無數身著窄袖輕袍的偃師，從不同的方向走進了大廳，又從大廳走向了許許多多不同的出口。他們的腳步雖然很快，臉上的表情卻都很有活力，正是投身自己所熱愛的領域的人常常會表現出來的樣子。
淩艾帶著餘墨痕從大廳裏穿過去，一路還有許多人微笑著向她們打招呼。大齊帝國是個很注重禮法的地方，這裏的人們卻似乎因為生活的節奏異常地塊，不願被那些臃腫的禮法拖慢了步伐。互相隻是一點頭，一微笑，不僅無需行禮，連腳步都沒有停下。
這種風格，倒是很對餘墨痕的胃口。
大廳極開闊，餘墨痕一路走過去，路過了許多的出口。有些出口通往大大小小的房間，更多地則連接著其他的大廳和通道；有些隻有一個門洞的形狀，內部一覽無餘；有些以形製古樸精美的木門遮擋，門板開合時卻會發出金石之聲；有些隱約冒著白色的蒸汽，並且以獠牙般的鋼鐵籬牆阻住來者的腳步，必須按照特殊的順序打開機簧，方能入內。
淩艾帶著餘墨痕走過去的方向，卻是一扇純以精鋼打造的門。
餘墨痕卻猶猶豫豫地停住了腳步，“我還沒有過入院試。”她小聲陳述著這個令她感到卑微的事實，“真的可以進去麽？”
淩艾笑了笑，道，“沒有關係。入院試很簡單的，你一定沒有問題。再說了，機樞院也沒有什麽特別的，不過是個巨大的倉庫，裝了許多還沒造完的偃甲，日日夜夜燒著貴得要死的千歲金。”
餘墨痕被這位看起來端麗雍容的大小姐給逗得笑了出來，心裏也放鬆了幾分。
淩艾又道，“你別看這扇鐵門一副戒備森嚴的樣子，其實這門全然是為了給裏頭的人壯膽用的。”
餘墨痕奇道，“裏麵是什麽人？”
淩艾輕輕一笑，“這裏麵裝的，不過是些年紀大了、越發惜命的要員。”她說著卻又正了正麵色，道，“咱們今天既然來了，不如就去拜會一下老陸先生。他是憑之的師範。你既然與憑之意氣相投，等過了入院試，或許也想投入他門下。”
餘墨痕沒聽說過還有這回事，有點摸不著頭腦。
淩艾見她滿麵疑惑，便笑道，“看來憑之還沒有給你介紹過。咱們預備役，於偃甲之學上畢竟算是新人，需要有人指點；機樞院便指了幾位德高望重的老前輩來做師範。”
餘墨痕那顆見識淺陋的腦袋裏，立刻就浮現出了徐夫子跳著腳罵人的學究形象，不由流露出了幾分畏懼的神色。
淩艾見狀，安慰道，“你不要怕，其實就是些因循守舊的老家夥罷了。他們固然有過許多成就，做出過許多不得了的事跡；但將來的天下，終究還是咱們這些年輕人的。”
這一番言論頗為大膽，餘墨痕聽得心裏一驚。但她再一思量，隻覺確實是這個道理，也就說服自己放下心來，又將她心裏那點不算很多、卻也夠用的勇氣鼓動振作，才跟著淩艾一道進去了。
她們轉過兩個彎，便抵達了一間敞開著門的小室。小室之中，靜靜地坐著一位白發蒼蒼、仙風道骨的老先生。
餘墨痕心道這恐怕就是那位老陸先生了，趕緊給自己鼓了鼓勁兒，準備好去向那位老先生問好。
淩艾卻突然輕輕邁出了一步，恰巧擋住了餘墨痕的去路，一邊笑道，“哎呀，老陸先生怎麽不在？”
那位老先生緩緩抬起頭，看見是淩艾，便露出了笑容，答道，“他去替我拿一樣東西，過一會兒就回來。小淩，你有什麽事情？”
淩艾點點頭，笑道，“趕巧您老人家在這裏，我來介紹一下，這位姑娘叫作餘墨痕，是新來的預備役。墨痕，這位是我們機樞院的施老。”
餘墨痕趕緊向那位“施老”見了禮，原本滿麵慈祥的施老卻對著她皺起了眉頭，道，“聽說機樞院難得開了一次特例，接收了一位西南邊陲來的預備役。這位預備役連報到都沒有按時來，居然也能夠入院。就是你嗎？”
餘墨痕聽著他語氣裏那些並未掩飾的鄙夷，立刻就有點尷尬，但還是老老實實地答道，“其實還算不上是預備役……我還沒有通過入院試。”
施老不輕不重地“哼”了一聲，便沒有再搭理她了。
餘墨痕這一回是真有點掛不住了，正不知道該如何是好，淩艾突然在一旁道，“施老，恭喜呀。”
餘墨痕心知她是來解圍的，趕忙悄悄退到一邊去，以免自己礙著施老那幾乎抬到頭頂上的雙眼。
施老那張肅然的老臉上重新浮現出了一點笑容，道，“小淩，你又在胡說些什麽？”
淩艾就道，“家父最近常常談起您老人家，說施老這些日子老當益壯，全副心思都在研製新的配方，日日夜夜都在天工爐邊上守著。今兒怎麽突然有空上來找老陸先生？”
她一雙美目裏流轉過幾分狡黠的光芒，又接道，“我猜呢，一定是新得了什麽了不起的成果。做晚輩的沒什麽機會跟您搭話，趁著您這會兒有空，當然要趕緊恭賀一番。”
