餘墨痕畢竟跟塗廉他們廝混了許久，多多少少掌握了一點這些商隊的邏輯。聽老板這麽一提，餘墨痕立刻明白了他的意思，也立刻明白了為什麽他會被稱為“老板”。
掌控了千歲金，便掌控了所有的國家（注1）。在千歲金遠超普通燃料的動力支持下，大齊帝國擁有偃甲裝備的軍隊，在戰場上已經處於不敗之地。而自從偃機從權貴的堂前駛入尋常百姓家以來，千歲金近乎神奇的效果被大眾所知，很快便幾乎成為了硬通貨。
這種神秘的燃料，不僅僅是圖僳人從古至今所崇拜的大地的血脈，也不僅僅是維持著偃甲和偃機運轉的“蘊行金脈”——它簡直已經快要構成大齊帝國的經濟命脈。
官府自然要親自壟斷，號稱官營，硬是將這條命脈收入手中。
然而利之所在，人共趨之。平民私自販賣千歲金固然是重罪，但為利而舍生忘死者，曆朝曆代，難道少見？私販猖獗，刑罰亦不能止。
更要命的是，大齊帝國自身雖然也產千歲金，礦藏卻並不能稱得上豐富。
大齊帝國之所以能掌控千歲金，靠的是周邊各國難以望其項背的強硬技術，有本事將性質暴戾、一點就著的千歲金管束服帖，加工得更加穩定高效。因此，從前大齊帝國還沒攻下盛產千歲金的一眾蠻夷之地時，對方隻需斬斷千歲金的流通之途，便能叫帝國吃上不少苦頭。
而今這些地方雖然收歸帝國，比如蚩魯山一帶，礦區位置相對集中，並且距離帝國腹地甚遠。這於管控而言，當然方便；運輸起來，卻是天大的麻煩。
於是千歲金的經營，就從官府的絕對控製，逐漸放寬成了官收官銷。
有本事挖出千歲金的人，隻要肯上繳官府，官府也樂得白賺一道利息；若是不肯，則要看挖出的那點千歲金是否入得了官家的眼。
反正，就算真的有人打算靠著千歲金占山為王，在帝國偃甲軍足夠碾壓的實力麵前，也不過是個笑話。
所以，老板要賣千歲金，最保險也最長遠的做法，就是賣給官府。
然而，麵對帝國壟斷式的管控和壓榨，要談出一個不叫賣方黯然放棄販賣千歲金這條路的價錢，自然是難上加難。
這位看起來渾身上下都透著沉穩的老板，在這件事上，卻出了一個奇招。
餘墨痕親耳聽見了，他說的是“雪山中出產的千歲金”。
雪山中是否真的能夠出產千歲金？
以餘墨痕近幾日的經驗，恐怕答案仍是未知。
畢竟，就連長期在山中出入的“老馬”丹桑，都隻知道有一片盛傳埋藏著傳說中沾了仙氣兒的千歲金，他自己卻絕對沒有見過——但凡那雪山腳趾邊的村莊裏有任何一個人在山中發現過千歲金，近水樓台先得月，山民們絕不會仍以做“老馬”這種拚命而廉價的方式謀生。
但人們是否仍然認為雪山中有千歲金，並且還相信這種特殊的千歲金很有些神奇之處呢？
餘墨痕從小到大，聽過的這類傳說，簡直不要太多。
即便已經有像丹桑、塗廉他們這樣的人，有本事走上蚩魯山的頂峰；但雪山和人的較量，仍然是雪山占上風——多少人前赴後繼，連命都留在了雪山之中，而山卻依然在那裏（注2）。
所以，雪山那種神秘而致命的吸引力依然存在。而對於山中的千歲金、或者別的什麽產自雪山的玩意兒來說，隻要雪山的吸引力仍在，這些東西的神奇和特殊之處，就不證自明。
即便這千歲金與山下的礦藏沒有什麽兩樣，采金、加工、炮製這一路工序中有那麽多不確定的因素可以歸咎，誰又會去質疑據說被神仙折騰過的千歲金本身？
餘墨痕相當肯定，老板的奇招，就是借助官府壓榨利潤的體係，將這千歲金的產地流傳開去。
反正，過了西涼官驛，商隊就上了官道。到時談個合適的價錢，將這名氣漸大、也逐漸燙手的神奇千歲金甩手丟給官府，這樁買賣便做完了。
至於這支隊伍從蚩魯山的雪峰上帶下來的千歲金，是否真的原本就產自雪峰，又有誰會拚上性命親自去追究？
餘墨痕心下正顛三倒四地想著這些事情，前方忽然出現一條岔道。
或者，應該說他們走的才是岔道。因為，前方叉出來的那一條，才更接近官道的樣子。
分岔口上，已有些馬車等在那裏。
