沒過幾日，陸諶就批準了餘墨痕和元憑之前去探查玄女祠的申請，速度快得有點出乎餘墨痕的預料。
預備役要完成的訓練很多，餘墨痕因為受了禁閉的刑罰，不得不全部中止，幾乎完全是停步不前。她禁閉之前，費了好大的力氣才暫露頭角，眼下，恐怕又要落下別人一大截了。她原想著趁這幾日抓緊恢複，沒想到剛把千機弩的準頭找回來，陸諶便打算送她走了。
“偃甲之學，說到底是一門以實戰應用為目的的學問。你的基本功已經打得很紮實了，像這種出去曆練的機會也很難得。到處看一看，總會有所裨益。”
他這話說得實在輕鬆，餘墨痕簡直產生了一種錯覺，覺得陸諶可能是專門找個機會給她出去散心的。
不過她仔細一想，機樞院對預備役的考核，其實已經不太能夠影響她的人生了。她心裏縱然很想在卒業式上揚眉吐氣一把，但事實卻是，不管她到時候能不能獲得前七的名次，她都會被派往西涼南麵那片神秘的海域。留在機樞院的機會，作為一個專屬於優秀人才的獎勵，怎樣都與她無緣。
她原本的誌向，也不在於鑽研那些從來都叫她看得雲裏霧裏的配方、蹲在天工爐邊上手忙腳亂地冶煉材料、輪轉學習各種她將來不一定能夠用得上的知識。相形之下，或許多往西南跑幾趟，反而更能夠幫助她積累一些有用的經驗。
西南一帶隻是一個模糊的概述，所涉及的地域麵積其實相當廣闊。餘墨痕和元憑之這一次前去的目的是要查探玄女教的底細，兩人便將所有關於玄女教的卷宗擺出來一一查看，用分類計數這種簡單的方法，來確定玄女教的活動最為猖獗的區域。
他們最終定位到的，是一個叫做承霖的小縣。那地方並不如何繁華，縣內卻足有六座玄女祠，周邊城市、村落的女子，也常常會前往朝拜。
餘墨痕和元憑之都不是拖遝之人，一旦確定路線，立刻便決定出發。
隻是玄女教這股勢力所能影響的範圍相當廣袤，他們兩個想要隱藏身份，就不能動用機樞院的車乘。出於這個理由，兩人還沒有過嘉沅江，便將一切用度降到了平民的水平，一路舟車勞頓，幾經輾轉，勞碌了大約十幾日，總算抵達了那個偏安一隅的承霖縣。
元憑之縱然天生有一種灑脫氣質，平日裏畢竟是個相當講究的人，恐怕從來沒有遭受過這麽長時間的顛簸。如此一路折騰下來，他的臉色看去也欠佳了。
對於餘墨痕來說，這種辛勞倒也不算什麽。她小時候便已經受過了很多苦楚，所以與旁人相比，總要堅韌一些。
隻是她畢竟出身哀葛那樣的小地方，自認身上永遠帶著一股揮之不去的鄉土氣。她見元憑之這副形貌，心裏不由有些好笑，便戲謔道，“這感情好，咱們如今既然如此灰頭土臉，進了縣城，不妨扮作一對從鄉下來的兄妹。”
元憑之卻道，“你是家中獨女吧？”
餘墨痕一愣，還是點了點頭。其實她父親也曾提起過，想再給她生一個弟弟。隻是她父母都還在的時候，家裏便已窮得揭不開鍋，越到後來，越是每況愈下。在家裏隻有她這麽一個孩子的情況下，餘墨痕能長到這麽大，多半都要歸結為自己努力。若是再生一個男孩從頭養起，恐怕就算把餘墨痕賣掉，也是很難養活的。
這些舊事已經成為餘墨痕記憶裏的斷簡殘篇，興不起什麽波瀾。她隻是不明白，元憑之為什麽突然問起這個。
元憑之就解釋道，“但凡是一家人，形貌上總有些相似之處。你因為是圖僳人和齊國人的孩子，長相上其實有許多異於齊人的特征。這些特征縱然不甚明顯，跟我站在一起，也很難冒充是兄妹兩個了。”
餘墨痕明白了元憑之的意思。她雖然長相略有些英氣，但鼻梁不算高，眼型、鼻頭也略圓，單從五官上看，其實是一張比較柔和的臉。元憑之的眉眼則要深邃得多，餘墨痕扮男裝的時候，都不如他俊朗。再加上兩人氣質上的差異，怎麽看都不像是一家人。
餘墨痕想了想，就道，“不如這樣，我再扮一回少年人，權當是一對朋友結伴出遊。”
她說著便有些不敢去看元憑之。她雖然自認和元憑之關係不錯，卻很難說自己是否夠得上自稱元憑之的朋友。她如今也取得了些不錯的成績，跟顏錚、淩艾比起來，也輸不到哪裏去；可是她總覺得自己還不能夠完全平等地站在元憑之身邊。
元憑之卻有點好笑地看了她一眼，“你若扮成男兒，又如何能夠進入玄女祠？”
餘墨痕立時語塞。
元憑之歎了口氣，就道，“現在也沒有什麽更好的辦法了——咱們兩個，隻好扮成一對出奔的男女。”
餘墨痕也不是沒有想到這種可能性，隻是她一心要避嫌，又知道元憑之有個未婚妻子，心中早就將假扮私奔這一條否決了。
