泰初十五年，鳳藻宮的一間宮女宿舍門窗緊閉，十來個宮女圍著坐在中間的女史於玄圭，神情各異。
於玄圭身量高挑，杏眼桃腮，挺鼻菱唇，容貌十分美麗。
此刻，她衣衫半褪，露出胸口一片雪白的肌膚。
宮女們都整整齊齊地穿著宮女製服，製服的胸口繡著兩行字。上麵一行字是一個編號，寫著：泰初〇一XXX或是泰初〇四XXX之類的號碼。這是每一個宮女的宮籍編號，每一個編號都是獨一無二的。“泰初〇一”代表她是泰初元年入宮的，以此類推。下麵一行字隻有三個，寫著她們各自的姓氏和她們入宮後各自的學名。泰初元年入宮的宮女，學名是玄X；泰初四年入宮的宮女，學名是素X。
玄圭本是泰初元年入宮的宮女，今年已經二十一歲。她是一個極聰明、極勤奮的女子。在宮中這十四年，她不僅跨過了宮女和女官之間的巨大鴻溝，升為女史，還在去年拿到了太醫院醫道學堂頒發的高級行醫資格證書，成為了第五個得到了朝廷正式認可的女醫。
身為女官，她可以自由選擇留在宮中或是退役還鄉。
她沒有絲毫遲疑就選擇了退役還鄉，因為家鄉還有她牽掛了十四年的親人！十幾年不見，音訊全無，不知道他們過得如何？身體好嗎？
她絕不後悔自己的選擇，但出宮的時日越近，她心中的不舍之情就越濃。宮中的各種學習雖然辛苦，卻讓她脫胎換骨，讓她已經踏進了一個全新的世界！
思前想後，輾轉反側之下，玄圭決心把自己在的宮籍編號和學名，用刺青之法鐫刻在胸前，永誌不忘宮中歲月！
“真要刺嗎？”泰初四年入宮的宮女素騏覺得有些手軟腿軟。
素騏的父親曾兼職做過一門手藝——給人刺青。素騏入宮之前，曾經多次給她父親打過下手，有一次閑聊時，便吹過自己也會刺青。她萬萬沒想到，這活兒竟能在宮裏派上用場——玄圭女史竟讓自己在她胸口刺字！
周圍圍觀的宮女也七嘴八舌地勸阻玄圭：“玄圭女史，你如此美貌，肌膚更是雪白如玉，你怎忍心如此糟蹋？”
“對啊！玄圭，皇後娘娘不是說過：每一個女子都應學會愛惜自身嗎？你素來最是敬服娘娘，如今出宮在即，就不想聽娘娘的教誨了嗎？”說這話的是玄圭的朋友，所以並沒有稱“玄圭女史”，而是直呼其學名。
還有宮女說：“你出宮之後肯定要嫁人的，你夫婿不喜歡你的刺青可如何是好？”
玄圭聽了這話，杏眼一瞪，啐道：“呸！我出宮可不是為了討男人喜歡的，管他喜不喜歡呢！在宮裏學了這許多年，你有點出息成不成？”
那宮女吐一吐舌頭，不敢說話了！
玄圭不再理會周圍嘈雜的聲音，催促素騏：“趕快刺吧！別再廢話了！”
素騏撅了撅嘴，有些賭氣地說：“那你可忍著疼啊！也別亂動！別刺到一半的時候受不了叫停，弄成個不倫不類的樣子！要不要在嘴裏咬塊帕子？”
“放心吧！我不會叫疼的！”玄圭語氣沉沉地說，“我巴不得越疼越好！”越是疼到鑽心，越能把此刻的心情牢牢記住！
周圍的宮女都不知道她為什麽要說“越疼越好”，卻又不敢問，隻得默默地看著素騏拿針去紮玄圭，時不時地互相交換一個眼色。
刺青其實很疼的！而且，越來越疼！
玄圭把椅子的扶手抓得越來越緊，卻一動也不動，直到素騏把“泰初〇一〇七七”“於玄圭”這兩串字刺完。
