淩艾不慌不忙地接下餘墨痕的目光，轉頭就對顏錚眨了眨眼，道，“不然你以為，墨痕為什麽要幫著你跟老家夥們提意見？”
餘墨痕這才明白過來。
機樞院派她去平匪，其實是為了將來去往南方的深海做準備。這件事情，顏錚恐怕並不知情，因此，他也無法理解為什麽餘墨痕也要道戰場上去。好在淩艾機靈，一句話就把這事糊了過去。
顏錚果然沒有再生疑問，又開始吃他的花生，“我倒的確沒想到這一點。平日裏幫我說話的人不少。”
淩艾笑道，“想巴結你的人，自然多了去了。可是我們墨痕不一樣，她是真心打算上戰場的。”
餘墨痕隻有嗬嗬一笑，心道淩艾這話說得簡直跟真的似的。
淩艾又把臉扭了過來，對餘墨痕道，“我們這位顏公子，出身名門，排行老幺，最得他父親顏相爺寵愛，也最能把他父親氣得跳腳，在帝都所有的敗家子裏，算得上獨樹一幟。再加上咱們顏公子自個兒也很有些本事，在機樞院，也是個振臂一呼千人應的人物。”
餘墨痕隻是笑一笑，並不搭腔。她心道淩艾大概是酒喝得太多，有些醉了。淩艾平時也活潑得很，此時卻活潑得更勝往日。淩艾跟餘墨痕相交已久，本該知道她對這些家世背景之類沒什麽興趣，說這些話，無非是故意逗她玩的，順便氣一氣顏錚。
顏錚卻偏不生氣，隻反唇相譏道，“不及你淩小姐，石榴裙下跪倒一片帝都紈絝。”
淩艾也不理他，隻接著對餘墨痕道，“追在他身後喊顏公子的人實在太多。我們顏公子貴人多忘事，記不住那麽多人。所以呢，你就喊他顏錚，交情沒準還能深些。”
顏錚竟然也點了點頭，接道，“說起來，我托淩艾請你來喝酒，原本隻是為了謝一謝你。我之前沒打算再跟老頑固們爭執，還想著不然幹脆考個倒數第一，好方便他們送我到戰場上去。沒想到你居然如此堅持，一定要繼續抗爭。我也是被你激勵，才決意跟老頑固們糾纏到底的。”
餘墨痕擺一擺手，就道，“這有什麽好謝的。”她借酒逞勇，麵上依然淡定的很，心裏卻竭力想把她之前加薪的念想藏起來，千萬別叫這兩個人知道。
淩艾當然不知道她這些心思，仍接過話茬道，“當然要謝。你沒聽顏錚說？要不是你陪著他一起堅持，他就要自降身價了。”她戲謔地一笑，道，“你不知道，顏錚看著灑脫得很，心裏頭其實特別在乎這些虛名。從前那些考核，我偶爾勝過他一回，他下一回便一定要爭回來，還非說是什麽‘男子漢的驕傲’。要他考倒數第一，可真是難為他了。”
餘墨痕一言不發，低頭給自己倒了一杯酒，借以掩飾因為難堪而湧上臉頰的潮紅。顏錚所謂“男子漢的驕傲”，再度讓她想起了考倒數第一是一件多麽可恥的事情。
她手中的酒還沒遞到自己麵前，顏錚竟然也舉起酒杯，湊了過來，“我方才說了，原本隻是想謝一謝你。可是這一壺酒還沒有喝完，我居然覺得跟你很有些投緣。難得有個人跟我一樣，有心奔赴沙場建功立業。墨痕，我當你是個朋友，咱們得碰一杯。”
“璫”的一聲，酒杯相擊，杯中清冽的瓊漿玉液，映照著餘墨痕一張恬淡的笑臉。
她實在是擠不出更多的笑容了——顏錚或許是個馬大哈，從來沒有注意到過，那個經常給百十來個人壓在榜底的名字，就是她餘墨痕。但是這一杯酒碰過，就意味著接下來的那一場考核，她是一定得通過意味著“免役”的那條達標線了。
不然呢？不然她頂上“不合標準”的名頭“被迫”到南方去，知道真相的顏錚，會不會跟她恩斷義絕？
餘墨痕塞了滿腦子的愁緒，不知不覺間，她已忘了自己究竟喝下了多少借以消愁卻愁上加愁的酒。淩艾和顏錚的酒量都很不錯，餘墨痕又本著一顆不服輸的心，幾杯烈酒下肚，依然死活不肯承認她的腦子已經醉成了一攤稀泥。
她強撐著那副恬淡又倔強的麵孔，最後的印象，便是顏錚說他家教甚嚴，再不回去會有家丁來尋。餘墨痕好不容易等來這個結束的信號，大喜過望，連忙揪出腦子裏最後一絲清醒，站起身來跟顏錚道了別——然後她便真如爛泥一般崩朽於地，徹徹底底地昏死了過去。
