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不料李阿姐念頭一轉，沒有揪著茶圍錢冷嘲熱諷，反而做出樂意成全的樣子，笑著拿北京話和崔萬華談了起來：“堂子飯阿能吃一輩子？不來噻的，有機會還是出去了好。不過，年輕姑娘日子還長，還能碰碰運氣，我們人老珠黃的，就要開門見山講生意經了。小桂香我是花兩百大洋買的，吃穿用住這還沒算呢。我開門做生意的人，不可能賠錢給你養媳婦的。就算是我拿她當女兒看待嚒，問女婿要點聘禮也不算很過分的，哦？”
崔萬華從沒想過李阿姐會帶著認真的樣子和他談這個，不由地偷望了手足無措的小桂香兩眼，然後低聲問道：“那……你的意思是？”
小桂香這時候已經好多了，緩了緩就能說出話來了：“就一點辦法也沒有嗎？姐姐，儂腦子靈光，幫吾……”
玉仙兒嗔她太傻，一根手已然舉到她額角，卻不忍心戳下去，隻是拿話叫醒她：“靈光又哪哈啦，算勿過命呀！算得過嚒，吾老早不在此地了。”
小桂香不知在想些什麽，愣愣地望著鏡中的模樣默然淌淚。
玉仙兒替她抿緊額前的頭發，將語氣放得很緩很柔：“照常吃飯，照常過日子，到了那辰光，就當做是心上人來同儂點蠟燭。勿要亂想，就當做自己還在鄉下，爺娘同儂尋好人家，難道地主少爺就勿動頭一夜這點腦筋啊？啥要緊，下世投個好胎，這世嚒就糊裏糊塗看過去。”
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這日恰好是禮拜，宋玉芳走到一個大雜院裏，站在西屋子門口往裏喊了一聲：“大虎哥，晚半天我包你的車，成不成？”
“是宋小姐吧？”李大虎把破了洞的白手巾往肩頭一搭，一路問了出來，“我呀，巴不得你包月呢。”
“那你下午兩點半到銀行門口等著我吧。”宋玉芳笑著頷首，又衝裏頭說道，“李嫂子，我今兒有點事情辦，恐怕大虎哥晚飯前是趕不回來的，你帶著孩子上我家去吃吧。”
那扇破了洞的窗戶被一把推開，一股油膩味順著空氣送到人鼻子裏去。
李大嫂那張瘦臉上難得露出笑意來：“那倒不用，他不回來我們也是照樣吃，怎樣拉趟車，賺了你的錢還吃你家的飯呢。”
宋玉芳也笑了：“客氣什麽，我都囑咐王嬸了，你就去吃吧，街裏街坊的還不興我請個客嗎？”
“好啦，甭讓啦。既然宋小姐這樣說，那就去吧。”李大虎掉轉身去院子犄角上拉了車過來，“宋小姐，橫豎你也走到這兒了，不如我就拉你上班去，當是開張了。”
“對對對，今兒天涼，等身上走熱了，地方都到了。”李大嫂忙不迭地應聲上前，拿袖子將車座位抹得幹幹淨淨。
宋玉芳看他們忙得這樣，自然不能拒絕，就坐著車到了銀行。
這一陣子為了實現編寫教材的想法，宋玉芳沒少奔走。教材和師資雖然還有待完善，但在起步階段是夠用的，唯一不妙的是，京鈔一路走跌，加上隻增不減的墊款，大概沒法申請到多少辦學啟動金。宋玉芳想通過一些有名望的老客戶，來解決起步上的難處。她首先想到的，就是潛居家中的前總理熊希齡先生。一來熊希齡夫婦一直熱衷慈善、重視教育，但凡是辦學這類事，他們總是會捧場；二來作為前國務總理，他深知中行的虧空有多大，不會像局外人那樣將中行不肯撥款辦學的問題，看得太過陰謀。
稍晚，宋玉芳坐著車，老遠就瞧見陳四菊站在石駙馬大街街口等著。自打宋玉芳認識她以後，就一直替陳家姊妹留心著活計。城裏請女傭的人家多，願聘女職員的倒不多，因就先幫妹妹介紹了一份工。
“習慣嗎？”宋玉芳高興地跳下車來，向著迎出來的門房點點頭，又讓李大虎跟著門房去歇一會。
“比老家可好多了。”陳四菊大大地點了幾下頭，“對了，宋小姐快進屋去吧，我們太太這會兒沒客人，但一小時後要去香山。”
“香山？”宋玉芳加快了步子，熟門熟路地往熊夫人的院子裏去。
陳四菊頷首道：“是的，慈幼院孩子多房間少，所以打算在香山蓋房子，以後把孩子們都接去那邊住。”說話間，便到了會客廳，“太太，宋小姐來了。”
熊太太身上罩著短呢子鬥篷，臉上擦著雪白的粉，耳朵上墜下一對珍珠環子。看起來是剛從外頭回來，並且還很疲憊，甚至沒力氣褪下外衣。