退役女官和宮女出宮的日期，定在每年的二月。這時候，宮中的年節之事已經忙完，萬壽節和千秋節也過了，正可以放一批宮女出宮。今年，女官、宮女們退役出宮的日期，定在了二月十六。將要出宮的女官隻有玄圭一人，將要出宮的宮女有四十多人。
按照元春新修定的宮規，宮中每隔三年征選六歲到九歲的女童入宮。這些宮女年滿二十之後，若未能晉升為女官，也未能在醫道學堂或天道學院有特別突出的成績，就必須出宮還鄉。
元春當皇後以後第一批入宮的宮女，從三年前就開始陸續出宮。
二月十四，元春在懿和宮召見即將出宮的玄圭等人，親手向她們頒賜書籍和印章。
宮中賞賜給這些退役女官和宮女的嫁妝，有一筆銀子。具體數額根據退役時的品級，從一百兩到幾百兩不等。此外，還有一些料子、首飾之類添嫁妝的常規東西。比較特別一點的嫁妝，是一套書和一枚印章。
這套書是這些年裏陸續刊行的，包括《蒙學字典》《文學基礎》《算術基礎》《天道基礎》《保健常識》《律法常識》等等。這些課程，這些宮女們都是學過的。元春之所以弄一套新書給她們做嫁妝，是希望倡導一種風氣，一種陪嫁陪送書籍的風氣。她希望在這種風氣下，這些在宮中受過嚴格教育的退役宮女或女官，可以化身為老師，去教育更多的人，從而形成連鎖效應，將那種“女子無才便是德”的論調慢慢掃進曆史的垃圾堆，讓更多女子有機會接受教育。
隻要有更多女子受過教育，很多事，就會在不知不覺間慢慢發生轉變。
而那枚印章，則刻著每個宮女的姓氏和學名。
元春的要求是：“本宮久居深宮，深覺寂寞，常想聽些民間的軼聞趣事。你們出宮之後，每年親筆寫一兩封奏報，蓋上自己的印章，將奏報遞交給當地縣衙，讓他們隨公文一同遞送入京。這封奏報，任何事都可以寫，可以向本宮說一說你們的近況、周圍發生的事，也可以寫一寫你們遇到的困難、心中的疑慮。
“你們需要記住的是：退役宮女有功於皇家，出宮後不通買賣，不做婢妾，婚事自主。任何人，不得將你們當個物件兒似的買來賣去；任何男子，不得納你們為妾侍；任何人，不得強迫你們嫁給你們不願嫁的人！此事皇上早已明發詔書，那道詔書你們也都背誦過，出宮後若遇強權逼淩，大可以此詔書反擊。出宮後，你們若在原來的家裏呆不下去，可以自立女戶，招婿上門，自己當家做主。若生活困頓，你們也可設館授徒，亦可受大戶之家禮聘，去做個西席。在宮中學到的所有東西，你們都可以傳授出去。若遇到大的難處，也可向宮中求救，本宮會斟情考慮是否相助。
“你們的家鄉，都在京城附近，認真說起來都是同鄉。還鄉之後，希望你們互相扶持，不要辜負了宮中這些年的情誼，也不要辜負了本宮的一片苦心！”
“謹遵娘娘教誨！”玄圭等人一齊拜倒。
玄圭是此次出宮的唯一女史，也是第一個到元春手中領嫁妝的。
元春將一套書和一枚刻著“於氏玄圭”的印章親手交給她，輕聲說：“玄圭，出宮之後，好好保重自己！”
玄圭雙膝跪地，恭恭敬敬地磕下頭去：“多謝娘娘！臣……必不負娘娘教誨！”胸口刺青之處，似乎有一種滾燙的感覺！
晚上，元春在鳳藻宮設宴，為玄圭等人餞行，陪客是預計明年出宮的那些宮女們。飲了三杯酒之後，元春便回懿和宮了，讓這些小姑娘們自己鬧去。
