果然，看見那位打扮怪異的女子上前，中年漢子登時就變了臉色，連那小姑娘頭上的草標都忘了摘，便要牽著她離開。
那女子卻攔住了他。她的動作也不見得有多麽霸道，卻已足夠將那中年漢子攔在原處動彈不得。
餘墨痕心道，不知道玄女教之中，還有多少個這樣的練家子。
那女子尚未開口，中年漢子已經嚇破了膽，哭喪著臉一迭聲叫道，“聖女饒命，聖女饒命。”
“你不必如此緊張。”那被稱作“聖女”的女子聲音聽來很有些奇異，澄澈而深遠。隻聽她緩緩道，“我們玄女教的教眾並非不講道理的奸惡之徒。你若是未做虧心事，玄女娘娘也不會無端施以懲戒。”她蹲下身，輕輕握住那小姑娘的手，繼續向那中年漢子道，“我來這裏，隻是替玄女娘娘問上一問，你究竟是為何要給這小姑娘插上草標，當街販賣?”
“不是我，不是我，”那中年漢子仍是驚慌不已，忽地將那小姑娘向前一推，急急道，“喚娣，你自己說，千萬不要叫聖女姑娘誤會。”
小姑娘那張憔悴的臉抬也未抬，隻木然道，“是我自己要把自己賣掉。不關爹爹的事……”她的聲音有氣無力，說著便弱了下去，仿佛連自己都無法說服。
餘墨痕看得心裏一痛。
那位聖女大約也見多了這樣的場麵，麵色倒是很平和，隻拍了拍小姑娘以示安慰，又道，“你告訴我，為什麽想要賣掉自己？”
“為了……”那小姑娘的頭壓得愈發低了，“為了讓弟弟有肉吃。”
她這話一出，聖女那對斜飛入鬢的長眉，眼看著便慢慢地皺了起來。那中年漢子一看不對，急得立時就要開口，卻被聖女瞪了回去。
那小姑娘察覺到自己或許說了什麽不合適的話，連忙找補道，“爹娘說了，弟弟在長身體。”
聖女臉上雖然已經有些慍色，卻隻是冷冷地看了中年漢子一眼。那眼神頗為駭人，看得中年漢子麵如土色，當即便要跪下求饒。
聖女卻道，“小妹妹，你打算將自己賣上多少錢？”
小姑娘回頭看了一眼她爹爹，小聲道，“兩串錢。”她說著，又學著大人的語氣道，“姐姐要是有意買下我，價錢都好商量。”
餘墨痕聽到這個數目，心中不由唏噓。
她現在領了小都統的職位，薪俸雖然不高，兩串錢對她而言，自然已經不算什麽了。可是她記得清楚，從前在講武堂，她第一次幫衛臨遠做功課的時候，收的報酬就是這個價。她當時窮得沒法子給那蟻穴般的屋子交租，衛臨遠來找她，房租才總算有了著落。
各人有各人的苦處。她當年出賣的不過是一份勞動力，這小姑娘卻隻好賣掉自己。
餘墨痕估摸著那聖女是要出手相助了。可是聖女看來也不是個富裕的人，一時竟然拿不出這兩串錢來。聖女想了想，將腰間那支不知是什麽材質製成的短笛抽了出來，道，“這牧魂笛約莫值個幾百錢，先押給你們。之後的賬目，待我稟明玄女娘娘，一定來償清。”她最後幾個字說得竟有些咬牙切齒的意思，一邊瞪了那中年漢子一眼，一邊拉起小姑娘的手道，“小妹妹，你跟我走吧。”
中年漢子卻決計不肯收下那支短笛，哭喪著臉道，“小人怎麽敢收聖女的東西。我們……我們隻要現錢。”
餘墨痕眉頭一皺，就聽見耳邊有人歎了口氣，“咳，死到臨頭還想著現錢呢。”
餘墨痕轉頭去看，原來是單憑一人掌管茶棚的老板，正端著一盤瓜子路過。
她正要開口詢問，元憑之已經擺出一臉謙虛誠懇人畜無害的態度，對那老板道，“你這裏的茶水當真提神，煩請你老人家替我把這水袋灌滿，我們留著路上喝——順便一問，老板剛才的話，又是什麽意思？”
老板一麵收錢，一麵道，“聽口音，你們是外地人吧。”
“是，我們家中遭了些變故……”元憑之不好意思地看了餘墨痕一眼，“迫不得已背井離鄉，一路顛簸，到了此處，才總算安頓下來。現下就住在醴泉村。”
他此刻雖然是一副隨口便將住處和盤托出的老實人扮相，餘墨痕卻聽出來，元憑之是有心散播消息，好借村人之間的閑話做實兩人的身份。她心下不由讚歎，元憑之這話說得當真不著痕跡，她若不細想，恐怕還聽不出這層意思。
元憑之的話說得很隱晦，那慈眉善目的老板卻聽懂了。他戲謔地瞅了瞅元憑之，又瞟了一眼越發局促的餘墨痕，一副了然於心的樣子，就道，“咳，這種事情，也是很常見的。”
