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“是的！難道宇將軍聽說過我的名字？”這下輪到劉武周心中驚訝了。他暗忖自己隻是一個區區的馬邑校尉，而宇明則是宇閥的世家弟，又是皇上眼前的紅人，怎麽會知道自己呢？
劉武周？這不就是那位於大業十年在馬邑起兵，殺死守，自立為王，然後尊突厥始畢可汗為主。再南下攻占河東，曾一打得李元吉、裴寂等招架不住，丟失原、晉陽，給李唐造成大震憾的“定揚可汗”嗎？
在原本的曆史上，劉武周可是一個其驍勇善戰的武將。如果不是遇上了天之驕一般的李世民，連續數戰都將他擊敗，李唐最後能不能取得天下，還不一定呢。
而這樣一位曆史上鼎鼎大名的豪傑，卻就站在麵前，還向自己恭敬地行禮，實在讓宇明有些感概。
“劉將軍勿須多禮，本使隻是見你身材魁梧，相貌堂堂，又熟悉突厥內情，所以有些喜歡而已！”宇明忙打了一個哈哈，將自己的震驚表情掩飾了過去。
劉武周自然不會知道宇明心中的想法，隻道這位朝中大員真的喜歡自己，忙高興道：“末將多謝宇將軍的稱讚了！在接到馬大人的命令之後，劉某就已經擬定了前往突厥牙帳的條線，還請宇將軍和長孫大人決斷，看究竟走哪一條。”
說罷，他將一麵地圖呈了上來，遞給宇明和長孫無忌兩人觀看。
宇明將地圖交給了長孫無忌，然後徑直問道：“劉將軍，你就直接說吧，你建議怎麽走最好？”
劉武周聽聞之後，忙說道：“稟宇將軍，從馬邑去突厥牙帳，約有千多裏。大草原是一馬平川，其實怎麽走都可以。但因為草原中有些地方荒涼之，數裏甚至上千裏都沒有人煙，有些地方更是走上兩裏也沒有水源……所以，考慮到這些情況。平時商隊經常走的也就隻有條線……”
“第一條是西線，出塞之後向西經張掖向北，穿過陰山到達突厥牙帳，這條線最遠，沿途的部落也少，走的時間最長，但卻最安全。一般商隊很少這樣走，但我們是使節團，卻不用考慮和沿途部落交易的事……”劉武周詳細地解說道。
“劉將軍，這條就不用考慮了！雖然我們不用和沿途的部落交易，但卻也要趕時間，你說的這條我也有所耳聞，走到突厥牙帳少說也要兩個月。這可是我們等不起的！”宇明還未回答，長孫無忌卻率先否決了這條線。因為他可是很清楚，啟民可汗恐怕是熬不到兩個月後了。
劉武周點了點頭，他其實也聽說了，啟民可汗已經重病在身，突厥內部大大小小的頭領都趕去突厥牙帳探望可汗了。朝廷這時派出這樣一支大規模的使團去突厥，隻怕也跟此有關。
於是，他便又說道：“第二條，便是走中線，直接穿過克魯倫河，翻越賽音山，經過薜延陀部的地方，抵達突厥牙帳。這條最短，不出意外的話，二十多天就能抵達突厥牙帳。但薜延陀部領俟斤父最近幾年和突厥啟民可汗之咄吉關係很糟，我們這麽龐大一支車隊想經過他們的地盤不被發現實在難。”
“如果俟斤父知道我們是隋朝的使團，又是抱著和突厥結盟友好的目的去突厥牙帳的。依他們的個性，即使不親自暗下殺手，隻怕也會唆使草原上的其他盜匪襲擊我們。走這條危險恐怕不小。”
聽劉武周這樣一說，長孫無忌和宇明都不禁皺起了眉頭。如果真是這樣，雖然中線的程較近，卻也不能走了。畢竟他們和薜延陀部可沒有任何交情。
“至於第條，便是走東線。出馬邑後，向東翻過於都今山，然後跨過娑陵河，直奔突厥牙帳。這條經過的地方都是突厥直屬領地，較為安全，程雖然比中線要遠一些，但卻比西線近得多，隻需走上一個月時間，便能抵達突厥牙帳了。”
“當然，這條也不是一點危險都沒有。此線離鐵勒部的領地較近。而鐵勒部也和薜延陀部一樣，屬於對突厥有不臣之心的部落。之前由於啟民可汗德高望眾，又和大隋友好，深得草原各部領擁戴。現在他重病在身，已經不能處理事務。所以鐵勒部領蒙罕也似有不臣之心。但他會不會對我們這個使節團發動襲擊，卻是著實難料！”