然而如今提起這種辦法的是元憑之，卻又有所不同。
餘墨痕臉一紅，偷偷抬眼望向元憑之。元憑之卻似乎並未察覺，隻是娓娓講述道，“某處的村莊裏有一對男女，雙方一往情深，然而女方的父兄不肯認可這門親事，見責於女方，甚至枉顧親情，下重手懲戒。女方不堪其辱，聯同男方趁夜逃脫，最終逃至一處不甚引人注目的小縣城。這個地方，就叫做承霖……”
餘墨痕聽他描述，心中便慢慢呈現出了這個故事。她不由讚歎道，“元將軍原來還有些說書的天賦。”
元憑之聞言，提醒道，“咱們改扮的時候，可要暫且換個姓名稱呼，不要暴露了軍中的身份。”他又笑道，“你在機樞院整日投身於訓練、工作之中，一定從來沒有想過要到天橋去。”
餘墨痕茫然地搖頭，她從來沒有聽說過天橋這個地方。
元憑之就道，“那可是帝都市井最熱鬧的地方。有說書、飄色、梆子、雜耍等曲藝，很值得一觀。”他說起這些事，麵上便顯現出幾分興致，“其中許多劇目裏，都有類似的私奔跑路情節，雖然俗套，但也是民眾所喜聞樂見的，所以才能經久不衰。”
餘墨痕素來知道元憑之涉獵甚廣，卻沒有想到元憑之的愛好居然廣泛到了這種地步。這些聽起來恐怕入不了帝都的高官權貴的眼的平民藝術，竟然也很得元憑之青睞。
不過她轉念一想，他們兩個在帝都重逢的時候，元憑之難道不就是在聽菖蒲賣唱？現在想來，他當時那副陶然其中的神情，或許當真是出於本心。
根據元憑之的看法，跑路就要有跑路的樣子，於是兩人商定身份，並未直接進入承霖縣城，而是先輾轉跑到周邊的一個小村落裏，淒淒惶惶地住了下來。
他們特意換了些一看就是窮人家血汗錢的醃臢碎銀，租下了一間破茅屋，勉強整飭成能夠居住的狀況；又置辦了一塊因為位置偏僻、土壤貧瘠而一直賣不出去的田地。這種境地，倒也與餘墨痕從前經曆過的苦日子沒太大差距了。
隻有一事，叫餘墨痕有些難以啟齒——她雖然是個苦孩子，可是根本沒有過做農活的經驗。她那雙原本很靈巧的手，用起那些鋤頭犁耙之類，動作還不如操縱機樞院那些複雜的偃甲武器時那般利落。她雖然出身低微，但她的父親畢竟是個修理偃甲的小商販，家裏並非務農為生。
好在元憑之在這方麵似乎很有些經驗。餘墨痕也不知道他從前經曆過什麽才會擁有這種本事，又覺得他或許隻是單純對農活很感興趣。總之，元憑之暗地裏教了餘墨痕許久，才把餘墨痕變作了一個手腳不甚麻利、但也勉強看得過去的村女。餘墨痕白日裏認認真真假扮，晚間則窩在房間裏默默開弓——她不敢叫人發覺，便在那漏風的破牆上盯住了一處小洞，得了空便對著它虛虛射出幾支並不存在的弩箭。
元憑之原先隻是任她自己玩鬧，過了幾天發覺她居然是認真的，便也抽空來教餘墨痕一些東西。元憑之教得不賴，餘墨痕也學得不錯，一日日練下來，進步竟越來越快，到後來，元憑之便不再指點她，隻笑說再這麽下去，便該餘墨痕教他了。
二人為了做實身份，在此地耽擱了好些時日。呆得久了，餘墨痕甚至覺得，倘若就此過上挑水種田織布紡紗的生活，或許也不錯。但她也清清楚楚地知道，這不過是一種錯覺。元憑之對她，最多是一種前輩式的關愛，他的心裏，應當隻有江山船上那個神秘的“靜流”。
這種假扮來的平凡日子終於到了頭。有一日，已經成功和村人打成一片的元憑之帶了消息回來，說附近鎮上將有大集市，據說會要大型的慶典，為的是恭賀玄女娘娘芳辰，或許是個探查玄女教的好機會。
餘墨痕一聽便覺得很有意思。在哀葛，尤其是圖僳人家裏，男孩子的生辰是大事，每大一歲，便意味著往成為家中主要勞動力的方向更近了一步，是一件十分值得慶賀的事情。女孩子則不然，反正將來總要嫁人，越大越不似自家人了。餘墨痕若不是有個齊人母親，恐怕到死都不會知道自己究竟是哪一日過生辰。
至於格茂和赫摩棱這樣的圖僳舊神，他們與天地同壽，也一樣沒有生日。
會出現這種恭賀芳辰的慶典，恐怕是因為，玄女教在齊人中傳教的同時，也逐漸受到了齊人的影響。餘墨痕雖然對神佛沒什麽興趣，但因為從前討生活的時候在廟裏打過雜，也約略知道，齊人的神似乎都是人變的，總沾著香火熏不掉的俗世味道。現在玄女娘娘成了齊國人的神仙，出身居然也稍微清晰了些，竟然連芳辰都有了。
既然有慶典，餘墨痕也不好太隨便。她趕忙換了身幹淨些的衣裳，跟著元憑之往集市去了。
