謝湘紋沒有聽見袁紫煙的話，陳芳菱卻聽到了。陳芳菱本是高秀兒的貼身侍婢，高秀兒行刺楊廣以後，陳芳菱也遭到牽連，被抓了起來，押往楊廣麵前受審。誰知，楊廣見了陳芳菱也生得花容月貌，一時興起，竟臨幸了她。從此陳芳菱便頂了高秀兒的位置，成為綺陰院的一位美人。
陳芳菱是嚐過滋味的，聽了袁紫煙的話頓時不悅起來，那可是會影響她“性福”生活的。不過，袁紫煙和謝湘紋走得近，在院中的地位也比陳芳菱高。陳芳菱頗有心計，沒有當場點破，而是悄悄告訴了謝湘紋，想借機挑撥。
謝湘紋果然發現船速慢了下來，竟已經落到了第五的位置，不由皺眉問道：“袁家妹妹，你這是何故？”
袁紫煙見事已敗露，隻得笑道：“姐姐可否借一步說話。”
謝湘紋以為袁紫煙隻是為了討好蕭皇後，也沒有多想，便隨著她走到船尾。
“小妹這樣做也是為了姐妹們好。”卻聽袁紫煙說道，“小妹近來屢觀天氣，紫薇其色暗淡，比前更盛，隻怕就應在明年，皇上恐有大礙！”
謝湘紋吃驚道：“妹妹為何不早說！”
袁紫煙搖頭道：“此事幹係重大，如果傳揚出去，隻怕有滅門之禍，小妹又豈敢輕言？唉，趁著你我身子未破，保得一時是一時吧。”
自從高秀兒行刺事件以後，楊廣便有些忌諱綺陰院，再也沒有來過那裏。除了陳芳菱受審時得到過楊廣的臨幸以外，院中更無一人得到過楊廣的寵愛。
謝湘紋狐疑道：“我記得前些日子你說過，你、我還有石慧娘都與皇上有緣，命中該有之劫，逃不掉的，怎麽今日卻又出此言？莫非是你看錯了？”
袁紫煙歎息道：“星象並非一成不變，個中緣由小妹也不是十分清楚。小妹隻記得前些日子，東南方向一顆大星直逼紫薇，卻不料這幾日反轉到西北方向了。”
謝湘紋正自將信將疑，忽聽湖麵上歡呼聲、惋惜聲四起，原來勝負已分。她抬頭看時，卻是景明院的鳳舸拔了頭籌。
蕭皇後的鳳舸本來衝在最前麵，但是蕭皇後非常聰明，她清楚楊廣想在苑中過夜間，便在最後時刻放了一回水，讓王桂枝奪了第一。
楊廣自然看出是蕭皇後有意相讓，心中過意不去，說道：“皇後，不如你今晚也留下來吧。”
蕭皇後哪肯留在這裏當電燈泡，笑道：“皇上盡管在此快活，宮裏許多事情還等著臣妾回去處理呢。”
回到皇宮，蕭皇後幽幽歎了口氣。她年過四旬，正值虎狼之年，又怎會願意獨守空房。隻是楊廣性格暴虐，喜新厭舊，現在順著他一些還能保住聖寵不衰，否則恐怕便要被打入冷宮了。
蕭皇後性情溫婉，雖說軟弱了些，不敢和楊廣抗爭，但她心地卻十分善良，默默出了一回神，便讓宮女出去傳旨，叫那些還在前殿值守的官員早早回家，今天用不到他們了。
今天夜裏值守前殿的侍從官正是李密，得到這個旨意，慌忙謝了恩，走出宮門。他低著頭，走得很快，心中盤算著要不要勸楊玄感在西征途中動手，卻沒提防對麵冒出個人影，直撞過來。
那黑影已經到了近前，李密才有所察覺，趕緊向旁邊閃避。卻不料那人腳下一個踉蹌，直撞入李密懷裏。李密收腳不住，“撲”的向地上摔去。
那人卻眼疾手快，一把拉住他，說道：“李大人，小心！”
李密好像這才看清楚來人，慌忙說道：“哎呀，是馬大人啊。你瞧我，走路都沒長眼睛，差點撞著馬大人。”
來人正是被劉子秋打成重傷的馬忠。楊廣很照顧他，賞賜了大筆金銀，讓他容歸故裏。馬忠因此對楊廣感激涕零，仍然請求繼續為楊廣效力。楊廣已經有了樊玉兒和薛冶兒這兩個女護衛，本不想再用馬忠，但抵不住他苦苦哀求，便劉他做了一名宮監。於是，馬忠又在宮中住了下來。
身體恢複一些以後，馬忠特地去劉子秋跳崖的地方察看過，隻找到一些衣服殘片，他確信刺客沒死，但可疑的目標卻隻有李密一個。隻是李密是個文人，並不會武功。但馬忠不死心，這才決定試他一下。
兩人一個是楊廣的貼身侍衛，一個是殿前侍從官，彼此熟識，平時卻沒有什麽交集，甚至話也沒說過幾句。此刻的場麵雖然有些尷尬，但都是見過大場麵的人，寒暄了兩句便各自散開了。
看著李密的背影，馬忠冷笑道：“哼！我看你裝到幾時！”
剛才馬忠撞向李密那一下，根本連一成力氣都沒有用。李密身高八尺開外，體格勻稱，怎麽可能被他撞倒，分明是在故意掩飾什麽，這更引起了馬忠的疑心。
