淩艾想了想，就道，“想要盡快打完這一仗，這的確是最可行的法子，但我父親不一定會同意。”她看了一眼餘墨痕，又道，“我也知道，玄天熾日經你改良之後，使用成本已經降了許多。可是它這個等級的超重型偃甲，所能造成的結果，依然是毀滅性的。”
“我明白你的意思。”餘墨痕既然有本事改良玄天熾日，自然對它的性能了如指掌，她心裏已有準備，“施老從前也講過，玄天熾日一旦開動，便是生靈塗炭的結果。縱然能夠一舉滅了玄女教，但西南那一片山地，也會給燒成一片廢土，過後幾十年都沒法種莊稼。大齊帝國守著這麽一片蠻荒之地，也是個麻煩。”
“我所擔心的也正是此事。”淩艾的表情也說不上好看，“朝中原本的意思，是要朝著西南那片深海建立一條通途，不僅可以為開采千歲金運送物資，還可沿路興起一片城鎮，收服當地夷民，同時推廣齊國的種植技術，進一步增益每年的收入。戶部如今焦頭爛額，千辛萬苦地替大齊帝國吊著一口氣，就指著靠此事來續命了。你若是把他們未來的萬頃良田一舉毀了……”淩艾苦笑了一下，“戶部怕是要跟機樞院從此恩斷義絕。”
“但除此之外，似乎也沒有更好的辦法了。”餘墨痕說著，眉頭便皺得越發緊了，“這一回，鎮南軍是當真落了下風。倘若能將可滯空、又可攜帶武器的飛行偃甲調過去就好了。掌握了空中的視野，直接從上方投放火彈，或許還能有些優勢。”
淩艾想了想，從身後堆疊成山的種種卷宗裏抽出了一封信報，“這是兵部前些日子送來機樞院的。所要求的正是飛行偃甲。你們倒是想到一處去了。”
餘墨痕倒是沒想到機樞院已經知道這事兒了。她原以為屈濯英什麽都沒跟帝都匯報。
一方守將被瘴癘折騰得打也不是退也不是，又因為巫蠱之事給大齊國運帶來的那點虛無縹緲的影響，沒法子跟朝廷實說遇到的種種麻煩，也是夠憋屈的。但屈濯英不能直接將這些事送到朝堂上去討論，不代表兵部不能換個法子替他從中轉圜。即便不提瘴癘的事，以西南山中的地形，擁有飛行偃甲絕對是能夠帶來巨大優勢的。
“機樞院的意思呢？”餘墨痕把心底的一點期待壓了壓，不動聲色地問道。她身上其實還揣著自己所設計的那種能夠讓泛日鳶擁有滯空本事的設計，但是她覺得現在不是拿出來的時候。
在餘墨痕看來，淩艾的表情過於平靜了。
果不其然，淩艾開口了，“符合這些要求的偃甲並非沒有，但機樞院如今造不出兵部要的數量來，也送不過去。”
“……是時間趕不及麽？”餘墨痕低聲問道。各地的偃甲軍用到飛行偃甲的機會不多。機樞院從前雖然有過這方麵的研究，卻不一定有足夠的庫存，這倒也不在她意料之外。
“因為機樞院沒錢了。兵部也沒錢。要錢就得從戶部要，這麽大一筆賬。最後還得算在機樞院頭上。”淩艾全然是一副陳述事實的口氣，“這些年來，機樞院從戶部討來的一點軍費，全用在了為勘探南荒的深海打造裝備上。一架蜃龍的造價，便抵得上二十隻泛日鳶。”
淩艾說話的時候，餘墨痕甚至錯覺空氣裏有撥動算盤的聲音。淩艾又道，“趕著送你們到南荒去，就是為了趕緊拿出點成績來。不然的話……後幾批偃甲的改良和製造都已經開始了，若是後繼經費乏力，便都會受到影響。”
餘墨痕一直知道機樞院這些年越來越窮，卻不曾想到，已經窮到這個份上了。
她主攻的是偃甲改良和設計，腦子裏想的總是如何讓最合適的材料和結構發揮作用。她隻需紙筆便能繪製出無數精妙的構想，但要把這些構想全部變成現實，又需要多少真金白銀？
“所以在這個節骨眼上，”淩艾總結道，“機樞院根本沒有能力滿足這樣一項花費甚巨的要求。”她頓了一頓，抬眼看了看餘墨痕，才道，“這樣說來或許有些不近人情，但鎮南軍所擁有的偃甲裝備，在四方守軍中都稱得上是數一數二。擁有這樣的裝備和兵力，區區一個玄女教，他們不該打不下來。”
餘墨痕明白，淩艾的意思，是要鎮南軍用人命去把這條路打通。
這是一種很殘酷的說法。但餘墨痕自覺不可能去責怪淩艾。這些年來，顏錚在沙場上全然一副神佛難擋的架勢，憑的不僅僅是他過人的身手和膽識，還有背後機樞院的支持——顏錚所用的偃甲，自然要比普通軍士的裝備好上許多。而餘墨痕自己所做的那些天馬行空的設計，機樞院照單全收，也從來沒要她考慮過經費的事情。這種種的包容和支持背後，必定有人替他們把燒掉的錢一點點平回來。
