘟疫。淩夫人本人，不就是個頗具盛名的醫女？
可是，她跟淩艾認識了這麽久，都沒有親眼見到過淩夫人。就連淩艾的父親淩竟丞，也隻遠遠打過幾個照麵——餘墨痕先前自認不是個足夠優秀的預備役，每每看見堪稱人之楷模的機樞卿大人，便愈發自慚形穢，隻想繞著道走。後來她的學業總算有了些起色，淩艾也跟她說過好幾次，說自己的父親很欣賞她這個堅韌的女孩子。餘墨痕每每聽得心中暗喜，下回見到了，還是被老習慣支配，隻管繞著道走。
雖然餘墨痕沒有見過淩夫人，但是在她的想象中，淩夫人與帝都的諸多貴婦該是類似的形貌。
淩夫人縱然沒能嫁得心上人，卻也該有雍容華貴的氣度，翻雲覆雨的本事。她愛當年的元孟秋而不得，一怒之下便揭穿了徐夫子的秘密；徐夫子因她而遭了大難，她便步步為營，將當年加害徐夫子的人一一鏟除，以此作為抵償。她的行事風格雖然狠辣，卻也說得上恩怨分明。這樣一個有些偏執的人，應該擁有與她所做的事情相稱的旺盛精力。
眼前這個女人，卻連背影都透著死氣。
這個女人既然有了新的稱謂，便和餘墨痕腦海深處她自己親娘的形象剝離了開來。多年來一直折磨著餘墨痕的噩夢不再與幻象結盟。她自然地抬起了頭，將一直躲躲閃閃的目光，堅定地投向了淩夫人的背影。
她這才看清楚，那明明是真實卻被她誤認是幻夢的歌聲，並非出自烏鴉——站在淩夫人肩上的，其實是一隻毛色純黑的鸚鵡。
帝都有許多閑得發慌的貴族都喜好養鳥，然而養鳥其實也是一門相當複雜的學問。餘墨痕隻有一個籠統的印象，大概知道紈絝公子們常把男兒誌氣寄托在玩鷹上，深閨怨婦們則常常養一隻鸚鵡解悶。餘墨痕跟這兩類人交往不多，自然對這些鳥的種類和叫聲都很不熟悉。
正經公卿世族出身的顏錚則完全不同。他自己雖然對遛鳥完全沒興趣，然而在貴胄之家多年耳濡目染，一聽就知道那是鸚鵡在唱歌。
至於淩艾，她那聲“母親”一出口，便說明了這一路走來的許多事由。
餘墨痕沒有回頭去看淩艾。她覺得淩艾此刻一定有些難堪。即便淩艾平日裏是個相當坦誠的人，尷尬也絕對不是她習慣展現在人前的情緒。
顏錚卻回了頭。
電光石火之間，他繞過了餘墨痕，一槍鎖住了淩艾。
餘墨痕立刻就有點無奈地看了顏錚一眼。顏錚和淩艾都是預備役中的拔尖人物，就算徒手搏擊，水平也不相上下。何況他們此刻都有偃甲加身，淩艾甚至還占了武器上的優勢。顏錚縱然是個男人，此刻可是一點上風都不占。
他究竟是哪裏來的自信，竟然覺得自己能夠製住淩艾？
顏錚對淩艾發難，蓮花石陣中的淩夫人自然不會放放任不管，她身形未動，虛空之中卻飛出一束長索，徑直向顏錚而來。餘墨痕心中一急，弩箭連發，硬生生把那亦真亦幻的長索釘在了牆上。
靜立在不遠處的元憑之此時終於開了口，“顏錚，你把淩小姐放開吧。”
顏錚仍保持著鎖住淩艾的動作，“憑之你跟這女人對峙，看來實在辛苦得很。我縱然一時參不透此處的玄機，也斷然不能放過任何一個隱患。”
餘墨痕聞言，總算明白了元憑之的處境。
顏錚或許並不知道他與淩艾不分伯仲，又或許隻是被男人們慣常自認擁有體力優勢的錯覺所迷惑，餘墨痕不得而知。她隻知道，顏錚和自己關注的重點完全不同。
元憑之的麵色一直沉著而從容，與平日裏並無差別。顏錚卻立刻就能看出元憑之身陷困境之中。他對元憑之的了解，或許就和餘墨痕對淩艾的信任一樣深。
淩艾歎了口氣，就道，“我若是有心與你們為敵，這一路上有的是機會。”
顏錚卻完全沒有被她說服的意思，“你那兩槍，若不是僥幸被墨痕的弩箭擊飛，原本會要了誰的命？”
“顏錚！”餘墨痕心頭有些惱怒了，聲調也難得地抬高了些，“至少其中一槍救了你的命！”
淩艾卻示意她不要再說下去。“顏錚說得對。”淩艾臉上露出幾分愧色，“我是想叫那個衙役閉嘴。我怕他供出我母親。我沒想到我母親就在這裏等著我們。”
“我的女兒，你不必如此。”蓮花石陣中心的淩夫人終於開了口。與此同時，她身下的蓮花竟然緩緩地轉了起來，逐漸將淩夫人的正臉展現在餘墨痕一行人麵前。
餘墨痕想起幻境中那張委頓的臉，心頭立刻一緊。然而她自知此刻絕對不能露怯，隻能逼迫自己睜著雙眼直視過去。她卻沒能看到淩夫人的麵容——這女人的臉上覆蓋著一張彩繪的麵具。
