餘墨痕不由苦笑了一下。她可以想見，元憑之既然才能維持平日裏那副閑散灑脫的風度，卻從未因此見罪於他人，其為人處事一定遊刃有餘；但這個人能夠做到的程度，還是超出了餘墨痕的想象。
元憑之卻還沒有立刻下車，而是轉過頭來叮囑餘墨痕道，“這也是我請你上車來見淩小姐的原因。我這一走，少說也有幾個月才能回帝都來。不過機樞院的事情已經辦妥，今後幾天，你先跟著淩小姐。該如何應入院試、入院後又該走那些流程，淩小姐都是很熟悉的。”
餘墨痕麵上不動聲色地點頭稱謝，心裏簡直已經後怕極了——倘若她晚來帝都一步，倘若她沒在機樞院門口碰上元憑之，甚至倘若她不是因為心裏忐忑無法入睡，清早碰巧看見了元憑之從馬車上下來——是不是又會再度錯失進入機樞院的機會？
為什麽她好不容易才重新遇上元憑之，卻連倉促分別的機會都險些錯過？
元憑之仿佛知道餘墨痕在想些什麽，淡淡地笑了笑，又接道，“我原本還擔心呢：我走之後，若是叫淩小姐自己去點梅客棧接你，你們兩個沒有見過麵，會不會有些麻煩。所以我今早去的時候，其實本來是打算留封手書給你說明此事；結果居然遇上了，甚好甚好。依我看，你今日不妨先跟著淩小姐去院內看看，也好熟悉環境。”
淩艾很輕鬆地答應道，“你放心，這些小事，交給我來辦就好。”
或許對於所有跟元憑之打過交道的人來說，他那種遊刃有餘舉重若輕的風度都實在深入人心。所以即便他此去的終點是生死難料的戰場，空氣裏沒有絲毫離別時該有的凝重。
這種仿佛每個人都獲得了完滿結局的氣氛下，連祝君平安那種無用的話都顯得不合時宜，餘墨痕也隻好也跟著作出一副輕鬆姿態。
她甚至覺得連自己心中未定的驚悸都變成了某種無理取鬧，因為她的運氣始終不算太差：機樞院的大門就要向她敞開了。這一路如何地命懸一線，配上這樣一個結局，都隻能說是有驚無險了。
到了機樞院，淩艾帶著餘墨痕先行下車；菖蒲和小蘋，則由馬車載著，繼續往臨畿縣去了。
機樞院那扇很有些機巧的大門，終於再度出現在餘墨痕麵前。淩艾並沒有徑直向機樞院的大門走過去，而是停在了右首的神獸跟前。
餘墨痕上次過來的時候，全副心思都在研究那扇門究竟該如何打開，根本沒有留意這對看起來隻是裝飾的神獸；她現在著意去看，突然就覺得有點熟悉。
這對神獸的質地，是偃甲常用的“造化銅”；鑄造的工藝，也全然是按照造偃甲的手法來的，襯得上機樞院這個偃甲之學最高殿堂的地位。
齊國人的民宅和官府，但凡稍有些規模，都會像這樣在門口擺放兩尊長相神異的雕像來鎮宅。餘墨痕從前在哀葛給齊國人打短工的時候，就見過不少。雖然因為不同的神獸據說有不同的功能，各家采用的形象都有所不同，但總歸都是雕像罷了。
隻是哀葛到底是個偏僻地方，物資匱乏，對於民間住宅來說，能夠就地取材，隨便拿石頭雕兩具神獸像，便已經很了不起；生生拿一大坨造化銅來鑄神獸像，這種燒錢的玩法，可能隻有衛臨遠家裏的財力能夠支持。然而餘墨痕畢竟沒有到衛家的正門前去過，並不知道衛業醇有沒有特意造一對銅像來擺闊。
至於宣慰司、講經院等帝國官府設立的機構，用的其實是圖僳族土司從前祭祀用的大齋宮和小齋宮。那幾個地方雖然寬敞奢侈，形製卻完全是按圖僳人的習俗來的，齊國人通常用來安置神獸雕像的位置，許多年前就已擺上了十六具銅鼓。
官府為了挽救江河日下的名聲，一直試圖建立一副親民的表象。大小齋宮給他們占去之後，外設也就沒有多做改動，門前的銅鼓，也都還好端端地放在那裏。
反正那十六具銅鼓，據說既象征著權力和身份，又兼具祈福祛邪的功能，各方麵都很符合各位官員的期望，本事不輸於神獸雕像。
所以，餘墨痕在哀葛的時候，隻見過講武堂門口那一對神獸雕像用的是造化銅材質。
隻不過哀葛講武堂與帝都機樞院的財力、地位實在迥異，神像的精美程度也相去甚遠，餘墨痕辨認了半天，才看出來兩對神獸雕像采用的是相同的形貌，一左一右，分別是太陽燭照和太陰幽熒。
