淩艾沒有說話，隻是輕輕握了握餘墨痕的手。
“其實我爹和我娘……我有時候覺得他們的命都是自己寫就的。”餘墨痕仰起臉，“沒有人想到過我娘會死……她以前挨過很重的打，也都沒有事，好像隻需要哀哭一陣，稍微歇一歇，就可以很快著手去應付我們當時那種……根本就不允許人休息的日子。她的生命力那麽強韌，好像不管什麽樣的虐待都能承受。”
淩艾將她的手握地更緊了。
“我爹也是，他本來隻是脾氣有點暴戾，可是遇上我娘那種柔婉的氣質，就能演變成恣意，無賴，不計後果。我娘死的那天，據說他本來還在外麵喝酒。”餘墨痕慢慢道，“我常常覺得……錯誤的事情不受阻止地進行下去，就很容易讓人誤以為沒有問題。反正我們一家好像都是如此。”
“其實人人都有這樣的時刻。”淩艾或許是氣質使然，不笑的時候，語氣裏也會帶著一種寬慰他人的意圖。“偃甲的齒輪，也是走空的時候轉得最順利。”
“總之就是這麽回事，”餘墨痕靜靜地任她握著自己的手，一動不動，“我不想走我娘的老路，也很討厭我爹。我不喜歡做齊人，也不喜歡做圖僳人。”
淩艾沉默了很久，終於道，“聽說你的名字的時候，我們還以為你很喜歡做齊國人。”
“我有個齊人的名字，不過是因為，這是講經院的夫子取的……人家這麽喊我，有一種我還在讀書的感覺。”餘墨痕露出了一個連自己都無法說服的笑容，“淩艾你大概沒有體驗過……有些人的生命裏麵，每一個出路都很珍貴，所以總是想要抓住。”
淩艾笑了笑，明顯是想表達她很明白這種體驗。
她隻是沒有說出來。
“我雖然很不願意相信命運，但近幾年或許真的交了好運，”餘墨痕慢慢恢複了平靜，“機樞院雖然不是我從前想象的那種人人都隻醉心於偃甲之學的地方，但也的確是我追尋了很久的出路。我很滿足了。”
“這種時候或許不該說煞風景的話，”淩艾輕輕地將手收了回來，“我猜你一定不願意回到那個傷心的地方去。”她那張一向明豔的臉上很罕見地露出了一點為難的神色，“可是憑之說服老陸先生、老陸又費了好些力氣遊說機樞院收下你，其實為的是送你回去。”
餘墨痕有些不解地看著她。
淩艾很坦然地對上餘墨痕的眼神，“憑之是不是從來沒有跟你說過，他為什麽要舉薦你進入機樞院？”
餘墨痕點了點頭，心裏很是忐忑。
自從收到機樞院送去哀葛的喜報開始，餘墨痕心中就生出了一點疑慮。那份喜報雖然格外潦草，卻也代表著機樞院的肯定、信任和期許。她不確定，自己的能力是不是當得起這些東西。
在哀葛那個地方，她的實力遠遠勝過周遭的紈絝子，可是，餘墨痕自己也知道，在這種小地方拿個榜首，並不是一件特別難的事情。
機樞院則不一樣，這是大齊帝國偃甲之學的聖地，所聚集的是來自全國的優異人才。在餘墨痕遞交申請狀的時候，全國上下必定有無數同樣有誌於成為偃師的人，夢想著能夠有走進機樞院的一天。
跟這些人比起來，她當真能夠當得起機樞院的青眼嗎？連餘墨痕自己，都沒有一個確定的答案。
即便連徐夫子都認可了她的實力，餘墨痕仍然沒什麽自信。她不知道，機樞院肯錄用她，到底是看上了她的能力，還是全看元憑之的麵子。淩艾這句話，無疑戳中了她心底這個一直不太敢麵對的疑慮。
淩艾看了她一眼，忽然笑了一下，道，“你別胡想，憑之雖然是朝中的紅人，卻也沒有到隻手遮天的地步。你能來機樞院，靠的是真本事。”
餘墨痕仍是低著頭，“有真本事的人很多。”
淩艾就道，“會說圖僳話的卻不多。”
餘墨痕眼皮一跳，就聽淩艾繼續道，“你知不知道憑之當年是為了什麽要去哀葛？”
“聽說是勘礦……”餘墨痕回憶了一下，“我當年還覺得奇怪，他是個將軍，又代講武堂的文課，還會勘礦……怎麽會有他那樣的人，能夠同時做這麽多不一樣的事情。”
“他其實不太懂勘礦的事，但也的確是個涉獵很廣的人。你知不知道他很會畫圖？”淩艾見餘墨痕點了點頭，又接道，“這就是帝都派他去的理由。憑之跟著勘礦的軍士到哀葛去，為的是把哀葛以南的輿圖畫出來。”
“我還說呢，”餘墨痕想起一些舊事，笑了一下，“他怎麽總是到處亂跑。”
她想了想，又問道，“可是哀葛以南又有什麽？我們那個地方其實貧瘠的很，連千歲金的產量都不算高。”
淩艾就道，“蚩魯山以西的傳說你一定聽過不少，真真假假，難說的很，但勉強也能作為一種參考。”她略一思量，又道，“如今大局已定，你也不以圖僳人自居，這些事情也不妨跟你說說——帝都從很早以前，就不斷地派出各種能人到西涼去探查這些傳說的真實性，說起來，其中還有憑之的父親。”
“元將軍的父親……”餘墨痕心中一跳，“也姓元？”