昏死歸昏死，第二天清早，餘墨痕醒了酒，從好心收留她的淩艾家裏出來，便直奔小摘星台，繼續她那沒日沒夜的秘密訓練。之前掛在她麵前的胡蘿卜，還隻是通過達標線便有更多的薪俸可拿；如今不一樣了，金錢之外，督促她進步的還有尊嚴。
那個“自願上戰場”的海口，雖然是淩艾臨時誇下的，可是餘墨痕既然默許，顏錚既然信了，那就跟餘墨痕自己說的沒什麽兩樣。說出的話不可能再收回，餘墨痕心裏清楚，若不想被顏錚恥笑，她就必須奮力一搏。
這種被她自己逼出來的決心，居然當真取得了前所未有的成果。在所有人都在努力逃避去往戰場的命運、因而紛紛使出全身解數參加考核的情況下，常年位居榜末的餘墨痕，居然難得地通過了達標線。她前往戰場的命運，居然當真成了“自願”。
看到這個結果，餘墨痕自己都覺得難以置信。此外她心裏甚至生出了一點小小的膨脹，心道或許錦娘他們說的也沒錯，她是該有點自信。擁有自信的時候，她從前難以做到的事情，居然也是能成功一次的。
機樞院上下也是一片嘩然，畢竟，這裏大概是頭一次出現這種情況——最終決定去往南方戰場的，居然隻有兩個明明通過了免役標準的人，一個是餘墨痕，另一個，自然是榜首的顏錚。這件事情帶來的影響，比餘墨痕所想象的更為深遠。為了褒獎這兩位既有能力又有勇氣的預備役，或許也是為了保護顏錚這位來頭太大的公子哥，兵部和戶部居然也難得地達成了一次共識，共同批準了一件花費甚巨的事情。
那便是特別撥出一艘泛日鳶，專門用於把餘墨痕和顏錚送到南方的平匪戰場上去。
這實在是一份難得的殊榮，從前不把餘墨痕放在眼裏的眾多同僚，居然也開始對餘墨痕遞出青眼。她從機樞院大廳裏走過的時候，即便低著頭，也能夠非常清楚地感覺到，周遭盯著她的眼睛、議論她的聲音，都驟然多了起來；她按照慣例到各部輪值的時候，那些從前要麽對她熟視無睹、要麽唉聲歎氣的偃師們，居然也肯擺出一張喜氣洋洋的笑臉，和和氣氣地聽她提問、耐心細致地替她解答了。
人人都說餘墨痕是機樞院的驕傲，隻有餘墨痕自己如坐針氈。她此刻隻想早日到南方去，或許，戰場上的槍林彈雨都比這些變幻莫測的人情世故好應付些。
臨走的時候，餘墨痕誰也沒告訴。她反正沒什麽東西要收拾，偃甲之學都在腦子裏，上戰場帶上自己便是。
可是總有人不需要她告知位置便能找到她。
淩艾就是這樣一個人。
淩艾是專程來給她送行的。這個真正的千金小姐不喝酒的時候，雖然依然活潑伶俐，卻也正經了許多。“我知道你不愛張揚，可還是覺得來送一送比較好。咱們兩個，之後有很久都不能見麵了。”
餘墨痕聽得這話，心中一凜，不由苦笑道，“錦娘一再寬慰我，說不會有問題……其實我還是很緊張的。也不知道，最後能不能活著從戰場上回來。”
淩艾點了點頭，表示理解，“戰場畢竟是凶險的地方。不管是錦娘，是我，或者老陸先生，甚至是你最信任的元將軍，即便我們這些人說沒有問題，也不可能讓你全然放心下來。”她宛然一副很了解餘墨痕的樣子，又笑道，“不過，有這種擔心也是好事，能夠讓你保持警惕。在戰場上，警惕是我們的好朋友，可以救命的。”
餘墨痕一愣，就道，“聽你這話……淩艾你原來是上過戰場的？”
“我父親原本是個實打實的武將，年近四十，才轉身投入偃甲之學。”淩艾說起這些舊事，隻是很隨意地笑一笑，“我十一二歲的時候，就被父親捆在馬背上帶去了籲韶關，參加了平定東夷的那場戰役。”
這都是餘墨痕之前從來沒有聽說過的事情，但她已經沒有什麽吃驚的感覺了。
淩艾能夠做到的事情中，有哪一件是不曾讓她吃驚的？
淩艾又道，“說來真是慚愧，我不是個有經驗的老兵，如今也已經偏安於衍芬堂。但有些東西，我覺得戰場上能夠用得到，想來想去，還是應該交給你。”
她這麽戲謔著，便將係在腰上的一隻很精致的青囊解下來，交給餘墨痕，道，“我母親出身醫官世家，教過我許多行醫之道。不過我畢竟學藝不精，說多了也恐怕有賣弄之嫌。我從前上戰場的時候，母親特意給我配備過一隻藥囊，好用得很。如今我依樣配了一份，你且收好。”
