初春的清晨涼風習習，但在校場操練久了的將士們還是不免出一身汗。終於到了辰時用膳的時候，校場上密密麻麻的將士漸漸散去，盧猛正待要回自己的營帳時，卻見主帥岑肱朝自己闊步走來。
他連忙笑臉迎過去，全無適才的粗魯，“岑帥，您怎麽過來了。”
岑肱知道皇帝對他刮目相看，此番他必能晉升官職，故而語氣也十分客氣，“皇上要見你，你現在跟著這位德福公公去禦營行在覲見。”
盧猛平時為人雖然大膽，但畢竟是去麵見皇帝，他還是不免有些驚異，“皇上怎會…怎會要見卑職，這…”
岑肱笑著擺了擺手，打斷了他的話，“適才皇上親臨校場察兵，不經意注意到你。你過去便是，不必憂慮。”
盧猛饒是漢子，頓時臉也變得臊紅。他在練兵時素來口無忌憚，方才那些糙話若是被皇帝給聽了，那簡直是羞死他了。
“去吧去吧。”岑肱再三催促他，盧猛這才不情願地跟著德福走了。
皇帝早間到校場溜達了一圈，心情愉悅不少，說到底是因為發現了良將苗子，若再多幾位像盧猛這樣的將領，何愁柔然年年擾邊境？又何愁慕容璟等亂臣賊子生出反叛之心？
“啟稟皇上，盧將軍已在外候著了。”
皇帝立馬撂下了手中的筷子，吞咽下口中的食物，“宣他進來。”
盧猛知道禦駕前規矩大，故而埋著頭一路走進來，如往常拜見主帥一般見禮，“卑職參見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“平身。”皇帝頓時覺得這糙漢子十分有趣，明明是肆意灑脫之人，卻硬要在自己麵前守著禮數，“朕登基之前也常在軍營之中行走，你在朕麵前，不必如此拘束，盧將軍。”
盧猛有些受寵若驚，“卑職隻是千戶，萬萬承擔不起‘將軍’之稱，皇上抬舉了。”
“朕知道你是千戶，但那是岑肱的授命。如今朕願意給你將軍之職，你敢接還是不敢？”皇帝麵色莊重，分明是動真格的。
盧猛一聽“將軍”二字，兩眼放光如餓了多日的兔子見到蘿卜一般，但在皇帝麵前他還是不敢太放肆，謙讓道，“卑職武藝不精，也無統軍經驗，不敢貿然受如此隆恩。然沙場之人當浴血殺敵，卑職願為前鋒，砍下敵將頭顱揚我軍威。”
“區區一個前鋒便能讓你滿足？”宇文徹麵露不屑之意，清楚地對他講道，“朕欲加封你為左將軍，將來與柔然之戰，統領左軍。”
“萬萬不可！”盧猛麵露難色，他也就在長安府駐兵裏有些名氣，若是真正到了北境軍營，隻怕不服人心。隻是，他不敢將自己的憂慮講給皇帝聽。
“你雖為草寇出身，但既然歸順官府，朕便不計較前科。”皇帝從膳桌旁站起來，朝他走去。盧猛雖然比他體格要壯，但卻不及他高。皇帝在他肩膀上拍了拍，“也罷，在軍營之中的名望是需要慢慢積累的。若朕貿然許你左將軍之位，也難真正收服人心。到了北境，你歸右營統領，找周英報名便是。”
從千戶一躍成為北境右營將領，已經是隆恩。皇帝也擔心他一時不能收獲人心，讓他從最底層練起。有了軍功，一切便好說了。
日夜趕路，終於在離開京城的第十六天，抵達了涼州城。從涼州城牆遠眺大漠，隻覺一片茫然。官道上人煙稀少，皆因甘州城已淪於敵手。
甘州城三麵環山，本是易守難攻之城，然而在近幾年卻硬是被柔然蠻族攻破兩次，實在是中原之恥。兩年前的那場戰役，好不容易將宋康培養成了守邊帥才，使柔然人不敢冒然進犯。但是在前不久的黨錮之禍，卻因宋府失勢，卻不得不被連累下了大獄。
周英雖然頗具將才，但是過了這麽多年，已經年邁不複從前了。北疆亟需一位能夠震懾敵軍的將領常駐，以護佑兩州百姓不受侵犯。而在盧猛身上，宇文徹似乎已經看到了希望。
“甘州被山環繞，東城門地勢低危，極難攻破。前年奪此城時，不得不繞山，柔然人該當知道這條策略了，所以將北麵的山脈守得愈發嚴實。”當地將領指著沙盤上的城池，一一解釋。
周英見皇帝一直凝視著東城門，心生詫異，“皇上準備如何應敵？”
皇帝方才動了動眼珠，沉聲道，“不必再想什麽計謀，柔然必會死守甘州，企圖拖垮我軍。甘州雖然易守難攻，卻不代表不會被攻下。”
眾位將領品咂出些許意味，皇帝這大概是想強攻了。
“破曉時分，是最倦怠的時刻，無論他們怎麽防範也抵抗不過漫卷襲來的困意。在卯時之前，將一切部署安排好，用最短暫的時間攻上城樓。”
“…”
“甘州與涼州相距甚遠，若要在卯時發動攻擊，子時從涼州出發，一鼓作氣，必攻下此城！”
眾多將領皆麵麵相覷，連周英也不禁皺起了眉，似乎皇帝將事此役想的太簡單了。
眾將散去之後，皇帝留了周英在禦營行在內談話。周英愈發顯得蒼老，兩年前，他鬢角還未生如此多的白發，如今是銀發蒼蒼了。
“這幾年北境頗不平，此役過後，你準備回京城養老吧！”皇帝終是不忍，當年是周英一力勸諫自己放棄尋找安陽、開拔回京，自己才會將怨氣發泄在他身上。後來，周英守衛北疆近十年，功勞卓著。原本前年就準備讓他回京養老的，奈何他定要說出放棄蘇琬清那番話來，再一次讓自己心生怨氣。
“老驥伏櫪，誌在千裏。皇上別看臣頭發花白，實際上身子骨還硬朗著呢，還能為大夏效勞幾年。”周英竟然笑著拒絕了。
皇帝倒覺得他像是在賭氣，冷哼道，“以曹孟德自比？你也不看看他還不是大業未成身已亡。何況大夏盛世，你誌向沒必要那麽深遠。這北境，朕自會再擇良將固守。”
“隻怕老臣又要讓皇上失望。前幾日，朝中舊友傳信，老臣方知，前幾年得罪的蘇娘娘原來就是當年的安陽公主啊！”
