父子談話陷入僵局。
祖百壽因為怒，五官皆呈下垂之勢，操著手去火盆邊坐了，目光落在海青色大花甕的絹花上，這是新來的丫頭小桂的手藝，做的是牡丹，大紅的花朵栩栩如生，祖百壽非常喜歡，也因此便將小桂更名為牡丹。
祖家大院的二等丫頭均以花卉來命名，諸如石榴、茉莉、杜鵑、迎春等等，牡丹之名早有人叫，隻因幾朵絹花，叫了多年的名字被褫奪，還被改為小葵，而小字輩，是末等丫頭的標識，舊牡丹與新牡丹遂產生嫌隙。
高門大戶，婢子們你爭我奪，管事們勾心鬥角，主子們爾虞我詐，熱鬧至極。
祖百壽不再說話，祖公略唯有開口，容色淡淡，心意涼涼，道：“爹娶誰我這個做兒子的管不到，隻是善寶不行。”
他是以壯士一去兮不複還的心態來說出這句的，覺得已經到了把話挑明的地步。
祖百壽差點脫口問“為何不行”，懸崖勒馬，沒有問出，兒子的意思再明了不過，假如自己問了，他也回答了，事情也就發展到了死胡同，再無回旋的餘地，父子爭奪一個女人，這不是骨肉相殘而是二虎相爭，眼下最重要的是掃除障礙，自己才好便宜行事。
想到此，忙換了話題，還專撿祖公略在意的說：“我已經老朽，娶不娶的倒不十分緊要，都是那個朱老六的主意，說說你的婚事，下個月初六的婚期是我與文老爺定下的，你不肯成親，讓我對文老爺怎麽交代，不如這樣，你就進京應試，這一走幾個月也說不定，婚禮自然而然就取消了，文老爺也奈何不了咱們，畢竟男人需以功名為重。”
這也不失為一個悔婚的好法子，祖公略沒有反對，隻是自己進京應試，唯一不放心的就是善寶。
從上房回來他便喊過猛子：“用不了幾天我就要進京應試，早已打聽清楚，善姑娘的父親在胡海蛟手裏，善姑娘在書肆養傷的時候我也去同胡海蛟交涉過，那賊人獅子大開口，要萬兩銀子做贖金，其實這些你都知道。”
猛子那廂點頭。
祖公略複道：“此次進京你不要隨我去，留下來，拿著我的名帖和五千兩銀子去贖善老爺。”
猛子說了聲“是”，續道：“您進京也非小事，那些毛頭小子行事不妥當，我不放心，身邊怎麽得有個稱手的。”
祖公略思忖下：“這樣，讓雷子跟我走。”
猛子道：“雷子有勇無謀。”
祖公略笑了：“是考試不是打仗，你且放心吧，倒是你這邊的事情更重要，胡海蛟生性蠻野，需智取不可力敵，安全把善老爺接回來，你就功德無量了，另外，你要時刻關注善姑娘的一切，我的意思，要替我保她安然。”
猛子再說“是”，忽而想起什麽：“今早我回來時，遇到捕役去個專門賣早點的飯鋪子捉凶犯，說是殺豬的鄭大死在那個飯鋪子，中毒，同時中毒的還有文家的小子長福，不過長福命大沒有死。”
祖公略嗤的冷笑：“殺人滅口了。”
猛子低聲問：“您是不是已經知道什麽？”
祖公略蘸了茶水在炕幾上胡亂寫著，反反複複都是個“寶”字，邊道：“善姑娘受傷在書肆養著時，我已經查的差不多，大概對方發現了我在查，唉，不成想讓那飯鋪的東主惹了官司，希望他能化險為夷。”
猛子又試探的問：“那善姑娘被行刺的事呢，小的意思，還查麽？”
祖公略停下書寫的手，有一陣才道：“罷了，她平安就好，我走後你一定要保護好她，以你的功夫，這不是什麽難事。”
猛子得意的嘿嘿一笑，驀地斂盡笑容道：“若是有人危害到善姑娘呢？小的意思……任何人。”
他如此說，是之前聽聞祖百壽要娶善寶，這任何人也就包括祖百壽。
主仆二人朝夕相處十多年，彼此了解心意，祖公略冷著臉道：“誰都不行，若萬不得已……”
話到這裏頓住，把玩著茶杯，有一會子，輕輕的說出一個字：“殺！”與此同時手下用力，哢嚓，茶杯碎裂，手一鬆，碎片叮叮當當落在地上。