機樞院一幹偃師，誰都希望自己的作品能用上最好的材料，最新的技術，最終達到最好的效果。能替他們拾掇賬目的，唯有衍芬堂。
在機樞院呆了這麽久，餘墨痕已經漸漸明白了。衍芬堂永遠把權臣貴胄之後當做他們的首要人選，不僅是為了從戰場上保下這些公卿子弟的性命，也是因為這些人先天便擁有著絕大的優勢——他們深刻地理解著朝中的種種厲害衝突與製衡關係，在最複雜的情況下，他們也能夠找到為機樞院謀得一塊立足之地的機會。
同樣地，機樞院有權拒絕兵部的要求。鎮南軍原本的使命，原本就是用軍士們的性命換下一方平安。機樞院所要做的，隻是盡可能用機械的力量輔助人力，把傷亡和損失減少到最低。在這一點上，機樞院已經盡了很大的努力。這個時候再要求機樞院撥出一批飛行偃甲來，必定給機樞院正在奮力完成的其他項目帶來種種影響，無異於釜底抽薪。
這麽算起來，兵卒的性命，自然比偃甲便宜得多。
餘墨痕無語半晌，終於道，“我明日再跟淩大人說說。”她這話說著都覺得有些無力。
淩艾已將道理都跟餘墨痕說清楚了，卻並沒有指責她冥頑不靈的意思，隻是點了點頭，溫和地道，“我也盡快想想對付那瘴癘的辦法。”她說著又輕輕歎了口氣，“其實，要讓南方的駐軍和夷民免受瘴癘之苦，最好的法子便是將山林改為農田，引導活水灌溉，借助流動的風和水自然驅逐蟲媒，比起使用藥物，既實惠又方便。可是這些方法，都需要大量的人力和時間投入。南荒一日不打下來，便做不成了。”
餘墨痕此刻也隻有跟著一起歎氣的份。
所有人都憎惡戰爭，可是有些事卻非戰爭不能解決。大齊帝國必定認為，將四方夷民收歸己有是一樁功德。他們給夷民帶去了良田，帶去了先進的技術和文化……卻也帶去了死亡和屈辱。將來將軍們邀功時所談論的功德，又是否抵的過戰爭造成的種種業障？
第二日，餘墨痕見了淩竟丞，先說了自己已經和淩艾談過。她心知趕製一批飛行偃甲是全然沒有可能的事，便表明了隻要調用一架玄天熾日。
她先前所做的改動，實現起來並不困難；倘若淩竟丞一幹人當時已經著手處理此事，如今必定已然完成了。
淩竟丞卻不置可否，隻饒有興趣地看著她，道，“先前談及江山船的時候，你可是連自己的前途都不顧，一力要求保住那些俘虜的性命。如今對付起玄女教來，你居然親自回來請調玄天熾日這種超重型偃甲？幾日不見，你轉了性了？”
餘墨痕給他問得有點尷尬，她連忙正了正臉色，道，“這不一樣。江山船並沒有造反的能力；而江山九姓所擁有的技術，也的確能夠給機樞院帶來幫助，無論是對於大齊帝國，還是對於江山船，招安都是最穩妥的做法。”如今是討論大局的時候，她自然不肯提自己有意幫元憑之護著柴靜流的那點私心。“至於對付玄女教的事，我當然希望傷亡越小越好。可是恕我直言，若不調用玄天熾日，這一仗怕是打不下來。”她與淩竟丞一路說下來，已經知道，淩艾必定已把鎮南軍所麵對的種種難題轉達給了淩竟丞。
淩竟丞打量了她一會兒，才道，“你們年輕人，勝在思路活絡、做事果決，差在目光有失短淺。這一仗若是用玄天熾日去打，縱然能夠立刻取得勝利，打完之後留下的廢河焦土，卻都要留給大齊帝國來收拾。”
餘墨痕抬頭直麵他的目光，“我明白的。”
可是如今還有別的選擇嗎？治理廢河焦土，總好過任玄女教以瘴癘荼毒一方百姓；若是放棄這一仗，且不說機樞院在南荒的種種投入都失去了意義，光是任憑玄女教荼毒當地夷民和駐軍，便是不小的隱患。
他們上次在承霖那一仗，已經給過玄女教不小的打擊；可是這才過去多久，玄女教已經這般難以對付。若是假以時日，又會如何？
餘墨痕默默歎了口氣。她終於學會了計算戰爭效率，這也意味著她不再像尊重自己的生命一樣尊重別人的生命。至少這一刻，玄女教在她眼裏，不再是一個個活生生的人了。
淩竟丞沉默了一會兒，終於道，“玄女教負隅頑抗，屢教不改，自然要嚴懲。但究竟是否需要調用玄天熾日，仍需斟酌。此事須得機樞院八部一同討論，即便機樞院讚成，也還需要通過朝中的廷議才能決定。你且耐心等一等。”