老板就道，“小張、小丁，帶著貨跟我去西涼官驛。”他又拍了拍一向跟在他身邊的幾個得力手下的肩膀，“二弟、三弟，侄兒子，還得勞煩你們再鑽一趟山林。”
餘墨痕本以為老板是要坦坦蕩蕩地從西涼官驛過的，現在突然來了這一出，她一時沒反應過來，細聲細氣地問道，“那我……跟著哪邊？”
“當然還是跟著我們唄。”小張很奇怪地看了她一眼。
餘墨痕一愣神，突然轉過彎來——鑽山林的那一夥，帶頭的是老板的二弟三弟大侄子，小張都不能摻和。
她一個外人，居然還打算自己選一條路走？
餘墨痕簡直想把自己那個愚蠢的問題吞回去。
老板卻很和善地微微一笑，“其實走哪一條路可以的。瑟勒姑娘，你自己的意思呢？”
“這……”餘墨痕又是一驚，麵上還在猶豫，心念已經跑馬燈似地轉了過去。
老板為什麽要把隊伍分成兩路？
走官道的帶著貨，不走官道的又是去幹什麽？
宣慰司的誹謗案子到底有沒有傳到西涼官驛？副使是否還揪著他那倒黴的兒媳婦成親路上的意外不放？
如果她從西涼官驛經過，又真的不幸碰上海捕文書，有沒有逃跑的餘地？
“姑娘若是下不了決斷，”老板慢條斯理地道，“我倒是有個想法。”
餘墨痕趕緊擺出一副洗耳恭聽的架勢，“老板請說。”
老板卻道，“我要先問問你，將來是個什麽打算？”
“小女子……”餘墨痕在這支隊伍裏混得久了，竟然也不自覺用上了他們那種說好聽叫文縐縐、說不好聽叫酸溜溜的語氣。
她一直覺得這支隊伍有什麽地方不大對。現在她自己這句話甫一出口，忽然就明白了。
老板縱然是個和善沉穩坦蕩從容的老板，可是隊伍裏的所有人，跟他說話的時候，怎麽從來都不肯提一個“我”字？
難不成，這些人在老板麵前，隻把自己當做一個附庸、一件東西，而非一個有主見有意識的真正的人？
老板問她的意思，到底是真的想征詢她的意思，還是隻不過拋個話頭，後麵接著的總還是他自己的意思？
餘墨痕縱然還是很敬重這位老板，心裏卻陡然生起了防備，便有意遮掩道，“小女子打算去帝都碰碰運氣。”
“哦？”老板道，“倒是挺有些想法。卻不知你是否已經決定好了，要做什麽活計？”
“這……”餘墨痕的心早就飛到了機樞院，此刻卻覺得必須將這件事瞞下來，便道，“還未打算。”
老板就道，“這幾日相處下來，我留心觀察過你一陣。”他這話講得坦蕩，像是完全沒有留意到餘墨痕瞬間紅起來的麵龐，“你雖然隻是個姑娘家，身上聽說還帶著傷，竟然一點行程都沒有耽誤，很有些能耐，幾乎不輸我手底下這些男將。我看是個人才。”
餘墨痕腹誹這算什麽人才，不過是她既然到了東邊，便一刻也不願再在那萬分凶險的雪山上呆著；跟死亡的威脅相比，已經上過藥的傷口又算是什麽大事？
她心裏這樣想，嘴裏卻趕忙道，“老板過獎了，小女子愧不敢當。”
老板隻擺了擺手，“我不知道你一個姑娘家為什麽要上蚩魯山，但想來你必定吃了不少苦頭。這條路不容易走，碰上了便是緣分。你既然還沒什麽具體的打算，不妨在我的隊伍裏多呆些日子？若是覺得合適，留下來跟我幹……”他想了想，給了個相對保守的承諾，“至少將來吃喝是不用愁的。”
餘墨痕很有些莫名其妙，完全不明白老板看上了她哪一點。
可是即便是她窮得吃不飽飯的時候，所圖的也並不隻是吃喝不愁。
她兩隻耳朵邊上仿佛驟然冒出了兩個小人兒。一個說這支商隊不僅救了她的命，還帶她下山，別說留下來跟人家做事，替對方賣命都是應該的；另一個卻說她將來該是個偃師，不該是個跑腿打雜的，老板的好意她不願意辜負，元憑之的好意，難道就可以隨便辜負？
餘墨痕自己矛盾了一會兒，抬頭看了一眼還在等待她答複的老板。她雖然還沒有打定主意，卻也覺得不好把對方就這麽晾在一邊，於是問道，“敢問老板，這跟小女子走哪一條路，又有什麽關係呢？”
她隻是這麽順口一問，卻似乎觸及了什麽關鍵的話題。老板的笑容，眼看著便不自覺地收斂了幾分，隻道，“你若是有心留下，便跟著我二弟三弟他們去，也好熟悉熟悉……我們做的事情。”