長孫無忌聽罷，也不禁大為讚歎道：“劉將軍果然對突厥的情況了如指掌，我們這個使節團有你作向導，的確少了不少麻煩，可以免遇很多危險……”
說到這裏，他方轉過頭，向宇明和宇成都詢問道：“明弟，成都兄，你們的意思呢？走哪條？”
其實到現在，也隻有中線和東線兩條可以走了。中線最快，但要經過和突厥關係不好的薜延陀部地界，使節團受襲擊的可能性較大。
東線要慢上十餘天，但相對來說要安全一些。所以如何進行取舍，倒的確有些困難。
就在這時，一彪人馬卻是急匆匆地從馬邑城內奔出，然後以快的速到了宇明等諸將麵前。而當前的一人不是別人，正是馬邑守王仁恭。
這時，王仁恭見馬隊正要啟程，方口中急促地大叫道：“長孫大人，宇將軍留步！我們在草原上的探回報，鐵勒部派出了五萬大軍，正向突厥牙帳方向而去，是何原因尚未打探到。所以，兩位大人，如果要去突厥牙帳，東邊那條已經不能走了！”
長孫無忌和宇明聽聞之後，均臉色頓變。他們自然知道，如果遇上小股劫匪，以使節團這千精銳騎兵的戰鬥力，當然應付得下來。
可如果是五萬草原騎兵，那他們是死定了，給人家塞牙縫都不夠。
先不說鐵勒部對突厥有沒有異心，是否畏懼隋朝。光是人家看到他們這千人馬攜帶著大批禮物輜重，也會心生貪念。
在大草原上，渺無人煙。鐵勒部把他們全部一殺，然後將貨物搶個一幹二淨。反正出事的地方又不是鐵勒部的領地內。蒙罕隻要推說自己沒遇上過隋朝的使節團。就算楊廣想為他們出頭，都沒辦法。
宇明自是連聲道謝，表示一定會慎重考慮行軍線。王仁恭方才放心離去，重新回轉馬邑城內。
待王仁恭走後，宇明和長孫無忌對視了一眼，都看到對方臉上的無奈之色。
長孫無忌這時方幹咳了兩聲道：“明弟，既然如此，那我們便隻有走中線了。”
宇明點了點頭，他也知道如今隻能這樣行軍了。
十多年前隋帝楊堅親率隋軍大敗西突厥後，為防西突厥卷土重來，便扶持染幹取代了東突厥原來的可汗都藍，正式冊封他為啟民可汗。
而由於原來嫁到突厥的安義公主在開皇十九年時死於亂軍之中，楊堅不得不又將宗室之女楊麗華，冊封為義成公主，再次嫁給啟民可汗為妻。期望用和親的政策，讓東突厥和隋朝世代友好，保得大隋北部邊境平安。
而啟民可汗也的確對隋朝忠心耿耿，在他的統治下，東突厥八年來從未侵擾隋朝邊境。偶爾有些戰鬥，也是一些部落擅自南下，企圖搶掠人口和糧食。
但這些小規模的入侵在隋軍的嚴密防守下，連一個縣城都未能攻破，隻有一些鄉鎮的姓造成了損失。
因此，楊廣即位以後，才有餘力西征土穀渾，東征高麗。
所以，長孫無忌和宇明這次出使突厥的中心任務，便是要想方設法，讓突厥繼續保持和隋朝的友好關係。不管啟民可汗是否能夠治好重病，也要使突厥不能再成為隋朝北方的威脅，使楊廣征高麗的計劃落空。
出塞的隊伍一共有近四千人，除了宇明的五親兵之外，還有宇述拔給他的十八鐵衛、兩千五鐵甲騎兵，一支多人的駱駝隊伍。這些駱駝身上，滿載著楊廣送給啟民可汗及突厥各大部落領的禮物。畢竟他們此行是要安撫突厥，讓其繼續和大隋保持友好關係的，空手前去肯定是不妥的。
離開馬邑之後，使節團一向北，草原此時已經進入了冬節，在茫茫的草原上，到處是枯黃的草根，以及還未消融的積雪，一眼望去，幾乎看不到一絲綠色，熊蛇等動物也開始冬眠。所以草原上連活動的野獸都很少。
向北行進約十多天後，他們開始進入了一個盆地之中。這裏大大小小分布著數十個湖泊，塞音山和克魯倫河就在湖泊群的南北兩側。他們像巨人的兩條臂膀一般，將這些湖泊抱緊在懷中。
而這些湖泊猶如海水一般，是天藍色的，配合湖泊邊的白色積雪，以及藍天白雲，看上去分外美麗。這動人的景色也讓使節團的兵士和車夫不禁大為驚歎，紛紛側目觀望。
但這時，劉武周卻是突然發話了：“長孫大人，宇將軍，我們過了這片湖泊群，便進入薜延陀部的地界了……”
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