……
兩天以後，尉遲恭來到了軍營，帶著一柄陌刀和一套牛皮盔甲。牛皮盔甲是尉遲恭請鎮上的皮匠做的，陌刀則是他親自打造，刀杆長七尺七寸，刀身長三尺三寸，全部精鋼打造，端的寒光閃閃，鋒利無比。
劉子秋接過陌刀，在手中掂量了兩下，卻留意到尉遲恭背著一個大包袱，兩把竹節鋼鞭橫插在包袱裏，不由問道：“大哥，你這是要出遠門？”
尉遲恭笑道：“二弟，你說的對，俺可不想這輩子一直就幹打鐵的活兒。俺決定了，回馬邑，投軍去！”
劉子秋探手入懷，掏出一錠金子來，約在二十兩上下，遞過去說道：“大哥，這些錢你先收著。”
尉遲恭擺手道：“自家兄弟，俺哪能要你的錢來，這把陌刀是俺送給你的，以後記住有俺這個哥哥就行了。”
劉子秋哈哈笑道：“大哥你誤會了，小弟可沒有付錢的意思。你要投軍，多少得活動活動，沒有錢怎麽行？”
朝廷實行府兵製，府兵可分田地、免賦稅，不是誰想參加就可以參加的。如果不是楊萬項想尋個機會害了劉子秋，他也不可能混到軍營裏來。
尉遲恭是個明白人，也不推辭，接過金子塞到包袱裏，拱手道：“二弟、三弟，咱們就此別過，後會有期！”
大家都是性情中人，也沒有什麽不舍，揮一揮衣袖便各奔東西了。花雲卻盯著劉子秋手裏的陌刀皺眉道：“二哥，俺教你的刀法，你現在可用不上了。”
劉子秋將陌刀高高舉起，照著麵前一棵大樹用力劈下。刀去如風，“哢嚓”一聲，大樹斷成兩截。劉子秋眼中殺氣畢顯，說道：“一力降十會，根本不需要什麽刀法。隻要力量夠大，出招夠快，下手夠狠，神擋殺神，佛擋殺佛！”
花雲嚇了一跳，說道：“二哥，這話可不能亂說啊。”
“放心吧，我不做虧心事，諸天神佛隻會助我，又怎麽會擋我？”劉子秋哈哈一笑，說道，“明天便是除夕了，讓大夥兒都歇一歇，多買些豬羊回來，過個好年！”
正說話間，有士兵喊道：“劉伍長，柳將軍回來了！”
柳鬱才是這一團人的正牌統領，他本來已經回家過年了，但還是不大放心，又過來看看，在軍營外便見到士兵們正在捉對廝殺，不由皺起了眉頭，問道：“誰讓你們練的？”
劉子秋已經趕了過來，正聽到柳鬱發問，慌忙拱手道：“回將軍，是標下擅作主張。”
花雲害怕柳鬱會處罰劉子秋，慌忙單膝跪地，抱拳說道：“回將軍，是大家自願的！”
眾士兵也齊聲說道：“回將軍，是我等自願的！”
其實柳鬱也隻是問一問，並沒有處罰劉子秋的意思，但全營的士兵已經一條聲地替劉子秋求情了，就連他的兩名心腹士兵現在也單膝跪在地上。
柳鬱沒想到自己才離開幾天，營中的士兵就全向著劉子秋了，心中多有不快，但礙於韓世諤的麵子，又不敢發作，隻得沉著臉，說道：“劉子秋，你隨某來！”
作為旅帥，柳鬱的營帳是單獨的。步進營帳，裏麵卻收拾得非常幹淨，不見一絲灰塵。柳鬱板起臉道：“這幾天，誰住某的營帳了？”
劉子秋拱手道：“沒有人住，是標下安排人打掃的，隨時準備將軍回來。”
看來這個大個子還懂規矩，柳鬱這才舒展了眉頭，問道：“說說看，你為何要組織士兵操練？”
劉子秋當然不會告訴他自己內心的想法，隻是將對士兵們說過的那些話又複述了一遍。
柳鬱默默地點了點頭。他能當上旅帥，並不是依靠父蔭，而是憑著自己在戰場上一刀一槍地掙回來的。也正因為如此，他一眼便看得出來，剛才在軍營外麵訓練的那些士兵，絕對是全身心地投入，而沒有一絲敷衍。隻不過短短幾天的功夫，劉子秋就能夠將近兩百名士兵捏成一團，這份本領，柳鬱自歎不如。
剛開始，柳鬱還想借題發揮，教訓一下劉子秋，以維護自己在軍中的權威。但現在，他已經看出劉子秋絕非池中之物，卻生了結交之心，於是放緩了口氣，指了指身邊說道：“來，坐下說話。”
劉子秋一抱拳，說道：“將軍麵前，哪有標下的座位。”
柳鬱笑道：“這裏並沒有外人，有何妨礙？”
劉子秋也不再矯情，在柳鬱旁邊盤彩膝坐下。
柳鬱忽然正色說道：“劉子秋，你這樣練兵甚為不妥！”
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