說來也怪，餘墨痕原先耐著性子左等右等，天都不肯黑；然而她在集市上晃蕩了一天，逛到終於忘了時間的時候，不知不覺間，夜色卻躡手躡腳地降下來了。
賀壽用的高台架子也終於搭好，鋪上了彩色的布料，紮上了豔俗的花朵，掛上了鮮亮的燈籠。在越來越暗的天色中，這些布置裏粗製濫造的部分逐漸隱去了形跡。朦朧的燈火之間，這些篾片草紙破布頭搭在一起，竟然也能給人以一種溫暖而燦爛的錯覺。
餘墨痕不由抱起了胳膊。
元憑之看她一眼，關切地道，“有點冷？”
“不是。”餘墨痕低聲道，“有點不習慣。”她對傍晚的燈火稍有些抵觸的情緒，總會不自覺地把這看得見摸不著的暖意和她母親過世時那巨嘴似的漆黑門洞聯係到一起。這些年來，她為了機樞院忙前忙後，也很少留意普通老百姓究竟過著什麽樣的生活，因此始終沒能更新自己心中那個矛盾的意象。
餘墨痕頓了一頓，抬起頭，眨了眨眼，道，“我可能……我可能得多嚐試一下。”
元憑之也想起了之前的對話，看了她一眼，兩個人相對大笑起來。
他們走得稍慢了幾步，那高台前便已經擠滿了人。他們二人暫時居住的那個小村落裏並沒有多少人口，如今這個陣仗，可能是附近各個村鎮的人都來了。餘墨痕原先還奇怪，按照他們之前的調查，玄女教的核心據點應該不在這個鎮子；一打聽才知道，玄女教在西南一帶的影響極廣，為了恭賀她的芳辰，稍大些的市集都會舉辦類似的慶典，此處不過是其中之一罷了。
人山人海之中，餘墨痕怕元憑之這位貴公子給擠得難受，本想找個稍遠些的酒樓坐下，應該也能看得清楚；然而她轉念一想，他們二人如今隻能租最破的房子、最差的田地，並不是有閑錢上酒樓的大戶，也隻好既來之則安之了。
好在高台搭得的確很高，他倆所在的這個位置，忽略前邊黑壓壓的一片人頭，也能看個大概。
民間的慶典，大多是唱些大戲、演些舞蹈雜耍，此處也不例外。不過這裏的陣勢果然大的很，一開始就上來了一隊小姑娘，揮舞著幾麵畫了波浪的白布旗子，從舞台上快步奔了過去，意思是發了大水，波濤滾滾；不一會兒又鋪起一塊大黃布，黃布下頭不曉得有什麽在湧動，意思是大水過後又鬧起了旱魃；再之後又是幾個一身黑衣裳、翻著跟頭來回跳動的小孩，意思是病鬼作祟，處處都鬧起了瘟疫。一個賣貨郎打扮的角兒挑著擔子，從這些小鬼身邊倉皇而過，沒一會兒便脫力倒在了地上。
餘墨痕原本隻覺得場麵熱鬧，也沒看得太懂。幸好邊上有個青年漢子，扛著個兩三歲的小女娃娃來看戲，那副慈祥的神情，一看就是父親和女兒。這做父親的青年人挺有耐心，一句一句給他那年幼的女兒慢慢解釋。饒是鄉音不大好懂，餘墨痕也跟著聽了幾耳朵，心道這一帶可真是多災多難。
她正這樣想著，就聽那小女娃娃開了口，奶聲奶氣地道，“爹爹，咱們這裏，怎麽這麽慘的呀？”
那做父親的輕輕歎了口氣，苦笑道，“你還小，不知道這些事。天災來了，又有哪個村、哪個縣躲得過去？”他又將那頗有些重量的小女娃娃又往肩上送了一送，道，“所以呀，爹爹今日才帶你來看玄女娘娘，若不是她，咱們還不知道要遭多少罪咧！”
餘墨痕聞言一愣，心道，難道玄女娘娘還有什麽她不知道的功績？她抬頭和元憑之對視一眼，便知道對方也聽見了這話，有著同樣的疑惑。
舞台上燈光一晃，凡人假扮的玄女娘娘已經登場。她借著一道隱藏在夜色裏的滑軌，從最高處踩著祥雲而下，步伐並不似許多宗教中常見的仙女天女那般輕盈緩慢，而是當真有什麽急事似的，風風火火地便來了。
玄女娘娘揚一揚手，瘟疫小鬼便紛紛嚇破了膽，一個個抱頭鼠竄，漸漸消失在幹涸的土地之中；玄女娘娘再淩空巡視一番，了無生機的黃土上便生起了莊稼，長出了花朵；玄女娘娘臨走前揮一揮衣袖，年輕的姑娘們便嬉笑著奔上了舞台，一個個放下了鍋碗瓢盆，甩開了洗不完的衣裳、納不完的鞋襪，互相在發髻裏插上花束，喜氣洋洋地趕集、勞作、賣貨，有一些甚至還做出了讀書寫字的架勢，勉強沾了點閨秀的影子。
元憑之笑道，“這可有點意思。”
餘墨痕皺了皺眉頭，道，“前邊我還能看明白，後頭就有點奇怪了。怎麽……怎麽這舞台上，沾了好處的盡是些姑娘？”她雖然對男女之間的地位差距多有不忿，真正要求的卻始終是平等，並不是要男人們去承擔災禍，女人們坐享其成。
元憑之道，“這玄女教畢竟以女子為尊，全是姑娘，也是可以理解的。”
餘墨痕隻不置可否地“嗯”了一聲。
她總覺得不是元憑之說得這般簡單，應當另有蹊蹺。她心裏存了疑惑，後頭的演出也就沒怎麽留心去看了。
