見這情形，海青將地上的靴子撿起，小心送到錢紳麵前，賠罪說道：“小的給錢爺請安！海青冒犯錢爺，這裏給錢爺賠罪了！”說罷，雙膝一軟跪倒在地。
錢紳兜上靴子，說道：“你起來罷！各為其主，我不怪罪你就是。”
海青謝過錢紳。喬媽媽見兩人原是舊交，院內少了一番紛爭，又多掙些錢，心中頗喜，笑道：“若不是那鞋底子，錢爺孟爺也見不著麵呢？來來來，兩位爺快請屋裏坐，我讓他們重整一桌宴席，鳴琴姑娘作陪，兩位爺好好喝一會兒，敘敘舊。”
他們兩個自然樂意。喬媽媽挑起簾子，請兩位爺進去。屋內正站著一位姑娘。此時，孟子學這才見到鳴琴姑娘的麵：她瘦長臉，膚色略黑，穿了一襲淡青色對襟長裙，手裏拿著一管碧玉簫，若有所思站在那裏，樣子雖不美貌，卻也沒有青樓女子的輕佻。
見兩位爺進來，鳴琴彎腰微微福了一福，淡淡說道：“鳴琴給兩位爺請安！”
喬媽媽笑道：“孟爺別見怪，我家姑娘就這性情，十位爺她都能得罪九個半。除了這性情，才藝絕對沒的說。待會兒兩位爺坐了，鳴琴給兩位爺吹一首《清平樂》。”
孟子學從懷中摸出一錠銀子，交給喬媽媽說道：“既然如此，有勞媽媽準備一桌好酒菜。”
喬媽媽見了銀子，笑得越發燦爛起來，嘴角幾乎擠到眉毛上。連聲說孟爺客氣。
有了銀子，自然好辦事。頃刻間一桌酒席擺上來。孟子學命擺到東廂房去，廳裏雖豁亮。但不如東廂房僻靜好說話。喬媽媽自然一一應承。
進了東廂房，兩人分東西坐了，鳴琴姑娘坐中間，負責斟酒倒茶。兩人先說了一些闊別的話，喝了兩杯酒。之後，孟子學問道：“我聽說錢兄也落榜了，難道也是來京師散心的？”
說到落榜。錢紳憤然說道：“不提這事還好，一提這事，氣煞小弟了！”
孟子學忙問怎麽回事？錢紳仰脖喝了一杯酒。慷慨說道：“事到如今，我也不瞞孟兄了。當初小弟和孟兄一起參加平陽府試，卻是買通關節的。”
孟子學大吃一驚，問道：“怎麽？你也給高文翰一萬兩銀子？”
借著酒勁。錢紳恨恨打了自己一巴掌。說道：“誰說不是呢？兄弟也是一時迷了眼，被下頭人給糊弄了。他們說隻要給高文翰一萬兩銀子，保準中試。兄弟心道既然才學不如孟兄，不如就花這一萬兩銀子，落得省心。兄弟湊了一萬兩銀子，交給具昭。他許諾考前必將考題泄露給兄弟。兄弟臨考前確實拿到了考題，心中還慶幸，以為此次必中。誰知到了放榜時候。小弟竟然落榜了。”說罷，錢紳又敲自己的額頭。惱道：“這該死的具昭，沒給小弟辦成事不說，還吞了小弟一萬兩銀子。一萬兩呢，小弟的銀子是從天上掉下的麽？”說到痛心處，錢紳又猛灌一杯酒下去。
孟子學詫異道：“具昭？可是我們同一期考試的具昭麽？”
錢紳說道：“不是他是誰？這輩子別讓我見到他，見到了我定要在他身上捅幾個窟窿才行。混賬東西，吞了我整整一萬兩銀子呢。”
孟子學心道，具昭這個人他也略有所聞。他是平陽知府高文翰的朋友，也是這次的考生之一。行賄舞弊這個事情都是由具昭經手，難道他確實貪了錢紳這一萬兩銀子麽？可是還有一件事他疑惑不解，因為具昭也和他們一樣落榜了。若像傳聞的那樣，具昭和高文翰是穿一條褲子的，怎麽也不該落榜的啊？這件事想來蹊蹺的很。
這時，一直沒有說話的鳴琴冷冷一笑，說道：“這種小事也值得哭哭啼啼？兩位爺的見識還不如一弱女子呢？”
兩人俱吃一驚，同時看向鳴琴。鳴琴自顧自斟了一杯酒喝了，目光炯炯地看向窗外。
孟子學問道：“姑娘此話怎講？子學知道姑娘出身大家，必有高見，子學洗耳恭聽姑娘教誨。”
鳴琴將目光從窗外收回來，低頭注視著自己精心修剪的指甲，淡淡說道：“鳴琴能有什麽高見，不過是一些粗俗見識罷了。”
錢紳大聲說道：“姑娘有話直講，別和兄弟們繞圈子。”
鳴琴正色說道：“鳴琴最嫉恨貪官汙吏。若不是他們賣寵求榮，天下也不會有許多人流離他鄉。你們問鳴琴什麽見識，鳴琴再無別的，隻有一個字――殺！可惜，鳴琴隻是一個女流，出不得庭園三尺之外，說這些有何用呢？”
