曆朝曆代，皇帝的後代都是龍子龍孫，生下來就可以封王封侯。他們不事耕樵，自有百姓供養，經年累月，最終成了整個社會的寄生階層。在真實的曆史上，到了明朝後期，朱元璋的子子孫孫就發展到了一個相當龐大的規模，直至連國庫都撥不起他們的俸祿。劉子秋雖然對明史沒有研究，但也在一些小說和影視劇中看到過類似情節，他自然不願意自己辛辛苦苦建立起來的大漢王朝重蹈這個複轍。
在如何安置諸皇子的問題上，劉子秋早有計劃。最終能夠繼承皇位的隻有一個，但在自己退位之前，這些孩子們一旦成年就必須自謀出路，包括劉思根在內也不能例外。當然，皇家財力雄厚，可以給孩子們提供足夠的財富，讓他們從一開始就擁有一個比較高的起點。至於這些孩子願意選擇什麽樣的道路，那就完全按照他們各自的興趣，由他們自由選擇今後所要從事的不同職業。
兩年前，劉思根就做出了選擇，成為醫學院的一名醫生。有這位皇長子帶了頭，其他幾個稍大點的孩子也做出了選擇。次子劉思雲自幼好武，自然是投身軍營了。而其他幾個孩子，有的選擇回到母親的家鄉草原，有的則選擇跟著大漢的遠洋艦隊出海探險，還有人選擇經商、耕作。當然，這些孩子尚未成年，他們現在隻是偶爾在各自選擇的範圍內進行曆練，並沒有真正投入自己的事業。
其實，這些皇子自幼讀書，也會學習一些治國之道。但劉子秋定下規矩，除了繼承皇位的那個人可以參與政務，其餘皇子三代以內，都不得在朝為官。這樣做，也是防止這些皇子得了官職之後，人心不足，反過來又想爭取更大的權力。而在這個世上絕大多數人眼中，最大的權力還是在皇帝那裏。
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時間一天天過去，大漢王朝始終風平浪靜，李世民這個首相也當得中規中矩，並沒有絲毫逾越之處。而就在這時，西北荒原忽然傳來噩耗，黨項王、大漢皇妃拓跋千玉的父親拓跋木彌突發急病，不幸過世。
拓跋木彌雖然年過五旬，但身體一向強健，誰也沒想到他會突發急病。這個消息來得很突然，拓跋千玉得知父親過世，哭得死去活來，堅持要趕回西海，送父親最後一程。對於拓跋千玉的請求，劉子秋自無不允，而且他自己也決定陪著拓跋千玉同行。
消息傳到內閣，李世民慌忙帶著諸位大學士前來相勸，道：“陛xià乃萬金之軀，豈可輕離。臣等請陛xià收回成命！”
劉子秋擺手道：“朕整日憋在這個深宮之中，時間久了，隻怕身上都快長毛了。如今，李密已經授首，張仲堅亦無赴海外，世間再無人是朕的敵手。朕便是縱橫天下，又有何妨！”
李世民再勸道：“可是國中不可一日無君，臣請陛xià三思！”
自古以後，除非遭逢變亂，皇帝都是縮在皇宮那一畝三分地裏。這在中國象棋和國際象棋的區別中就可以看得出來。在中國象棋裏，將、帥都被限定在有數的幾個格子裏，而國際象棋中的王卻可以四處移動。劉子秋自然不願意成為中國象棋裏的將和帥，不由笑道：“朕早就立下了規矩，朕不在這些日子裏，由根兒代行朕的職權。又怎會是國中無君？”
李世民詫異道：“大皇子不是已經在醫學院懸壺濟世了麽？”
劉子秋擺了擺手，道：“醫生隻是他的職業，但他還是位的第一順序繼承人。隻要朕不在，他就可以代行朕的職權。二者並不矛盾。”
李世民這才恍然大悟，眼中也閃過一絲陰鷙。直到此時，他才明白劉子秋不立太子，而按繼位順序設立一大堆繼承人的用意。如果設立了太子，一旦太子出現意外，其他皇子必然會為了爭奪太子之位而互相猜忌、爭鬥。而現在卻不同，如果第一順序繼承人出了事，自然隻能由第二順序繼承人頂上去，以此類推，根本不可能出現兄弟相爭的局麵。當然，也不能排除某個排在後麵的繼承人利欲熏心，做出謀害前位繼承人的舉動。但是，如今的皇權已經得到極大的削弱，沒有人願意冒這麽大的風險去爭奪一個雞肋般的位置。
事實上，在魏征、趙淩等人擔任首相的年代，他們仍然秉承著事事向劉子秋請示的做法，皇權仍然舉足輕重。而自從李世民這一批年輕大學士主持內閣之後，許多事情已經由內閣自行作主了。這樣做原本就是劉子秋自己的要求，並不會造成什麽波瀾。而且兩級代表大會分別代表著貴族和平民這兩個階層參政議政，一些新的觀念也開始為百姓所接受。因此，皇帝在人們心中，象征意義更大於實際意義。當然，劉子秋作為開國之君，他在人們心目中的地位依舊無人可以代替。