然後她很驚訝地看到，淩艾伸出手，將一方纖細瑩白的玉牌，推進了太陰幽熒微張的嘴裏。
這是怎麽回事？餘墨痕心道，難不成這一大坨銅疙瘩竟是活的，非得喂幾片玉才肯開門？
她正要自嘲這想法實在無稽，那神像突然閉上了嘴巴，發出“咕咚”一聲，仿佛真的將淩艾的玉牌吞了下去；與此同時，前方傳來一陣悉悉索索的輕響。那扇讓餘墨痕難以理解的門，竟然頗為流暢地緩緩向一側滑開了，露出了通往地下的階梯。
“……”餘墨痕有點為難地道，“我沒有玉牌……它還吃別的東西嗎？”
“嗯？”淩艾聞言愣了一下，立刻就明白過來，笑道，“你的想法還挺有意思。不過，這玉牌其實是機樞院大門的鑰匙。等你過了入院試，也會得到一塊。”她說著，便打開了神像腹部的一個暗格，將那塊玉牌又取了出來。
淩艾在前邊領路，順手把那塊完好無損的玉牌遞給餘墨痕。
餘墨痕有點不好意思地捏了捏手指，接過來仔細觀察，才發現玉牌側麵有一溜孔洞，便笑道，“要不是淩小姐你解釋，我還以為這一排小孔是什麽東西的咬痕——現在看來，該是陰刻的鑰匙齒吧？”
“噯，別跟元憑之學壞了，”淩艾笑著擺擺手，“你叫我淩艾就行。”她讚許地看了餘墨痕一眼，解釋道，“你猜的沒錯——這玉牌是機樞院所造，小孔內有九曲通道。方才那尊太陰幽熒像，腹中有機關控製的鋼針，鋼針依次穿入玉牌之中，方能將大門打開。”
她說著，又提醒道，“對了，機樞院為了防止外人將這鑰匙牌撿去複製，特意在裏麵藏了一點火藥……”
“……哎？”餘墨痕立刻覺得手裏捧著的東西玉牌有點燙手。
“沒事沒事，”淩艾笑道，“你隨意拿著把玩，甚至掉在地上摔著碰著，也沒什麽關係；隻有破壞到了九曲通道，才會觸動裏麵的機簧。”
餘墨痕點點頭，將那玉牌還了回去。
她雖然對偃甲之學很是熱衷，卻更偏愛實用功能更為簡單粗暴的大型偃甲。這鑰匙牌固然精妙，在餘墨痕看來，卻過於繁複精細，有點小氣，不太符合她的喜好。她原本對機樞院充滿向往，此刻卻有一點失望了。
然而機樞院曆代偃師所積累的成就，當然不僅僅是研製一塊鑰匙牌那樣簡單。
長長的石階走完，還有一段看不到頭的甬道；甬道一端的陰影中，整齊地擺放著一排沉默的小型蒸汽銅車。
淩艾上前扳動撬杆，其中一輛緩緩滑行而出，“哢噠”一聲，銅車的一側便卡入了牆壁上看不到盡頭的鋼軌。
淩艾帶著餘墨痕登上銅車，扭轉機簧，銅車便載著她們平穩地向前駛去。
餘墨痕從前見過的銅車，都是吵吵嚷嚷，機甲盒裏的噪音恨不得把車主人的行蹤昭告天下；機樞院這一輛則不然，腳下雖然仍能感受到機甲盒的飛速震動，一路開過去卻簡直說得上是安靜。
這才是能讓餘墨痕驚歎的技術。
“其實也可以步行，不算太遠，這東西本來是給機樞院裏那幫老頭子準備的。”淩艾笑道，“不過咱們今天起得太早，我是有點乏了，就借台銅車省些力氣好了。”
漫長的甬道兩側，是些古樸的壁畫。銅車的速度很快，餘墨痕看了好一會兒，才發現這古樸的氣質竟然是用金子堆出來的——這壁畫竟是由金屬掐絲做底，上麵再敷以顏料，因此華美非常。餘墨痕遠遠看過去，便覺得這壁畫簡直貴得晃眼。
銅車一路行過去，餘墨痕也逐漸辨認出，畫上記述的應該是大齊帝國偃甲之學的曆史。從許多年前東荒的農民無意中挖出第一股千歲金，到機樞院的建立，到第一批偃師齊聚帝都，到夏均、夏革兩位山長所引領的第一次偃術變革，到將機甲盒嵌入重裝偃甲的技術問世，再到千歲金驅使著偃機走入尋常百姓家……
千歲金現世至今，還不足百年；憑借人的智慧發展而來的偃甲之學，卻已經有了如此厚重的曆史。餘墨痕一向對先賢的成就很是崇敬，如今眼前閃過一幅幅改變了曆史進程的畫麵，更是深受震動。
銅車很快抵達了軌道的盡頭。前方開闊處，機樞院的真容，逐漸展現在了餘墨痕麵前。