錢紳原是個容易激動之人，這會兒被鳴琴一鼓動，憤然說道：“姑娘說得不錯。堂堂男子漢，生在天地間，不做其他，就當為我們平陽士子除了一害。錢紳想好了，即刻回平陽府，找人捅了高文翰才是。”
孟子學雖覺此事不妥，但眼前似乎也沒有更好的法子。起碼高文翰死了，或者明年的府試會公平一些。於是，孟子學低頭不語。錢紳卻很爽快，頗有興致地要三人猜令喝酒。孟子學和鳴琴雖懶懶的，但拗不過錢紳，隻喝到日落時分才散。
這幾日，格格一直在計劃，平陽府肯定要去的。要想查出平陽知府高文翰有沒有買賣考場關節，至少要去平陽查訪一番。隻是這幾日金縷正好過十八歲生日，少不得裏麵熱鬧了幾日。直到今日早上，格格才吩咐暗香備車。
之前，暗香已經聽格格說過了。這次，格格準備依舊帶紅翠、暗香過去。醉春家中有事，亂蝶鬧哄著和他一起回江寧了。菩提不喜熱鬧，還是守在家裏更好。
暗香竊喜，幸好這件事洛青鬆不知道，否則準又要攪和進來。
得貴聽說格格要起行了，頭天晚上就將車馬準備周到。格格的行裝也由畫屏早早打理好。這日一早，吃了早飯，暗香騎馬，紅翠和格格坐在車裏，一路向山西平陽而來。
平陽府在山西西南部，平陽府東連上黨，西界黃河，南通汴、洛，北阻晉陽，也算是山西境內一大府縣。三人一路曉行夜住，幾日內就到了平陽府。
三人在平陽來福客棧住下。紅翠和格格住了樓上一間上房，暗香住了隔壁。此時已經是日暮時分，三人簡單用了飯，早早歇了。
此日一早，暗香問夥計平陽府治在什麽地方。夥計放下手中的抹布，詫異地看著暗香，不知暗香什麽底細。暗香笑笑解釋說他們是從京師來的，和府裏的陳師爺有些舊交，這次經過平陽特來拜訪一番。
聽說是來見師爺的，夥計放下心，嗬嗬笑道：“爺是不知道，最近府內不太平，時常有鬧事的士子圍堵大門。前幾日，府內還出現了刺客，差點將知府大人殺了。知府大人大怒，說嚴查來往客人，遇見可疑之人，先要稟告知府。若查出有誰勾結客人行凶刺客，店主脫不了幹係。小的隻是開店的，不想惹事。”
暗香說道：“你看我像刺客麽？哪個刺客出門還帶兩個姑娘？”
夥計點頭說是，這才將府治地址給了暗香。暗香命擺上飯，送到樓上，然後回到房內，將剛才的話稟告給格格。
今日，格格穿了一件白底衫，配了一條淡青色繡羅裙，板板正正地坐在椅上，前麵支著一架銅鏡。紅翠站在格格身後，手裏抓著一把彎月桃木梳，正為格格盤髻。
格格從鏡子中看到暗香進來，問道：“可打聽到府治地址了？”
暗香侍立在格格右下首，垂首答道：“問是問到了，不過也聽到了一樁奇事。”
紅翠正在盤髻，轉不得身，不過聽說有奇聞，心中大喜，語帶驚呼問道：“倒是什麽奇事？你快說來我聽。”
暗香答道：“店裏夥計說最近府內有刺客出現，還差點捅傷了高知府，所以最近整個平陽府都處於緊張狀態。”
格格沒說話，紅翠卻歡喜道：“啊，有刺客啊？太好了，不知道誰請來的刺客，紅翠就喜歡起哄，越大越好。紅翠等不得要看好戲呢。”
格格嗔道：“紅翠，你可少說兩句罷！”
暗香答道：“暗香也認為這事不簡單，隻怕是落榜的士子花錢雇來的刺客。若是格格不來，平陽府出事是早晚的事情。”
紅翠已經盤好了髻，格格轉身說道：“你說的不錯，我們吃過早飯就去拜見高文翰，看他到底是怎樣一個人。”
格格話音剛落，夥計已經端來早飯，小米粥，幾個饅頭，陪了兩碟小菜。
暗香吩咐將飯菜擺到桌上。夥計聽命，飯菜擺好。格格對紅翠和暗香說道：“出門在外，不用太刻意主仆之分，你們也一起坐下吃吧。”
紅翠在錦繡瀾時時和格格這樣吃，還不覺得怎樣，倒是暗香有些拘謹。還是紅翠將他摁在凳子上，方才小心著坐下。
三人吃了早飯，吩咐夥計看好房門，離開客棧，這就要去平陽府治拜見高文翰。(未完待續……)
