虎頭山離京師不過四五十裏地，賴二和三兒不過走了小半日就到京師了。那謝武還算客氣，把貨物卸走，讓他們駕著空騾車回來。他們垂頭喪氣地回到東華門聞香胡同。大老遠，門口迎客的小廝見到賴總管，立即上前打千問好：“賴總管可算回來了，老爺昨兒還念叨說，輪日子也該到了。這不，今天可可的你們就回來了。快進去吧，老爺可等著你們呢。”
平日，賴總管早使出頤指氣使的樣子，頭揚的高高的，哼一聲好，然後轉身而去。可今天不一樣了，從江寧回來，茶葉沫兒也沒剩一點，還把東家祖傳的寶貝給丟了。這下，東家一發火，自己這總管還幹什麽啊？直接回街上賣地瓜得了。
小廝的話，他一個字也沒聽進去，竟在想怎麽應付東家了。三兒也垂首侍立在身後，一點也不敢搭話。他們進了前堂，穿過一個大院子，才來到正室。賴總管猜這會兒東家應該在西書房看書。原來，他的東家名叫喬曉風。十五歲考中貢生，賞賜做了一名候補知縣，從十六歲開始候補，一直到到26歲還沒有實授。喬曉風心灰意懶，索性棄官為商，在京師開了茶葉鋪子，專心賣起茶來。
往年，從江南進茶的事情都由家裏的護衛沈四兒做。今年，賴二也不知道怎麽回事，想爭這一樁事做，掙些零花錢，可不想就被人宰了。
賴二在西書房外低低喊了一聲老爺。喬曉風聽得是他的聲音，喊道：“進來吧。”
賴二小心著進去給東家請安。隻見這喬曉風50餘歲年紀，長得方頭大耳。很是闊氣。他放下手中的毛筆說道：“你回來了？一路上可還順lì？”
一說順lì這兩個字，賴二噗通一聲跪下。連給喬曉風磕了三四個頭。喬曉風見狀，情知有事。隻好耐著性子問道：“先別磕頭，把話說清楚，到底怎麽了？”
賴二把在虎頭山遇見謝武的事情，一五一十告sù喬曉風。聽完，喬曉風撚著嘴上的三縷胡須說道：“我早聽人說虎頭山和雙蛇山不太平，謝武和段勇占山為王，很是囂張。怎地官府也沒人管管？”
賴二見喬曉風沒有責怪的意思，才小心著說道：“現在官家隻管貪錢，誰去攬這事呢？剿的好了沒功績。剿得不好說你誤事。大家都是睜一隻眼閉一隻眼混日子呢，能少一事就少一事。”
喬曉風又問道：“那我家曾祖母留下來的鳳釵可還安全？”
賴二聽東家問到正點子上了，對著地板又是好幾個磕頭：“賴二該死，賴二該死。”
喬曉風站起來，厲聲說道：“也被搶了？你是幹什麽吃的？早給你說讓沈四兒去了，你可不聽，這下好了，東西也丟了，那可是我家祖傳的寶貝。當初你還信誓旦旦對我保證說絕對沒問題。藏在尿壺裏，沒人會翻尿壺。這下你可怎麽承擔？”
麵對東家的勃然大怒，賴二隻管磕頭，其他一個字也不說。這卻是他當總管二十年的訣竅。等東家發完了火，自然也就消停了。
果然，喬曉風數落了一盞茶功夫。這才頹然坐下。丫鬟趕緊續了一杯熱茶。喬曉風喝了，無奈說道：“家傳的寶貝。怎麽找人贖回來才好，哪怕多花點銀子呢。”
賴二曲膝跪過去。近身對喬曉風說道：“賴二倒有個主意，老爺可以試試。”
那喬曉風正在怒氣中，憤然罵道：“放你娘的狗屁！你什麽時候出的主意是對的了？”
賴二不敢吱聲，低頭再不敢說話。停了片刻，喬曉風才有說道：“你先說說，說不對了，我賞你三個嘴巴。”
賴二慌忙開口說道：“小的聽人說，這虎頭山的謝武，原是大洛府原來洛爺的弟子。現在，洛爺不在了，不是還有洛小爺呢。老爺請洛小爺出麵，說個情，保不準這鳳釵就要回來了呢。”
喬曉風想想，確實是這個理兒。管用不管用，先試試再說吧。見他臉上稍有霽色，賴二又充起總管的身份來，站起來對丫鬟說道：“還不快給老爺更衣，老爺要出去拜客呢。”
丫鬟忙說好，去裏屋拿衣服去了。喬曉風瞪他一眼說道：“誰讓你起來的？”
賴二急忙又跪下，低頭思過。喬曉風這才吩咐道：“算了，你起來吧。”
賴二又爬起來，小心地侍立在喬曉風身後。丫鬟拿來棉袍，賴二急忙給東家換上，又戴上瓜皮帽，兩耳捂上一個暖罩，這才出門。
