芝瀾並未被陳貴人三言兩語喝住，反而愈加冷顏坦然：“既然貴人這麽說了，奴婢也不敢不從，清者自清，以死明誌又有何妨？隻盼著小主您不要再詆毀奴婢的清譽，讓奴婢可以死得其所，安安心心。”
言罷，芝瀾攥了一把滾落在地的當門子珠串，連著繩子就往口裏吞。的確是抱著必死的決心，那一大把珠子吞下去，人隨即噎的翻了白眼，雪白的臉龐登時紅紫起來，雙眼凸起，樣子猙獰可怖。
“李玉。”弘曆喚了一聲。
眾人這才從驚慌中清醒過來，紛紛出言製止。李玉連同兩個小太監將芝瀾架了起來，頭朝下拍打後心，迫使其將那些珠子吐出來。
好一番折騰，芝瀾的性命才算保住，人卻奄奄一息的不成樣子。口裏不住的嘔出泛黃的酸水，著實狼狽不堪。任是誰也不會覺得，她果真背主求榮了。反而寧死不屈，頗有心氣兒。
蘭昕將目光鎖定在陳青青的麵龐，疾言厲色道：“陳貴人當著皇上與本宮的麵兒，這就要滅口了麽？”
“不是的，皇後娘娘，不是的，臣妾冤枉啊。”陳青青慌忙的匍匐兩步，仰麵對上皇後炯然有光的雙眸：“皇後娘娘，臣妾絕無半點嫉怨之心，斷不會糊塗的要去謀害皇嗣啊。且說，這麽精細的功夫，臣妾如何能為。張常在懂編織技巧，才能穿好如此精致的垂簾，手藝堪比內務府的奴才。
可臣妾連女紅也不擅長，怎麽能模仿的一絲不差？還有那鎏金珠子，如何能換成當門子，且還不被秀貴人發覺？水瀾不是也說了麽，那簾子掛在寢室之後，就再也沒有取下來過。臣妾平日裏謹小慎微，不過求個安心度日，哪裏有這手眼通天的本領，不擇手段的心思？娘娘啊，此事分明漏洞百岀，先衝著張常在去了，又將矛頭指向臣妾，說不準連純嬪娘娘都要遭誣陷了，還望娘娘明鑒啊……”
蘇婉蓉聽著陳青青的話，又掃了張常在一眼，兩人看似皆有冤屈，可又具不像是清如水的，必然偷偷隱瞞了什麽。
此事一出，著實令蘇婉蓉揪心不已。她這樣小心謹慎的提防著，卻還是在自己的眼皮子底下，出了如此的亂子……
深深壓下心頭的畏懼，蘇婉蓉福身，愧疚道：“臣妾乃鍾粹宮主位，出了這樣的事，竟渾然不覺。請皇上、皇後責罰。”
弘曆心頭一沉，轉動著扳指，澹然道：“存心而為，必然力求天衣無縫，怎能怪婉蓉你。”
蘭昕也是這麽想，不由沉顏讚同：“婉蓉你照顧秀貴人的龍胎同時，還要顧著永璋，難免分身乏術。且說，這局布置的精妙，看不出來反而是人之常情。”
略微停頓，蘭昕再看一眼身前的幾人，總以為不能這樣草草了事，遂下了決心，正色道：“皇上，依臣妾所想，不若將陳貴人與張常在就拘在鍾粹宮內。待查實事情的始末，再行處置不遲。”
“就依從皇後所言。”弘曆輕輕歎息，似乎是真的疲倦了。“李玉，著人看好了，一個都不許死。朕要的是真相，後宮之中，絕不姑息養奸。”
“嗻。”李玉隨即召喚人將陳青青、張爾香、芝瀾一並帶下去。
似乎三人對皇後這樣的提議很是滿意，都安分以對，沒有半點異議。
待人退下，蘭昕對蘇婉蓉道：“純嬪坐吧，想來你心中也是疑惑不解的。”
蘇婉蓉點了點頭，隨著身子緩慢的坐下去，已經憋不住嘴邊兒的話了：“皇後娘娘，臣妾已經細細差問過鍾粹宮上下人等，並無所獲。倘若那當門子是人蓄謀已久的法子，那秀貴人身上的紅花痕跡，又怎麽解釋？”
“不是內務府的責任，不是禦膳房的過失，必然就是秀貴人身邊的人。”蘭昕不想隱瞞，如實道。目光清澈的與弘曆相投：“臣妾鬥膽揣測聖意，以為皇上也有所察覺了。是麽？”
