她曾經以為，自己一個人過得久了，心思總比別人複雜、周全些；可是從離開哀葛至今，一路的見聞無數次嘲諷過她的天真；直到走進試煉場，她摸著黑，用盡經年所學打開第一扇門的時候，那種自以為摸著了偃甲之學門道的成就感，那些建立在粗淺認識之上的向往，以及種種不切實際的幻想……它們光鮮的表象之下，浮沫般脆弱的本質，終於被一枚幽藍色的燭火照得無處遁形。
試煉場的十六道鐵門背後，儲存的是十六具偃甲和十六具枯骨；通道另一端幽幽點燃的冥燭，各自映照著一行數字，默默計算著這些偃甲停止使用前曾經屠戮過的生命；映照著這些枯骨作為人的最後時刻，所經曆的慘烈景象。
“所謂偃甲之學，說到底，是一門殺人的學問。”陸諶肅然道，“隻是如果殺戮無法避免，那麽能夠最有效率地犧牲性命（注1），反而是在救世。”
餘墨痕愣住了，過了好一會兒，才道，“先生的話真是發人深省。可是我卻覺得，凡事先有目的，然後才能談論效率。而戰爭的正義與否，卻很少能夠由被犧牲的人來決定。這實在是很不公平。”
陸諶聞言，深深看了餘墨痕一眼，就道，“憑之說的沒錯，你果然很有些想法。”
餘墨痕略一頷首，“是我冒犯了。”
“哪兒的話。”陸諶笑著搖搖頭，“其實你若把這當成是殺戮者的自我辯駁，也並非沒有道理。無論如何，偃甲之學製造的都是戰爭機器；發展至今，一路的成就可說是鮮血鋪成，罪孽深重。”他收起臉上慣常的笑容，肅然道，“機樞院建立試煉場，為的就是提醒後輩，製造魔鬼的人，也要時刻保持控製魔鬼的能力。”
“若非如此，”餘墨痕腦海裏不由閃現過那些她不願回想的畫麵，“製造魔鬼的人也要反受其害？”
試煉場中的枯骨，並非戰爭中死去的軍士，而是製造和駕駛偃甲的過程中，被自己親手設計的偃甲殺死的偃師。
機樞院八部，無一幸免。
陸諶作為有資格評判考題的人，當然很清楚試煉場裏的景象。
然而陸諶卻似乎並非全然讚同餘墨痕的想法。
“不僅僅是這樣。”陸諶道，“失控的偃甲不僅會傷害偃師本人。偃甲的戰鬥力本就非人力可以估量，而這種過於強大的戰鬥力一旦失去控製，就會波及更多無辜的性命。”他的臉上浮現出一點悲憫的笑容，自嘲道，“倘若如此，偃師最後一塊‘救世’的遮羞布，便也要被揭去了。”
“先生的意思，我明白了。”餘墨痕略一沉吟，又道，“既然如此，機樞院的預備役，想要成為真正的偃師，是否也都必須親曆生死？”
陸諶搖了搖頭，道，“這想法固然有些道理，從前也有人提出過。隻是這個提議過於偏激，並非所有人都能夠接受。”他說著便歎了口氣，“機樞院有一道條例，預備役卒業式上按考核成績排名，前七名留在機樞院各部，餘者抽簽定去留。離開的人，便要去往戰場。”
“這倒是個很好的法子，”餘墨痕的笑容有些冷淡，“最有用的人才，性命也可先留著投注到偃甲之學中。卻不知機樞院明明有八部，為何隻留前七名？”
“你年紀還小，看待事情不要太薄，”陸諶說著，苦笑了一下，“小淩的身份，你可知道？”
“我知道她頗有些特權，今日若非她領我來，我怕是進不得機樞院。”餘墨痕想了想，卻還是搖了搖頭，“想來該是什麽大家門閥的出身，但我並不確切知道她是什麽身份。”
陸諶就道，“‘八柱十二將’，你有沒有聽過這個說法？”
餘墨痕一呆，依稀記得確實在什麽地方聽說過，這話似乎指的是八個大家族，她卻並不知道分別是哪些姓氏，更不知道所謂“十二將”是否是指十二個將軍。
陸諶見她一臉困惑，便解釋道，“大齊帝國的八位重臣，皆為國之柱石；這八人家族之中，又總共出過十二位將才，民間便有此稱呼。”他又露出那種近乎自嘲的笑容，“其中有一人，既為八柱國之一，又是當朝大將，此人便是小淩的父親，機樞卿淩竟丞。那是機樞院所有人的上司。”
“所以，”餘墨痕漸漸領會了陸諶的意思，“像淩艾這樣的預備役，一定會留在……衍芬堂？”
她說著就覺得自己的話有點好笑。
淩艾豈不已是衍芬堂的蘭台秘書？
