這種艱難而穩定的太平日子，餘墨痕並沒有能夠過上太久。
卒業式快要到來的時候，錦娘再度帶來消息。機樞院一直以來投入了巨大力量的水下偃甲，終於取得了決定性的進展，機甲性能和安全保障都得到了顯著的提高。負責此事的諸位偃師一致認為，是時候讓將來一定會到南方深海去的人下水嚐試了。
餘墨痕自然也在其列。
到這個時候，錦娘才意識到，餘墨痕因為是山中長大的孩子，水性實在談不上很好。
但出發的日子已經定了，錦娘隻好特意找時間點撥了餘墨痕幾回，指導她在深水中保持平衡，又教會了她借助小型偃機換氣的技巧。
如此一來，餘墨痕總算不至於出師未捷先憋死在水下。
這事雖然已經有所進展，但畢竟涉及到據說是千歲金之源的深海，在機樞院之中，仍然屬於需要保密的事情。所以直到出發的時候，餘墨痕才發現，一同前去測試水下偃甲的，統共隻有四個人，而且個個都跟她相熟。
元憑之領頭，錦娘領著餘墨痕跟在後邊，走在最後的，竟然是已經身居高位、很少需要親自到前線去的陸諶。這種人員配置，據說是為了保密；另一方麵，水下偃甲初初建成，一時還容納不了太多的人。
這感情好——餘墨痕心想——但凡那批剛剛確認能夠使用的偃甲出了什麽事故，四十年來最年輕的機樞卿候補、機樞院覽荒衛所的主心骨，可是要帶上老婆和弟子一起折在水下了。
水下偃甲的研製之所，據說在一片寒潭之中。餘墨痕原本以為要長途跋涉，沒想到他們一行人根本沒有從機樞院走出去。
那片寒潭的入口，居然就在當時老孟送錦娘回來時開啟過的洗箭池中。
負責開啟機關的是元憑之。
他的動作頗為流暢，但也沒有快到讓餘墨痕看不清的地步。
餘墨痕這才注意到，小摘星台周邊那些紛亂複雜的擺設，並不是平白出現在它們所在的位置上的。不僅僅是元憑之用到的那幾個，恐怕每一樣擺設之下，都巧妙地隱藏著機括。
熟悉的一幕再度呈現在餘墨痕麵前。洗箭池的水頃刻間褪去，水底的巨石無聲滑開，露出一個黑洞洞的道口。一段顯然借由石頭的天然形貌打造而成、狀如獠牙的簡陋階梯，蜿蜒而下，深不見底。
餘墨痕跟著錦娘踩上第一塊石階，沒走幾步，便立刻感覺到了空氣裏陡增的濕度。
陸諶下到地道中之後，四周傳來一片齒輪和撬杆的響動。聲音雖然不大，卻也比上次老孟出現的時候要清晰得多。隨著這陣聲音響起，入口便在陸諶背後無聲閉合了。
來自小摘星台的光源就此消失，能夠用以照明的，隻剩地道兩旁長明的燈火。
這些燈火看似隻是一溜分立的銅燈，卻已經騙不過如今的餘墨痕了。她一看裸露在牆壁外的部分，就知道底下必然有連通的結構。她聞見那氣味就能確定，這種銅燈裏頭燒的必然是千歲金。
她記得，自己在試煉場完成入院試的時候，也曾走過類似的地道，隻是當時的她還沒有想明白要如何點燃這種設計極為低調巧妙的長明燈，最後隻好摸黑走了出來。
想到這裏，餘墨痕的心念不由一動。她想起了淩艾說過的那些關於“鬼道”的隻言片語。機樞院的牆壁之中、地麵之下，這種隱秘的通道，不知還有多少。
跟著錦娘和元憑之在地底下曲曲折折地走了很長一段時間之後，餘墨痕努力鍛煉了許久的方向感逐漸失去了作用。她甚至不知道自己是否還在機樞院附近。這種境況下，她隻能把自己交付於這一夥給她的人生帶來了巨大改變的人手中。
他們最終抵達了一處天然形成的溶洞之中。
餘墨痕大致明白自己在哪裏了。
泱泱帝都，平坦廣闊的地貌其實是一代代人力積累的結果。西麵和南麵綿延的丘陵，才是自然的本相。當年聽說元憑之到講武堂去是畫輿圖的，餘墨痕便捎帶著留意了些地質方麵的知識。那點學識自然沒有什麽大用，不過根據周遭山石的狀況，餘墨痕倒是能判斷出來，他們此刻應該在某個山穀之中。
駐守在這裏的軍士看見他們，一句話也沒有說，隻默默打開了一道人工設置的路障，一麵寒氣逼人的地下水潭呈現在他們眼前。
潭水極為清冽，不僅映照著頭頂嶙峋的怪石，還能夠看到水底如巨獸般沉默的影子。