“不錯。”弘曆的臉色總算柔和起來，目光趨於平靜，棱角分明的輪廓讓他看上去俊朗不凡，周身散發著淡淡正氣卻似不容旁人靠近。“朕責罰張常在時，陳貴人麵色凝重，憂心不已，似乎是為自己擔憂多過為旁人。顯而易見她心裏有所顧忌，話也不敢多說。直到朕下旨將張常在擔下去，她忽然就鬆了口氣。
故而朕篤定此事還有旁的內情，嚴苛以待，威嚴相迫，亦不過是務求能觀察的再細致些。”
略微有些愧疚，弘曆徐徐的說道：“張常在憑白遭冤，已是萬分惶恐。朕又苛責決斷，必然讓她受了委屈。待事情查明後，純嬪，你替朕好好安撫。這些日子拘著，也別虧待了她。”
“是，皇上，臣妾明白了！”純嬪後來，並未聽見先前皇上說過什麽。隻知那道“剝皮實草”的旨意，足以彰顯皇上心裏的憤恨。在她的鍾粹宮裏，鬧出毒害皇嗣的大事，若不是宮裏人所為，還能讓她保留些顏麵。可若真就是陳貴人和張常在，那她無論是否牽涉其中，都將受連帶責任。
想到這裏，蘇婉蓉恨得腸子都悔青了，皇上心裏容不下這種事，恐怕嘴上不說，心裏也必然介意自己失察之過。恩寵薄寡，怕也就是一念之間的事兒了。皇上昔日待嫻妃多麽好，不一樣還是龍顏大怒，令她禁了足麽。
“皇上、皇後娘娘。”蘇婉蓉一開口，就綴下淚來。“臣妾有永璋，也是為母的人了。見秀貴人遭此大難，當真是難過的不行，心裏不落忍似的。事情出在臣妾宮裏，婉蓉難辭其咎，現下雖有可疑之人，卻查無實據，實在愧對皇上、皇後。”
她嚶嚶哭泣，哀淒之中透著惋惜。柔弱的猶如顫在風裏的一支梨花，那麽純美無瑕，令人傾心。恨不能使風輕柔起來，輕緩的吹幹她臉上的淚痕，不要摧淩嬌弱才好。
“怎麽能怨你。”蘭昕苦苦一笑，同樣愧疚：“本宮一樣束手無策。不過隻怕事情未必會沒有回旋餘地。隻消……”
“蘭昕。”弘曆忽而打斷了她的說話，隻輕描淡寫道：“事緩則圓，不急在這一時理清頭緒。”
蘭昕一頓，不想皇上竟然直呼閨名，臉頰騰起溫熱，卻沒有沾染紅霞的光彩。畢竟愁事堆積，皇上這樣喚她無非是有話問，許是先前芷瀾的事情吧。“是，皇上，臣妾明白。”
眉目微微一挑，弘曆沉聲道：“回長春宮，朕自有話問。”
蘇婉蓉隨即起身跪安：“恭送皇上皇後。”
臨行前，弘曆肅聲喚李玉：“這裏的說話，你必然聽得一清二楚了。當如何處置，你心中該有數。朕予你三日期限，是何人將禁物偷送入宮來，必得查明。這三日，你便不用近前伺候了。”
“嗻。”李玉鄭重應聲，謹慎道：“奴才必當仔細查明。”
天子儀仗在前，皇後儀仗綴後，一行人匆匆由鍾粹宮出來，迎著紅透了半邊天的夕陽餘暉，往皇後的長春宮去。
金沛姿遠遠的看見了，沉著心往承乾宮走，越發的腳步沉重。皇上肯去長春宮，則說明他或許不會因為芷瀾的死而遷怒皇後，若真是這樣就好了。
心裏總不晴朗，尤為覺得晚霞耀眼。金沛姿以手擋在眼前，忽然覺得，那豔紅的霞光由鮮血染就，怎麽看都格外瘮得慌。
“貴人，奴婢聽鍾粹宮透出風來了，秀貴人的龍胎……沒能保住。是個小公主……”薈瀾惋惜的歎了口氣：“都過了四個月了，真是太可惜了。”
金沛姿嗯了一聲，並不經心，淺笑輒止：“宿命使然，哪裏由人了。可惜是可惜，卻不可憐。紫禁城裏，哪個不是苦命人，就連皇上亦如此，終是保全不了自己的心上人與自己的孩兒。”
薈瀾唬得哆嗦一下，連忙勸道：“貴人，這話可不敢再說了，若讓人聽見，隻怕是掉腦袋的罪過。”
“走吧。回去陪嫻妃娘娘說說話，皇後不允旁人探視，咱們同一個宮簷下的若是再不陪著，豈非真要悶壞了。”背影略顯得單薄，金沛姿緩慢的踩著紅燦燦的光，真如同走在刀鋒火海裏。