“這是什麽問題，”淩艾笑起來，“當然姓元。”
餘墨痕想起蚩魯山上的事，一時說不出話來。
淩艾隻道餘墨痕還陷在自己悲傷的過往裏沒有走出來，輕輕拍了拍她，又繼續說下去，“反正這些人最後探出的結論，是所有千歲金脈的源頭，應該就在西涼以南的深海之中。”
餘墨痕一愣，“西涼以南……是海？”
哀葛已經是蚩魯山以西最靠南邊的寨子了，但是內部也分了許多個小寨子；餘墨痕從前在哀葛的時候又不是個喜歡出門的人，連稍遠一點的第三寨都沒有去過，更南邊的地方，自然也不會想要去看一看。
可是她身邊那些土生土長的圖僳人，也都從來沒有提過這件事。想來那海的邊界，恐怕距離哀葛也還有很遠。
“你從來沒有聽說過，是不是？”淩艾的目光也變得悠遠起來，“也不知道從前的堪輿斥候是怎麽做到的——在不屬於自己的國家、甚至都沒有過人跡的土地上，走到了那麽遙遠的地方；可是他們的足跡，卻因為涉及到千歲金的秘密，不得不被掩埋在機樞院的卷宗裏。”
“這些事情……”餘墨痕略一沉吟，“告訴我，真的沒有關係？”
“你畢竟總會知道的，”淩艾定定地看著她，“因為這件事情，涉及到憑之聯合老陸先生，還有我父親——或許還可以算上我——我們一定要把你收入機樞院的原因。”
“等等，你這是什麽意思？”餘墨痕完全沒有察覺到自己手指的抖動，“讓我想想，難道是這樣……其實不管是誰都沒有關係，你們想要的隻是一個很熱衷偃甲之學，很向往機樞院……又剛好會說圖僳話的人……是不是？”
“也不全是如此。”淩艾的目光很是坦誠，“這件事情，原本完全是可以由憑之完成的。他雖然不會說圖僳話，可也有很多法子跟當地人打成一片。所以最開始，我們根本沒有考慮過要去找一個當地人。”她頓了頓，又道，“但大齊帝國之所以把講武堂和講經院一路開到西涼去，就是為了教化當地的異族人，由內而外將他們同化為齊人。啟蒙偃甲之學，一開始的用意自然不是培養出一個出身於西涼的偃師，而是為大齊帝國的統一打下基礎。此事並非一日之功，但經年日久，總能取得一點成效。”
餘墨痕沒有說話。
她雖然一心向往偃甲之學，從前卻總是不明白，哀葛設立講武堂能有什麽用，在哀葛，大多數圖僳平民始終靠著販賣體力為生。對於他們而言，偃甲之學和讀書認字一樣，都是夠不著的陽春白雪，是有錢人用來裝點門麵的擺設，除了一點體麵之外，很難有什麽實際的用途。
可是餘墨痕偏偏想要擁有那份體麵。她自己的人生，從一開始就被無數灰暗的詞匯所框定。“孤苦無依”、“疲於奔命”、“流離失所”，這些描述是陰冷狹窄的鐵籠子，逼得她動彈不得。唯有“體麵”無邊無際，寬厚地展現著一種能夠掌控自己人生的自由。
這個詞穩穩地站在餘墨痕人生的對立麵，直到元憑之那一晚為她點燃了一盞燒金子的汽燈，餘墨痕才覺得，自己苦苦掙紮的人生，第一次和這個詞扯上了關係。
“憑之恐怕也沒有想到，居然就在那裏遇到了你。此事也讓朝中支持在西涼推行軍武教育的人看到了一點成效——這其中就有我父親。所以你先前進入機樞院的時候，雖然遲來了許久，流程卻也走得還算順利。”
餘墨痕怔怔地看著淩艾，心頭五味雜陳。
淩艾笑了笑，又繼續道，“至於憑之，其實他早就有隱退的意思了。他好多年前就說過，想找一個人來取代他的位置，他不希望這個人受身世背景所束縛，所以不可能在出身貴胄權臣之家的人當中挑選；可是他又很難在民間找到熱衷此道的人才，因此一直為難得很。可是後來他卻在最不可能的地方相中了你……我原先還不相信，總覺得你畢竟是有機會接觸偃甲之學的人，怎麽會真的全無背景。方才聽你講起身世，才知道當真如此。”
淩艾說著，臉上居然露出了些許欽佩，“這就是所謂機緣吧。”她笑著看了一眼餘墨痕，“天意從來高難問，可是機緣來了，也得有本事的人才能把握得住。”
餘墨痕愣了一下，就道，“元將軍年紀輕輕便已經頗負盛名，如今在朝中也是春風得意，正是大展宏圖的時候，為什麽要找人來取代他？”
“他有他的苦衷。”淩艾歎了口氣，“並不是每個人都想做將軍的。憑之的才能把他推到了如今的位置上，卻一步步逼得他離真正想做的事情越來越遠了。他早就有隱退的意思，可是身上有太多的擔子，怎樣都卸不掉。幸好你出現了。”她看著餘墨痕，露出了一個混合著希冀和憐憫的笑容，道，“今後，這些擔子，可就都是你的了。”
“這可真是巧了。我剛好又會說圖僳話。”機樞院看重的原來是她哀葛原住民的出身，此事已經在餘墨痕心底緊緊地打了一個結，一時半會兒怕是解不開了。餘墨痕的聲音壓得低低的，“所以，上戰場……也是為了此事做準備？”