既然劉子秋已經把話說到了這個份上，李世民等人也不便再勸，齊聲告退。不過，皇帝出行終究是件了不得的大事，內閣又有好幾天要忙活的了。
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回到後宮，高秀兒和拓跋千玉一起迎了過來。高秀兒輕聲說道：“臣妾請隨皇上一起前往西海，還望皇上恩準。”
劉子秋奇道：“你去做什麽？”
高秀兒有些擔憂地說道：“拓跋老王爺走得有些蹊蹺，臣妾不太放心，想去看個究竟。”
拓跋千玉聽了，慌忙說道：“姐姐，你說我父王是為人所害？”
高秀兒搖了搖頭，道：“我隻是覺得事發蹊蹺，但老王爺並不一定是為人所害，還需看過是何病症才能確定。”
劉子秋知道高秀兒的醫術盡得孫思邈的真傳，如果拓跋木彌不是正常死亡，一定瞞不過高秀兒的眼睛。原先他對拓跋木彌的死並沒有在意，因為這個年代，能夠活到五十多歲，也算極正常的事情。不過，既然高秀兒覺得有問題，他也不能不引起重視，不由點頭道：“也好，你也許久沒有出過宮了，便隨朕一起去吧。”
很快，得到消息的花雲、謝沐雨、謝湘紋等人也圍了過來，請求陪劉子秋同往。世人都以為宮裏的生活窮奢極欲，卻不知道整天呆在那麽大一塊地方，天長日久，誰都會生厭。這些女人們顯然也是厭煩了這樣的生活，巴不得隨劉子秋一起出去走走。
劉子秋笑道：“西邊苦寒之地，你們幾個身子柔弱，卻是去不得。還是安心地呆在宮中。待朕歸來，再帶你們同遊江南，若何？”
花雲不悅道：“皇上，他們幾個柔弱，臣妾可是從萬馬軍中殺出來的！”
劉子秋又笑道：“你若走了，誰來保護她們？”
穆朵麗卻擠上前來，道：“皇上，雲姐姐掌管著宮中女衛，自然不可擅離，臣妾卻沒有什麽職守。不如讓臣妾跟在身邊，也好有個照應。”
王玉鳳也哀求道：“皇上，臣妾有父親傷愈之後，被皇上送往西域。此去西海，請許臣妾隨行吧，也好讓臣妾見父親一麵。”
劉子秋沉吟片刻，終於點頭道：“也罷，穆朵麗、玉鳳，你們兩個也隨朕一起去吧。”
袁紫煙卻匆匆趕了過來，大聲勸阻道：“皇上，切切不可遠行。臣妾剛才觀看天象，帝星旁邊有流光劃過，恐有小人作祟！”
劉子秋哈哈笑道：“你那個觀星之術，朕看你就從來沒有靈過，不信也罷！”
拓跋千玉心念父親之喪，見袁紫煙阻攔，頓時不悅道：“紫煙姐姐，你若是也想同去，就對皇上明說嘛，又何必出此不吉之言！”
高秀兒擔心她們姐妹因為這件事鬧出隔閡，不由輕咳一聲，道：“這件事皇上已有決斷，都不要再議了吧。待皇上歸來，咱們姐妹再歡歡喜喜地同遊江南，豈不甚好。”
她貴為皇後，是六宮之首，她的話眾人不敢不聽，這才紛紛散去。
盧向東的臉色卻沉了下來，小聲說道：“把根兒叫來，我有話吩咐他。”
高秀兒臉現憂愁之色，道：“皇上，根兒年未弱冠，隻怕擔不起這個重任。”
盧向東安慰道：“放心吧，我對根兒有信心。”
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一柱香之後，劉思根來到高秀兒的寢宮，向父母請安之後，垂手侍立一旁。
劉子秋卻不喜歡這些等級森嚴的禮節，指了指麵前的胡凳，說道：“你且坐下，為父有話對你說。”
劉思根在胡凳一角坐下，身子挺得筆直，恭恭敬敬地說道：“請父皇教誨。”
劉子秋笑著擺了擺手，道：“別那麽緊張，放鬆點。”又道：“為父和你母親不日即將遠行。你便暫住東宮之中，處置好皇宮之事。為父交代你兩件事，一是照顧好弟弟妹妹們，二是保護好留在家裏的姨娘們。你可能做到？”
劉思根慌忙說道：“父親請放心，有孩兒在，絕不叫他們受半點傷害！”
劉子秋點了點頭，又道：“為父還有一件事要告sù你和你母親。”
高秀兒有些詫異地望向劉子秋，而劉思根已經忍不住問道：“不知父皇所言何事？”
劉子秋歎了口氣，說道：“為父瞞了你們十多年，今天也該告sù你們了。為父並不是長山村的大牛，而是另有來曆！”