他說著，又道，“瞧你們的樣子，該是已經恭賀過玄女娘娘芳辰了？”
元憑之沒有立時答話，而是看向餘墨痕。餘墨痕福至心靈，便將滿麵的羞赧物盡其用，囁嚅道，“正是如此。我……我聽人說玄女娘娘護佑世間女子，因此才……才拉上他……來到此處。”她和元憑之一句假話都未說，隻是誘導老板照著他們希望的方向去想。
“原來如此，原來如此。”那老板果然入套，對元憑之道，“可千萬要善待你家娘子，否則玄女娘娘降下報應，無論如何都逃不脫的。”
餘墨痕心道，刑部的卷宗上所描述的靈異事情，果然不虛。
“哦？”元憑之一副饒有興趣的樣子，問道，“這玄女娘娘居然如此靈驗？”
“可不是！”老板道，“但凡有女子去玄女祠，向玄女娘娘告狀，家裏的父兄、丈夫便都要遭殃。”
元憑之想了想，就道，“既然這樣，為什麽不攔著家裏的女人，不準她們前去告狀？”
餘墨痕無奈地看了元憑之一眼。元憑之留意到她的眼神，立刻賠笑道，“我隻是出於好奇。”
隻見老板連忙擺了擺手，“你說話可千萬得小心些。這種話絕對不能叫聖女聽了去。此地的聖女可都是玄女娘娘的耳目。要是惹怒了玄女娘娘，沒你什麽好果子吃。”
他看一眼還在拉扯的中年漢子和聖女，低聲解釋道，“早先，大家隻知道玄女娘娘本事通天，恩澤眾人，卻不知道她連這種事情都管。也的確有人攔著家裏的婆娘不準去告狀，可是沒過幾日便叫玄女娘娘知道了，什麽樣的死法都有，一個比一個慘。就連臨鎮的裏正，都沒能幸免於難。那之後，我們這裏的男人啊，一個個都給逼成了耙耳朵，一天天對著家裏的婆娘低聲下氣，窩囊的很。可是到底還是先保住性命要緊。”
元憑之皺著眉頭，道，“裏正喪了命，官府也不管管麽？”
那老板隻是一個勁兒搖頭，道，“一來那畢竟是玄女娘娘降下的禍事。裏正縱然死得蹊蹺，官府卻查不出是什麽人所為。再者，玄女娘娘本事很大，還精通陣法，那玄女祠有聖女守護，女人進得，男人進不得；從前官府也曾打算入內搜捕，派了好些衙役過去，不成想都被那陣法攔在外頭，根本進不去。”
他朝著聖女的方向看了幾眼，突然住了嘴。
餘墨痕順著老板的目光看過去，隻見那聖女耐著性子與中年漢子談了半天，始終沒有談成，眼下終於有些惱怒了。她將短笛收回，長袖一甩，先將那小姑娘攬到身後，又伸出雙手，十個纖長的指頭來回翻飛，作出了幾個看來頗為玄妙的手印。那中年漢子麵如土色，在這詭異的法術之下，竟慢慢捂著心口倒了下去。
這場景實在駭人，原本隻是回頭看幾眼熱鬧的路人也紛紛停下了腳步。隻聽那聖女朗聲道，“玄女娘娘有好生之德，並沒有叫我收下這人的性命。隻是此人一再糾纏，我隻好暫且叫他昏倒幾個時辰，別叫他驚擾了玄女娘娘。”她拉起那已經給嚇壞了的小姑娘，又道，“我便先將這小妹妹帶回玄女祠照顧，待玄女娘娘查明是誰的主意，自會降下刑罰，收拾那為養育男孩而販賣女兒的歹人。”
聖女這一番話說完，便帶著那小姑娘離去了。她走路的方式看來也與普通人有所不同，身法極為敏捷，很快便不見了蹤影。
旁人皆道玄女娘娘顯靈，餘墨痕卻一向認為所謂神仙虛無縹緲，不過是編來唬人的罷了，對於法術之類，更認為與騙術無二。她越看越覺得蹊蹺，扭頭便對元憑之道，“今晚咱們隻是來看看熱鬧，算不得數；改天，我還想去玄女祠，好好拜見一番玄女娘娘。”
那老板的臉色微微一變，元憑之卻做了個稍安勿躁的手勢，笑道，“我平日裏似乎並沒有什麽對不起你的地方。”
餘墨痕立刻紅了臉，就道，“我不是這個意思。隻是我離家已經許久，實在很是思念母親。玄女娘娘既然有如此神通，又以護佑天下女子為己任，我想求她多多保佑我母親。我是不能再回到母親身邊盡孝了，隻希望她老人家晚年能夠平安。”
她畢竟心有所感，一番話說得很是誠懇，就連老板也有些動容。
元憑之聽得這話，便也答允下來。兩人向老板問明了道路，方知最近的一處玄女祠，就在與承霖縣接壤的一處村鎮。
