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“老仆洗耳恭聽。”葫蘆爺爺的聲音聽起來依舊謙恭和順。
“還有那樣最重要的東西，是合作夥伴。”左瑛的聲音透著權威，“盡管都是可以合作的對象，但是有些人如果沒有你依舊能活得好好的，而有些人離開你就活不下去，這種情況下，選擇後者才是明智。”
“老仆受教了。”葫蘆爺爺不帶感情色彩道。
左瑛接著道：“坦白說，我眼下暫時沒有合作夥伴，也沒有資格去談生意，今天就是來賭博的。我也仿效國老當年，傾盡所有豪賭一場，押的是國老不單單能救我的性命，還能救先皇傳給我的江山。”
“姑娘與一介賤民指點江山，老仆惶恐。”盡管葫蘆爺爺這麽說，可語氣卻依舊平穩得像閑話家常，不見得有絲毫承受不起，“不過，既然姑娘如此說，老仆也鬥膽以姑娘的疑問回敬：如果姑娘賭輸了，結果將會如何？”
左瑛仰頭一笑，“現在我所有的就隻有這條命。賭輸了，自然是血本無歸了。”
“姑娘不怕輸？”葫蘆爺爺饒有興味地追問道。
“不怕輸，說明贏了肯定也不值得高興，那麽賭博就變得毫無意義了。”左瑛幹脆挨著門板坐了下來，“但是，比起怕輸，我更怕連賭博的機會都沒有。所以，我很珍惜國老給我的這個機會。”
葫蘆爺爺嗬嗬一笑，“原來姑娘乃是性情中人。”一頓後又道：“老仆聽說賭博並不是姑娘的唯一消遣，姑娘似乎還喜歡下象棋。”
“象棋”？左瑛頓時回憶起自己今日曾對李皇後說過的話。這無為居的消息之靈通讓她不由在心中咋舌。
這時候無端端提象棋，決不是想套近乎這麽簡單吧？
葫蘆爺爺意味深長的話語仍然飽含著笑意，“老仆聽說，一盤棋局上三十二隻棋子，隻有一隻是必須活下來的，其餘都可以為了消滅對方的將帥而犧牲。別說一隻小卒，就連車馬炮這些大員也不外如此。”
老頭，你是錄音機嗎？李皇後本人也定然記得不如你仔細。左瑛笑了笑，“我隻是會下象棋，談不上喜歡。然而比起象棋，我更喜歡對弈。象棋若棋逢敵手，殺敵一千自損八百，一將功成萬骨枯，不見得高明；而對弈以子多為勝，所有棋子同氣連枝、相輔相成、休戚與共，隻有相互依賴才能取得勝利。”
左瑛說完，門外陷入了沉寂。片刻後，隔著門板傳來葫蘆爺爺哈哈大笑的聲音，聲音漸行漸遠，外麵很快變得悄無聲息。
左瑛站起來，看著對麵窗外的一輪圓月，光輝清亮照人。
這裏的人既然將今天發生在永寧宮的事了解得到了身臨其境的地步，自然不會不知道想要關住這個敢劫持皇後的左瑛，光靠這間客廂顯然是不可能的。可是外麵是否有另外一番讓人插翅難逃的部署，左瑛不敢妄下判斷，畢竟從周圍環境的細節中看來，這裏的人可能遠比看起來的多，這裏的秩序也遠遠超過一個歸隱田園的士大夫家所應有的。
沒過多久，外麵傳來一陣腳步聲，聽起來有好幾個人，但是腳步聲比較平緩，沒有來勢洶洶的感覺。緊接著，門板被輕輕叩了幾下。
這個時候叩門，顯然就跟在牢房門口叩門無異。除了“虛偽”，左瑛想不出別的鑒定評語。
很快，房門被打開，出現在門口的是五六個年輕美貌的婢女和一個衣著講究的青年少年。那幾個婢女當中，一人領頭，一人掌燈，後麵幾人抬進來了一個擺滿了菜肴的食案，而那少年隻是垂手一旁。
婢女們將菜肴擺放好以後，負責搬食案的和掌燈的幾個婢女道一句“請慢用”，便行禮離開房間，將房門重新合上，隻留下領頭的婢女和那個衣著講究的少年。
兩人上前向左瑛深深一鞠躬，婢女露出笑容，畢恭畢敬道：“奴婢賤名小竹，以後便是姑娘的貼身丫鬟。李管事出門之前曾吩咐，要對姑娘如自家小姐一般，所有條件都必須極盡優厚，姑娘有任何需要，也請隨時吩咐，若奴婢等有何怠慢之處，請姑娘盡管責罰打罵便是。隻是，外麵環境複雜險困，姑娘若貿然外出恐有不測，所以請姑娘務必留在房中休息。”
婢女的話讓左瑛的心一沉。她觀察這個叫小竹的婢女，約莫二十歲出頭，生得秀鼻大眼、身材勻稱，頗有幾分姿色，雖然看起來身份卑微，但是目光靈動、舉止爽利，比起可以隨便送給別人的丫鬟，她更像是接受過特殊訓練，專門派來看守左瑛的。
小竹又轉向身邊的少年，介紹道：“這位是我家三少爺，乃國老幼子，諱名雲深，今年方及弱冠之年，尚未婚配，聰穎明達、博古通今。三少爺向來仰慕姑娘芳名，聽聞姑娘在弊舍作客，因而前來伺候姑娘。”
這是什麽意思？從來沒聽說過白送個打雜的還要介紹年齡婚否興趣愛好的；還有，光是“伺候”這個詞就夠言簡義豐的了。左瑛看著那少年的雙眼不由流露出一絲玩味的眼神。
那少年穿一身赤色的織錦深衣，外披一件纁紅紗衣，頭上包裹發髻的發帶上鑲著一顆鵪鶉蛋大小的橙紅珊瑚珠，腰間的玉飾也皆是溫潤通透，一眼看上去就知道絕非尋常人所能佩戴。
雖然據說已經是二十歲的弱冠之年，可看上去給人的感覺最多隻有十七八歲的樣子。左瑛在看他的時候，他的一雙明亮靈動的眼眸也在看著左瑛，含笑的眼神就像是心裏藏著許多說也說不完的有趣的小秘密，隨便分享一個也能讓人開懷；如同墨染的柳葉眉輕快地微微上揚著，兩片淺粉的薄唇輕輕一抿，細長的嘴角輕易就勾出一個充滿感染力的笑容，甚至比冬日裏的暖陽還更能照進人的心裏，讓看著他的人情不自禁就會跟他一起露出放鬆的微笑。
但是左瑛自然沒有這麽做。她信奉的是另一套準則——“臉上笑嘻嘻，不是好東西”；用孔老夫子的話來說就是“巧言令色，鮮仁矣”，現在左瑛的腦子裏可不缺這些先賢古訓。
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