過了好一會兒，餘墨痕突然感覺有人推搡。她小心地往邊上一閃，就發現那帶孩子的男人已經轉頭往人群外走了，嘴裏笑嗬嗬地對他女兒道，“囡囡，咱們該回去了，你娘還在家裏等著咱們呢。”
那小女娃娃顯然已經有些困了，打著哈欠道，“娘為什麽不來呀？”
男人笑道，“你娘懷著弟弟，不好出來見風的；而且呢，她還要給你縫一床新被單。”
小女娃娃有點沮喪地道，“娘要生弟弟呀。”
男人把她抱在懷裏，輕輕拍了拍她的腦袋，安慰道，“就生這一個。咱家兩個寶貝兒，都養得活，生那麽多做什麽。”他說著便把女兒高高舉起，笑道，“走嘍，咱們回去睡新被單咯！”
餘墨痕愣愣地目送那對父女消失在人群中，忽然一拍腦袋，笑道，“我知道了！”
“哦？”元憑之看她一眼，“你知道什麽了？”
“玄女娘娘治好了瘟疫，所以咱們今日才會在集市上看到這麽多的女子！”餘墨痕茅塞頓開，雀躍極了。
元憑之疑惑地看了她一眼，“……沒明白。”
“哎呀，是這麽回事。”餘墨痕道，“災年難過的時候，鄉下人都樂意多生些孩子，反正都難得養活，多生幾個，沒準還能留下一兩個。我們山寨裏的窮人，早些年也是一樣的。”後來是齊人帶來了大齊帝國的文化和習慣，潛移默化中改變了圖僳人代代相傳的那些對產婦和新生的孩子有害的舊習，圖僳人新生的孩子才死得少些了。
她想了想，又笑道，“你是……你不是鄉裏長大的孩子，沒想到這些，也是很正常的。”
元憑之這會兒已經聽懂了。他點了點頭，道，“我明白你的意思了。你是說，因為疫病減少，女人們不需要生下那麽多的孩子，才有了條件離開家庭，開始做些真正屬於自己的事情。”（注1）
餘墨痕重重地點了點頭，“不愧是……不愧是你。一說就通了。”
元憑之笑了笑，道，“這種關聯當真很有意思，想來也的確有道理。比如說，帝都的女人之所以過得相對好些，也是因為帝都擁有著民間所不能企及的便利。”
餘墨痕一直點頭，簡直如衛小雞附體。她好容易強行把臉上快要冒出來的得意之色收斂了一下，才道，“這玄女娘娘倒也真有遠見。”
“我覺得這也有可能是治愈瘟疫之後的意外之喜，但無論如何，也是一樁大功績。”元憑之略一沉吟，又道，“我覺得奇怪的是，這玄女娘娘究竟是如何治療疫病的？”
餘墨痕也抄起胳膊，道，“這……我也不明白。”
邊上的村民聽見他們對話，插口道，“玄女娘娘給了咱們神藥，對付這些疫病呀，那是不在話下！”
餘墨痕連忙道了謝，回頭又和元憑之對了一個“有些蹊蹺”的眼神，將此事默默記在了心裏。
舞台上的歌功頌德沒完沒了。餘墨痕戲謔地笑了笑，心道倘若玄女娘娘真的臨世，恐怕也要給這人間崇拜帶來的巨大壓力嚇得回到天上去。好容易等到那些越來越荒誕的雜耍歌舞結束，四更天已經過去了，再過不久，天便要亮了。
人群逐漸散去，餘墨痕和元憑之卻隻是慢慢走在後麵。兩人縱然體力都不錯，可是畢竟奔波了一日一夜，都有些累了。元憑之便說夜裏風冷，不急著回去，提議先喝口熱的暖暖身子。於是兩人跟著散集後的人流，找了個還開張的茶棚，打算坐下來歇一歇腳，等天徹底亮起來再回去。
餘墨痕實在乏得很，這會兒身邊又隻有元憑之，她也沒什麽壓力，靜靜坐了一會兒，便迷迷蒙蒙地幾乎睡了過去。她半睡半醒間，卻感覺到有人戳了她一下。
餘墨痕的身體反應比腦子更快，反射般地抬手就要反擊回去。她的手卻給對方扣住了。餘墨痕這時才睜開了眼。太陽還沒有跳出山，天光卻已經亮了起來。餘墨痕適應了好一會兒，才看清楚正對麵元憑之的眼神。元憑之無聲地笑了一下，緩緩放開了她方才擊出的拳頭，示意她往邊上某個角落看。
餘墨痕順著他的目光看過去，隻見那地方不知什麽時候出現了一個村女，她滿臉落魄，破衣爛衫，背對著晨曦，看上去瘦得快要消失了。她比餘墨痕還要小上幾歲，頭上卻插著草標，竟然是要將自己當做貨物賣出去。邊上站著的賣家，看年齡和麵相，即便不是那小姑娘的父親，也該是叔伯一類的親戚。
那玄女娘娘的芳辰盛典剛剛結束，這家人便出來賣女兒了，雖說趁著燈下黑冒一冒險也不無道理，可玄女教的威名一向叫人聞風喪膽，這家人如此行徑，要麽是愚昧至極，要麽就是吃了熊心豹子膽。
邊上的村民不知是恐懼惹上事端，還是已經見慣了這種情況，見怪不怪，隻是避著他們走。村民路過的時候能夠投去一個同情的眼神，已經是最大的善意。
餘墨痕不忍看下去，正要轉過眼神，就看見有個年輕女子走到那小姑娘身邊停了下來。這女子發髻高聳，腰間插著一支黑色的短笛，衣著打扮與周邊村人全然不同，頗有些怪異。
餘墨痕立刻便與元憑之交換了一個眼神。
卷宗上所描述的玄女教使者，豈不就是這般形貌？