“那可能是機樞院裏最安全的一部。”陸諶道，“總之，你若一時不願去戰場上親曆殺伐之事，便努力些，卒業時考個前七名吧。”
“機樞院既然肯給我一個入院的機會，我無論如何都會發奮，”餘墨痕道，“這並不是為了避禍。”
“你能這樣想，當然很好。但無論你將來身在何處，都請記下我這個老人家一句囉嗦，”陸諶的神情鬆弛，言語之中卻似有千鈞力，“偃甲之學事關生死。將來你會取得越來越高遠的成就，也可能越來越遭受凡塵俗事的侵擾。但是無論如何，都莫要失了本心。”內藏火藥的鑰匙牌發到了餘墨痕的手中，意味著她正式成為了機樞院預備役的一員。
餘墨痕既然是由元憑之一手扶持入院，算是半隻腳踏進了覽荒衛所；在機樞院的各位前輩當中，她又與陸諶最為熟悉，兩人也算投契，餘墨痕便順利請了陸諶做為師範。
她後來才知道，陸諶號稱四十年來最年輕的機樞卿候補，堪稱機樞院第二把交椅；位高權重的同時，年齡上的優勢也預示著陸諶絕不會止步於此。
能夠請到陸諶，餘墨痕的運氣簡直羨煞眾人。
然而，即便突然擁有了這樣一位師範，餘墨痕的日子也並不好過。
成為預備役之後便要去各部輪值。偃甲之學博大精深，機樞院各部的研究差異極大，又格外深入，與餘墨痕從前所學幾乎完全是兩回事情。就連去旁聽偃師們的討論，餘墨痕都覺得如聽天書。
更麻煩的事，她畢竟遲來了兩個月。那百來個同期的預備役，已經帶著初來者的熱情在機樞院風風火火地幹了許久，各方麵都毫無懸念地甩下了餘墨痕一大截。
預備役並不是個清閑的職位，機樞院對這批後備人才很是重視，隔三差五就有大大小小的考核。餘墨痕屢次墊底，急出了一腦門子的包。
陸諶倒沒有因為此事指責過她，隻道她剛從哀葛來到帝都，很多事情都需要適應，安慰她慢慢來便是。
餘墨痕可不敢慢慢來。
她知道自己沒有這個權利。
她從前在哀葛的時候，心態其實頗有些矛盾。她自認從小到大都是個赤貧的賤民，但也明確地知道，自己在偃甲之學上的見識，遠遠勝過了講武堂那些齊國學生和圖僳族權貴。她嘴上不說，心底卻頗為這種微妙的反差而自豪。
然而風水輪流轉。如今機樞院各種考核的紅榜上，以餘墨痕難以企及的實力將她無情碾壓的同期預備役們，也同樣都是大齊帝國的子民，而且，他們大多擁有相當不錯的出身。
這一點，餘墨痕去衍芬堂留備檔案的時候就已經注意到了。
在機樞院這樣的地方，家世是最常見的談資，沒有人會避諱。所以餘墨痕把自己的檔案補送去衍芬堂的時候，負責人事卷宗的那個蘭台秘書察看過她的案卷，便直截了當地問道，“你是從西涼關外來的？父親是圖僳人？”
“……是。”餘墨痕的手指又不自覺地動了起來。
這人大概隻是覺得有趣，倒也沒有譏諷她的意思。然而這一問之下，餘墨痕卻覺得，自己在哀葛的時候經常被人稱讚的一口官話，跟真正的帝都居民說話的方式比起來，突然不那麽標準了。
“這可就很少見了。”蘭台秘書大概在過分安穩的衍芬堂呆得實在無聊，好奇心過剩，仍然不肯放過餘墨痕的身世，“說起來，你的名字裏，倒也看不出來這個出身……喲，原來你母親是齊人？”
“是。”餘墨痕點點頭，隻想盡快結束這個話題。
蘭台秘書卻又問道，“怎麽你母親的名字這一行，止有‘餘氏’二字？”
餘墨痕一臉疑惑，奇怪道，“我雖然在哀葛長大，卻也學習過大齊帝國的習俗文化。我聽說，嫁了人的女子，都是不再以閨名示人的。”
“唉，那都是些舊俗了。”蘭台秘書笑道，“我猜，你以前沒有來過帝都吧？”
餘墨痕紅著臉點了點頭。
“那也難怪你不知道了，”蘭台秘書很理解地點了點頭，便解釋道，“這些年來，咱們大齊帝國的長公主為了提升女子地位，極力倡導了種種改革；長公主本人也是個女中豪傑，她的言行，一向能夠引得朝中上下紛紛效仿，所以很多事情，也就漸漸發生了變化。比如說，你看看這一冊人事卷宗，”他說著，便把手中的卷宗遞給餘墨痕，“人人都寫下了自己母親的名字。”