宋玉芳眉頭微微一攏，心裏揣想著，不知今日是不是個拉讚助的好日子。但是現在不說，下回碰麵的時間又很難說了。因就硬著頭皮，上前笑著欠欠身，遞上手裏的計劃書，道：“夫人，我剛整理出來的報告。就是上回向您提過的，經濟人才的培訓計劃。”
熊太太笑著頷首接過，拿眼神吩咐旁人上茶。然後，便默然地看著報告，期間不曾發出一點響動。
宋玉芳既期待又忐忑，把脖子伸得老長，一直地注意著熊太太的閱讀進度。
女傭端上茶時，熊太太恰好看完一遍，抬眼笑著望了望宋玉芳下手的空位，問道：“你一個人？”
她剛啟口時，宋玉芳還以為是要談公事，端著恭敬站起了半個身子。一聽之下，不過寒暄而已，便又紅著臉坐了回去，笑答：“密斯傅跟我說過，她來替您辦業務時，您也問她怎麽隻一個人來。”
“習慣了你們兩個形影不離的樣子，猛然分開有點不大適應。”熊太太解釋一句，隨後便蹙眉搖頭道，“不過詠兮這一向實在太瘦了，見了叫人心疼。”
“其實這個月已經吃胖了一點兒，就是這一陣兒您這兒忙，沒什麽要緊事她也不好意思來叨擾。您別擔心，雖然我不和她不同進同出了。但我天天都逼她上秤的，這樣就可以監督她了。”宋玉芳偷偷瞥著被放在桌上的計劃書，按捺著急迫的心情，慢慢啜著茶。
熊太太則是不急不緩的樣子，她正需要一點時間，好仔細掂量一番此事的可行性。便又叮囑道：“你可別忽略了，天涼了身上衣服會變重的，多出來的幾兩恐怕不是她身上的肉呢。”
宋玉芳點頭笑答：“還是您周到，一句話就提醒了我，下次不準她穿著外套上秤。”
熊太太先隻點頭，閉眸不語。少頃，睜開眼來一笑：“好，咱們來說正事兒吧。”她把計劃書翻開，“既然想借我的力來辦這個學，我應該可以提一點修改意見吧？”
“這是自然的。”宋玉芳打起十二分的精神，站到熊太太身邊，一副洗耳恭聽的樣子。
“不兜圈子地講，辦學總是好事，但社會上致力於此的人可不少。你們這種形式和目的，未必會是最吸引我的。我一個人的能力就這麽大，可社會上的問題又是那麽多，哪能麵麵俱到呢？”熊太太的手往招生對象一欄指去，“要我讚助資金來蓋教學區，得加上一個條件，每期培訓的學生，女子不得少於四成。”
在聽到這個要求的時候，宋玉芳先是欣然笑了一下，而眼中緊接著浮出嚴峻的神色來，低聲回複道：“這個……我很樂意，但沒有決定權，還得回去商量了才行。”
熊太太沉思了一下，似乎懂得她的保守，便道：“我知道有難度，不過希望會是好消息。”
這時候，陳四菊進屋說道：“太太，新做的兩身舞衣到了。今兒晚上是穿原來的呢，還是從新舞衣裏挑？”
熊太太說道：“先拿來我瞧瞧再定吧。”
宋玉芳想到方才陳四菊的話，熊太太下午還要去一趟香山，晚上還有舞會，自己的事情既然已經說完了，待著不走也是無用，倒不如讓她好好歇一會兒。因想著，便起身告辭：“聽說您下午還有事要忙，那我就不打擾了。”
熊太太卻像是有話要說，一把拉住宋玉芳道：“其實我最近……”話說一半卻又咽了回去，沉吟著改口道，“過一陣再找你和密斯傅詳談吧。”
宋玉芳揪心著工作，不及細看她的神情，隻管答應著再次告辭。
出了屋子，遇見陳四菊捧著舞衣過來問道：“要走了嗎？”
“是的，代我向你姐姐問個好。”宋玉芳抬手緊緊握了握陳四菊的手腕，向她表示了久別重逢的喜悅。但時間有限，二人隻能各自點了一下頭便分開。
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翌日清早，宋玉芳懷著心事等在總處的文書辦。她現在的主要職務還是櫃員，完全不像跑業務那樣，午休時間有閑暇談點別的工作。尤其是年關將近，一旦銀行營業，就要一直忙到賬目清點完成，中間幾乎沒有可以喘息的時候。
但是，辦學的問題暫時隻能得到口頭讚賞，大多數的股東都在為正常運轉的資金鏈而犯愁，實在無法給出實際的支持。宋玉芳把熊太太的意見說了，幾位和她誌同道合的前輩，不禁犯了難。幾個人商量了好一陣子，等到宋玉芳下樓上崗時，婦女儲蓄櫃台上已經有拿了號牌的客戶站著等她了。