猛子身子一抖，沒說話，隻是蹲下身子慢慢拾撿地上的茶杯碎片。
進京的事提上日程，卻也沒有立即動身，那些個窮苦的書生赴京趕考，用步子量動輒幾個月才能到，祖公略當然是騎馬，且他有日行八百的寶馬良駒，是以並不著急，隻交代琉璃為自己提早準備行裝。
還有一事讓他耽擱，就是那苗千年人參，此物稀罕，平頭百姓無福消受，這是要進貢給皇上的，眼看山神老把頭的壽誕快到了，屆時祖百壽作為總把頭要帶領參幫各派的幫夥去老把頭廟謝恩，謝他老人家賜給千年人參，儀式浩大，然後才由祖公略把人參帶去京城。
等到了祖公略啟程的時候，日子已經滑過去月餘。
經過一個多月的修養，善寶的傷完全康複，能吃能喝能說能笑能說笑話。
朱老六說已經發現善喜的行藏，打包票保證不出幾日善喜即能安然歸來。
善寶與赫氏欣喜若狂，雖然對朱老六起了戒心，怎奈沒有別的法子，也就一心一意等著善喜的到來。
等候的日子很折磨人，善寶這一天實在悶的出奇，決定尋個人找點樂子，環顧身邊，母親這個鎮西王的後裔自己是不敢招惹的，錦瑟行事一貫認真也不能拿她玩笑，李青昭雖然可以經常用來解悶，但她是自己姐姐也不好太過分，繞了一圈，目標定在朱英豪新娶的老婆張翠蘭身上，不為別的，隻為她曾經對自己冷嘲熱諷，有仇不報非君子。
覺得自己人單勢孤，於是找李青昭幫忙。
誰知李青昭把腦袋搖的像中風後遺症：“不幹。”
善寶道：“我答應你，我將來生的第一個兒子過繼給你。”
李青昭眼睛一亮：“真的？最近老六叔又來找舅母說要把你許給祖老爺，若是你嫁給他呢？”
善寶敷衍著：“我把他的五個兒子都過繼給你。”
李青昭滿臉桃花：“我隻要公略一個。”
善寶猶豫著：“這樣，不好吧。”
怎麽就有些不舍了呢，明知是個玩笑。
正捂著隱隱揪痛的心口納悶，錦瑟進來稟報：“小姐，祖家有人來了。”
祖家？善寶與李青昭同時脫口道：“祖公略？”
喊完，兩兩相對，彼此尷尬的傻笑。
錦瑟道：“不是，是喬姨娘和琉璃姑娘。”
喬姨娘是誰善寶不知，但認識琉璃，她還在書肆照顧過自己，於是讓錦瑟快請去廳堂。
赫氏癡心佛法，聽聞是祖家女眷來訪，仍舊手不釋卷，隻讓善寶同李青昭出去接待，似乎曉得喬姨娘不是來拜訪她的。
在朱家西跨院的小客廳內，善寶見到了儀態萬千的喬姨娘，見她個子高挑，臉如鵝卵，長眉細目，體態婀娜，而穿著竟是布衣荊釵，極其樸素，根本不像是富甲一方祖家的姨娘，更像是鄉下蓬門蓽戶的村婦，唯有那沉靜的神情，嫻雅的舉止，彰顯著她來自一個家世良好的門庭。
善寶不知喬姨娘找自己何事，琉璃代為說話：“善姑娘，這是我家五夫人。”
所謂五夫人，是按照李姨娘、郝姨娘、孟姨娘和這喬姨娘的年齡來區分的，並非誰高誰低之意。
善寶問：“不知五夫人找我何事？”
喬姨娘吐氣如蘭語聲婉轉：“看病。”
善寶心裏咯噔一下，自己懂醫術之事母親三令五申不讓張揚，於是道：“看病去找郎中。”
喬姨娘微微一笑：“聽聞姑娘你懂醫術。”
善寶看看琉璃，琉璃慚慚的垂下腦袋，她本不想來的，怎奈祖公略離家去了京城，她沒有倚靠便被喬姨娘拎了出來。
善寶曉得是她泄露了自己的秘密，道：“可我瞧不了您的病。”
喬姨娘相馬似的上下左右的打量她，道：“你都沒問我是何種症狀，怎知診不了。”
善寶：“無論你什麽病我都看不了。”
喬姨娘：“何妨試試。”
善寶：“沒法試。”
喬姨娘：“你懂醫術是假？”
善寶：“是真。”
喬姨娘：“為何不肯給我看？”
善寶：“關鍵是，我是個獸醫。”
喬姨娘：“……”