麵具上所繪，正是圖僳族傳說中的赫摩棱女神。
難道淩夫人就是玄女娘娘？
淩夫人的聲音如無波的古井，一點生機也無。“孟秋去世之後，我便已生無可戀，隻想早日隨他而去。淩艾，你一番苦心，所要維護的，究竟是什麽呢？若是我的名節，那便無需如此，因為我根本不在乎；若是你們淩家的名節，更不必做此無用功。你的父親不肯與我和離，不過是為了照顧雙方家族的麵子。他心裏隻當我是個棄婦罷了。”
餘墨痕聽了個開頭，便如遭重擊，後麵的話全都從耳邊漏了過去。她此時唯一能做的事情，就是看向站在原處一動未動的元憑之。
她竟然從元憑之從容的神情裏，看出了一種深沉的悲愴。
元憑之說老孟離京遠遊的時候，是否知道老孟已經去世？他那沒事人似的一番話，究竟是為了安慰餘墨痕，還是為了安慰他自己？
“所以您便拋下家中一切，來到了此處？”淩艾問話的時候，語氣裏有一種刻意的平靜。
經常使用同樣的方式隱藏情緒的餘墨痕，對此再熟悉不過。
她很為淩艾心痛，因為她知道這絕對不是母女之間該有的相處方式。
“人之將死，總要將世間的牽掛了一了。”淩夫人仍是那副淡漠的樣子，“這段時間，我竭力將玄女教的影響力提升到如今的地步，總算給世間女子安排好了一個能夠脫離男人折磨的去處，也算是盡了職責。”
“淩夫人是女中豪傑，我一向頗為敬重。”元憑之道，“可是這話卻未免托大了。”
淩夫人也不惱，隻道，“你身為男子，不懂得世間女子的苦楚。”
“想來淩夫人也不願意多與我費口舌。”元憑之點點頭，突然朗聲道，“小餘，你是個姑娘，你怎麽看？”
餘墨痕苦笑了一下。她素來不喜歡說話，可是心也裏確實對淩夫人的行為頗有些看法。她想了想，就道，“說起來，我一直覺得奇怪得很。淩夫人既然有心為女子謀一條出路，你這亦真亦幻的洞府，為何在衙門的地牢之中？我鬥膽一猜，玄女教能有如今的聲勢，恐怕，與此處官府的縱容是分不開的吧？”
淩夫人隻道，“想要完成宏大的目標，總得尋找一些來自外人的支持。”她這話一出，便是默認了餘墨痕的猜度。
餘墨痕就道，“這話縱然沒錯，但是玄女教的行徑，卻實在有許多矛盾之處。你們一方麵號稱以拯救世間女子為己任，要將她們從父親、兄長、丈夫，乃至世間所有男子的強權中拯救出來；一方麵又借助官府的權勢擴張勢力，隨意取人性命，做出了許多違背法度之事。你們究竟是要推翻強權，還是要濫用強權？”
淩夫人歎了口氣，就道，“即便是我女兒如此出色的人物，也得依仗著她父親的地位，才能有如今的成就。”
餘墨痕見淩夫人顧左右而言他，不由嗤笑了一聲。
她此刻並不想回頭去看淩艾的表情。
淩夫人道，“你笑什麽？”
“我笑你身為母親，居然三言兩語就抹殺了自己女兒的努力。”餘墨痕道，“我明白了。淩夫人，你如今所做的這一切的根基，始終脫不出男人的權威。可是世間女子所需要的，不是這樣的救贖。”
淩夫人搖搖頭，道，“既然身處於這個世間，有很多事情，都不得不委屈求全。最終能夠得到一個好結果，便已經足夠了。”
“這可不是什麽好結果。”餘墨痕的話越說越順，居然難得地生出了一股不容置疑的氣勢，“你們所拯救的女子，一麵要遭受父兄、丈夫壓迫，一麵又要依靠這些男人活下去；她們去了玄女祠，所依靠的又變成了玄女教動輒殺人的暴力和官府的暗中支持。說到底，她們始終都沒能依靠自己。這算哪門子的救贖？”
淩夫人沉默了一會兒，終於開口道，“你是機樞院的人，是不是？全靠著你自己，你以為會有出頭之日？”
“我不明白淩夫人所說的‘出頭之日’是什麽意思。”餘墨痕道，“我如今的確隻是個不怎麽出色的預備役。可是我不如顏錚，不如淩艾，都隻是因為我還未鍛煉出足夠的實力。這種差距，並不是因為我是個女人，也不是因為我沒有家族背景。”
“你可別說不如我了。”顏錚插嘴道，“我要是自己造一把千機弩，恐怕射不出這樣的準頭。”
餘墨痕笑了笑，以示感謝，又道，“淩夫人，你倘若不信，我便與你賭上一賭。機樞院的卒業式將近，我也很想看看，到時我這個無父無母的女人，是否也能夠得到勝過一幹男兒漢的成績。”她一邊說，一邊牢牢看著淩夫人那張在她眼裏如同紙糊的麵具，“雖然不是什麽大事，也得請夫人莫要輕賤自己的性命，至少活到那個時候，與我做一番見證。”