那就是機樞院安置在水下的偃甲了。
為了保密的緣故，這裏除了守在路障外的那位軍士之外，並無其他人。周遭隻有溶洞形成的天然小室，啞然地衝著這一行人大張著洞門。
之前在這裏駐守的偃師將其中一些當做了存放機件的倉庫。但是潮濕的氣氛不利於保存那些過於精巧的東西。所以偃師們使用了大量的機油來防潮。隔著老遠，餘墨痕都能聞到那股很有些刺鼻的味道。
錦娘混不在意，隻領著餘墨痕進入了其中一間，躲在裏麵，換上了事先準備好的魚皮水靠。
這地方實在是冷。換衣服的時候，餘墨痕給凍得不由自主地哆嗦了一下。錦娘沒有說話，隻給了她一個溫暖的擁抱。
她們二人雖然氣質迥異，但身形其實頗為相似，此刻身著同樣的水靠，頭發用相同的銀環緊緊束起，看去更是極為相像；隻是錦娘挺起的胸膛和那股子自信的氣度，瞬間就將她自己和餘墨痕分了個清楚。
臊眉耷眼的餘墨痕隻有豔羨的份。
錦娘最後一遍檢查過餘墨痕的裝備，又對著已經進入了岸邊監察室中的陸諶和元憑之打了個“準備出發”的手勢，便如人魚一般躍入水中，極為流暢地擺動雙腿，緩緩下潛。
餘墨痕緊隨其後。
薄薄一層水靠，擋不住潭水的冷意和頭上愈來愈沉重的水壓。餘墨痕輕輕咬了咬牙，隻管跟緊前方遊魚般的錦娘。
她們快要觸及潭底的時候，一道黑影突然從餘墨痕身後悄然跟上，毫無顧忌地越過了大吃一驚的餘墨痕，直奔錦娘而去。
錦娘卻隻是微微側過頭，看了來人一眼，便繼續向前遊去。
看來，錦娘對這個人的出現早有預料，並無驚奇。
餘墨痕不動聲色，隻嚐試著向岸邊監察室的方向看過去。或許是因為和錦娘初次相遇的那一幕太過奇異，在餘墨痕心底，她對錦娘，總歸不如對元憑之那樣信任。
餘墨痕有點困難地仰起頭，這才發現，水下偃甲巨大的軀體上方有一處高塔似的結構。她自己所在的位置，恰好處於高塔投下的陰影之中。
雖然她和錦娘很快就要從這片陰影中遊過，但是有那麽一瞬間，從元憑之和陸諶所在的位置，應該是看不到這裏的狀況的。
無聲遊走在錦娘身側的那個黑影，顯然是有意抓住了這個時機。
岸上沒有什麽動靜。潭水幽暗，在護目麵具的遮擋之下，餘墨痕很難看清水上的狀況。她無從判斷，元憑之和陸諶兩人是否知曉這個黑影的存在。
深水的壓迫感再度襲來。眼下這個境況，餘墨痕很難離開錦娘獨自上浮。她暫時決定走一步看一步。
他們此時已經距離水下那座巨碩的偃甲很近了。黑影從錦娘的身邊遊了過去，攀上了通往偃甲入口之處由鐵管排列而成的扶梯。
這個人相當熟練地打開了入口的機括。與此同時，錦娘敏捷地伸出手，拉住了在水中並不那麽自如的餘墨痕。三個人一起滑入了偃甲內部。
偃機運轉的聲音沉悶地響起。與進入偃甲的三個人同時湧入的潭水，被某種機關迅速地排了出去。盡管被護目麵具遮擋，視線相當模糊，餘墨痕也能看個大概，知道他們身處一間狹窄的艙室之中。
這地方恐怕還沒有淩艾家的馬車車廂寬敞。
但是以水下的條件而言，要保留出這樣一個可以順暢呼吸的空間，著實是一件很難辦到的事情。餘墨痕於偃甲構造上的學識，其實已經超過了大多數同期的預備役，自然算得清楚這件事。饒是如此，她也完全無法想象，設計這具超大號偃甲的偃師究竟用了什麽樣的辦法，才解決了這個難題。
她還在思考，錦娘已經靠了過來。
餘墨痕出神的時候，錦娘便率先摘下了護目麵具之類的東西。這些裝備在水中可以很好地保護潛泳的人，可是一旦出水，就重得要命，掛在身上隻是累贅，很不舒服。
錦娘伸手抹了一下臉上的水，眨了眨美麗的眼睛。她一邊長長地吐出一口氣，一邊幫助餘墨痕卸下這些對她來說有點複雜的裝置。她舉手投足之間總是自有一種風情，餘墨痕從來沒有見過每一個隨意的動作都這般好看的女子。
餘墨痕沒好意思一直盯著錦娘。她一轉頭，就看到了已然重新封住的入口邊上，那個黑影卸下麵具，將真容露了出來。
原來是老孟。