施老的笑容越發飽滿了，拊掌道，“還是你機靈。不錯，天工爐中確實煉得了一種不錯的鋼料，叫做……”
他還未說完，淩艾已經很俏皮地把耳朵輕輕一捂，道，“不聽不聽。我這張嘴最守不住喜事。等過幾日，八部籌算的時候，施先生再公布也不遲。”
施老笑道，“你來問我，現下又不聽了，裝著懂事，原來是逗老頭子玩的。下回遇見老淩，我可要參你一本。”
淩艾忙道，“施老可千萬別告我的狀。我爹一天天嫌棄我正事不做、遊手好閑，總說要把我調離衍芬堂，送去天工爐曆練一番。哪天氣急了真把我丟過去，還不是給您老人家添麻煩。”
“唉，”施老的神色有點無可奈何，又帶點寵溺，隻歎道，“真是拿你沒辦法。”
說話間，門外又走進一個人來，這人看去至多比元憑之大上七八歲，將將算是中年。
淩艾看見他，便笑道，“我可等了您好一會兒了——您瞧，我把您徒弟的徒弟帶來了。”
餘墨痕心道，原來這位才是老陸先生？
淩艾不是說，這裏都是些老前輩、老家夥、老頭子嗎？
淩艾領會到餘墨痕疑惑的眼神，便笑嘻嘻地解釋道，“陸先生叫我小淩，叫我父親老淩。按家父所說，輩分有別，所以我當然要叫他老陸了。”
那中年人對淩艾這套歪理隻付之一哂，並不以為忤；他又對餘墨痕道，“一直聽憑之說起你，現在總算見到了。”此人言語之間，完全沒有把餘墨痕當個小輩。他自我介紹道，“我叫陸諶，從前是憑之的師範，如今可說是他的兄弟。”
餘墨痕一愣，心道大齊帝國的禮法難道不是最講究尊卑的？
她還在疑惑，陸諶卻已經向施老走了過去，一麵遞了一張文書給施老，一麵對餘墨痕道，“小淩應該已經給你介紹過了吧？這位施先生是咱們機樞院的元老，今後你也會經常見到的。”
施老這才對餘墨痕點了點頭，略帶點慈祥地笑了一笑，又回過頭對陸諶道，“陸先生這裏既然有客，我就不再叨擾了。”
陸諶一拱手，道，“若是衍芬堂那邊還有什麽要求，您老人家盡管來找我。”
施老再三謝過，便撐起手杖走了。
餘墨痕正好奇施老為何對淩艾青眼有加，又為何對比他年輕許多的陸諶如此敬重，就聽陸諶補充道，“老前輩麵前不好提名諱，這位施老先生，名字叫做時弦。”
餘墨痕仍是一臉困惑。淩艾見狀，趕緊提醒道，“就是研製出‘玄天熾日’的那一位了。”
餘墨痕這才恍然大悟。
她輕輕鬆鬆便能記住前人做出來的種種有趣的偃甲，隻是不太擅長記前輩的名字。從前在講武堂聽講演的時候，她就已經對所謂“玄天熾日”很是神往。那是一種攻守兼備的重型偃甲，素有“侵略如火，不動如山”的威名。老人家縱然傲慢，卻也的確有真才實學。
得知方才見到的便是研製出“玄天熾日”的真人，餘墨痕很吃了一驚，脫口道，“可是我聽你們剛才的意思，施老先生怎麽好像改行去煉鋼料了？”
陸諶就道，“也不是改行。偃甲之學隻是個統稱，所涉領域眾多，機樞院正是因此分了八部；八部之下，還各有分域。機樞院不做重複的事情，具備不同專長的偃師互相協作，才取得了如今的成就。”
淩艾接道，“話雖如此，也要怪‘玄天熾日’耗費甚巨。加上如今北蠻、西涼都已平定，這類過分複雜的大型偃甲又不太適合如今的戰場，於是越來越難派上用場。若非如此，兵部對待施老的態度，絕不會變得如此刻薄，逼得他一大把年紀還要換到天工爐去。”她說著，又苦笑道，“他老人家本來性子耿介得很，如今卻給逼得往另一個極端去了，真是難為他了。”
餘墨痕聽得一呆，頓時覺得官府實在太不顧惜人才，連施老這樣造詣極深的偃師，身在機樞院這種偃甲之學的最高殿堂，都不能遂自己的心意施展拳腳，不由暗自歎惋。
陸諶卻道，“小淩這話有些道理，但也並非全對。施老的確德高望重，成就非凡，但機樞院最終還是為帝國服務的。咱們這些偃師，最希望的固然是在自己真正熱衷的領域做出些成就來，但首先還要滿足戰場的實際需求。”他又笑道，“當年施老雖然是賭氣去了天工爐，如今卻也從中找到了許多樂趣，造詣益邃，總算是個不錯的結局。”
這一番話說的在理。然而，餘墨痕心中從走入機樞院長階的時候就已暗暗燃起的激動之情，也遭到了些許來自現實的打擊。
陸諶留意到餘墨痕的表情，便笑道，“話是這樣說，但小餘你也不要擔心。條條框框的規矩，其實大多管束的是我們這些老人家；年輕人沒有那麽多拘束，你年紀尚小，進入機樞院後，還有許多年可以隨心探索。”
餘墨痕聽得似懂非懂，轉頭去看淩艾，淩艾卻隻是笑一笑，沒有說話。
陸諶摸了摸鼻子，也沒有再做解釋，隻問道，“你的入院試是什麽時候，定下來了嗎？”