喬曉風並不認識洛青鬆，要想拜托他尋回鳳釵，少不得還得找個中間人做說客。喬曉風想了想，他身邊的誰認識洛青鬆。賴二知道東家在想什麽，說道：“老爺在潘家園買過兩回字畫，賣字畫的洪全應該認識他。”
喬曉風點頭說好。賴二伺候東家上車。喬曉風年老體弱，身體不好，所以出門時隻坐自家的馬車。前麵用兩匹馬拉著，後麵車上用棉布圍上，兩旁開兩個窗口，可以從窗內觀看。
賴二坐在馬車前頭，車夫駕馬，竟奔潘家園而來。
洪全是潘家園的老店家，經營字畫生意二十年，在市麵上小有名氣。賴二領著喬曉風駕車在他家店麵停下。洪全正坐在櫃台後麵鑒賞一幅新送來的畫，抬眼見到賴二，急忙出來迎接道：“原來是賴總管啊，你可有段時間不來照顧小店了。不會是賴總管又尋覓了新店家吧，你可太不夠意思了。虧我節下還給了你恁多回~~~”
賴二怕他當著東家的麵說回扣的事情，急忙使眼色說道：“洪店家，我家老爺在車上坐著，有事找你商量。”
洪全這才住了口，躬身走到車前，對著簾子請安：“喬老爺到了，請到屋裏坐，喝杯粗茶。一直聽賴總管說喬老爺最會經商，把茶莊的生意打理得有聲有色。小的洪全正想找喬老爺請教一番呢。”
喬曉風畢竟是貢生身份，也不屑於和這種小商小民打交道，隻在裏麵問道：“今日到洪店家這裏有一事相求，事成後，曉風寧願多買洪店家幾副畫。”
洪店家說道：“好說好說，喬老爺有事隻管吩咐。”
喬曉風問道：“聽說你和大洛府的洛參將交情甚深？”
洪全答道：“也不是多深，就是認識。我們這一片歸他管。說是管，其實也就是交人頭稅。你交了人頭稅，他就不來找你的事兒。新來的人，不知道這規矩，多有店麵被砸的事情。其中的委屈隻有我們自己知道。要不說這世道買賣不好做呢，做一半，倒有十分之七的錢上供給他。”
聽他話越說越偏了，喬曉風催道：“既然如此，麻煩洪店家引我們一見。”
洪全說道：“那有何不可？洪全這就換衣牽馬去。”
不一會兒，洪全披了一套醬色棉袍，騎了一匹黑不溜秋的矮馬，領著喬曉風來到大洛府。洪全先下馬，遞上自己的拜帖，請洛參將一見。
半柱香功夫，小廝出來對洪全說道：“我們家少主人請你到茶房相見。”說完，小廝領著洪全、喬曉風和賴二進了大洛府，穿過大廳堂，向西一拐，進入一個小房間。房間內擺設很簡單，估計是平日值勤的小廝臨時休息用的。喬曉風心道，自己好歹也是欽定的貢生，怎麽能如此簡慢自己呢？但他又不認識洛參將，少不得忍耐三分，耐著性子坐下。
小廝獻上茶點，徑直退去。又過了一頓飯功夫，才聽見外麵傳來腳步聲。簾子掀開，走進一個少年公子來。這公子隻有十七八歲的樣子，相貌清俊，姿色不凡。洛青鬆徑直坐在正中間的座位上。
洪全起身磕頭請安道：“小的給參將請安了！”
洛青鬆說道：“你起來坐下吧。”
洪全卻不敢坐，隻垂首侍立在下首。洛青鬆旁若無人地喝茶說道：“上個月的稅銀，我聽說你還沒交呢？”
洪全答道：“不瞞參將大人，小的上個月一共就成了一筆買賣，隻掙了50兩銀子。隻參將的稅銀就有20兩之多，小人拿什麽交啊。家裏還有七八口人等著吃飯呢。”
洛青鬆斥道：“少在我麵前胡謅！你買賣好的時候也沒見你多交。這會兒在我麵前哭窮，你裝哪門子的窮人呢？”
洪全不敢分辨，隻好點頭說道：“小的回去就讓人送來。”
洛青鬆不語，埋頭喝茶。洪全又湊著身子說道：“小的今天給爺帶過來一個人，爺見見。人家可是欽定的貢生出身。”
洛青鬆似乎這時才看到坐著的喬曉風，站起身道：“喲，這麵還坐著一位老先生呢？這位是誰啊？”
喬曉風見他終於注意到自己了，隻悶頭哼了一聲。洪全急忙介紹道：“這位是東華門聞香胡同的喬爺，東西兩華門的”清怡茶莊“可是喬爺開的。”
洛青鬆忙道：“喬爺好，簡慢喬爺了。”然後又訓斥身後伺候的丫鬟道：“也不瞧瞧喬爺的身份，胡亂就領到這裏來。快請喬爺到書房坐，上好的碧螺春上一壺來。”
喬曉風忙說：“洛爺不必忙了，老朽有要緊事相求，客套還是免了吧。”
洛青鬆這才又坐下問道：“喬爺有何吩咐？但講無妨。”(未完待續……)