元春一走，玄圭等人就不再拘束，放開了鬧酒。
作為在場唯一一名女官，玄圭被眾人聯起手來灌酒。
兩個與她同一批入宮的同鄉妹妹玄鏡和玄黎，自動來幫她擋酒。玄鏡和玄黎比玄圭小一歲，也是今年出宮。
第二天醒來，玄圭等人沐浴梳洗一下，去向各宮娘娘磕頭，向各自相熟、相識的故交好友辭行，辭行完畢就回來，各自收拾箱籠行裝。
二月十六一大早，一批粗使太監過來，幫她們將箱籠搬到了延慶門內的馬車上。
臨上馬車前，玄圭向著懿和宮的方向看了一眼，深施一禮，才轉身登上馬車，出宮而去。與她同一輛馬車的，還有玄鏡和玄黎兩人。
她們三人都是鬆崗縣的人。玄鏡家在縣城，玄黎在靈興鎮，玄圭家在距離靈興鎮不遠的一個於家莊。靈興鎮離鬆崗縣不遠，還鄉之後，她們三個人還可以常來常往。
馬車出宮之後，直接出京，往鬆崗縣而去。
馬車裏的三個人都很沉默，心裏茫然若失。
宮中十四年的生活，就這樣……結束了？
玄圭摸了摸自己的胸口。那裏，刺著自己的宮籍號和“於玄圭”這個名字！若沒有這個刺青，她幾乎要以為，這些年在宮中的生活，隻是一場美麗的幻夢。
戲裏麵都說：伴君如伴虎！而她們在宮中讀過的那些史書，宮女的生活，也大多是辛苦而悲慘的，前朝甚至還有宮女不堪忍受種種折磨，意圖弑君的。
可自己在宮中這十幾年，從未體會過“伴君如伴虎”是什麽感覺。
當年入宮後，她先在宮中任事不管地專心學了六年，學習各種基礎功課。六年之後，她因為在醫學上頗有天賦，被分配到了女官省尚醫局，開始係統學習醫術。三四年後，她連續兩次參加了太醫院醫道學堂的考試，終於拿到了初級行醫資格和學習外科學的資格。去年，她拿到了高級行醫資格證書，又到惠民醫館去當大夫。直到去年冬天，她決心在今年出宮之後，才遵從娘娘的懿旨，每隔三天到懿和宮侍候娘娘一天。
所以，她在宮中十四年，在宮中幾位主子身邊侍候的時間，加起來不到一個月！
其他宮女，與她的情況大同小異。哪怕不學醫的，也要差不多十來年之後，才能撈到一點近身侍候皇上、皇後和兩位殿下、一位公主的機會。
對於這一點，很多宮女想不通：巴巴地選了宮女進宮，養了十來年都才用？所為何來？
便有膽大的宮女去問教她們的女官，那女官笑著說：“這個問題，我也曾問過皇後娘娘。娘娘說：你們如今本事還沒有學到家，怕你們侍候不好。等你們學全了本事，再去侍候她不遲。”
玄圭對於這個答案表示懷疑：若果真如此，她們該多學些侍候人的本事才是！為什麽宮中會大力支持自己學醫？為什麽會支持別的宮女學天道之學、算術之學？為什麽每個宮女都要學很多宮外才用得上的東西？
有人猜測：或許皇後娘娘征選她們入宮，就是想讓她們入宮來學本事的？！
這個說法，很多宮女覺得不可思議，玄圭卻深信不疑。
她在宮中十四年，在皇後娘娘身邊侍候的時間，加起來不足一個月。她呆在太醫院的時間百倍於此！宮中花了十幾年時間栽培、教導她，就為了讓她在娘娘身邊做一個月端茶遞水的活兒？娘娘身邊，還少了端茶遞水的人不成？！
後來有一天，她腦中靈光一閃，突然想到了一個可能性：皇後娘娘讓自己在身邊端了一個月的茶水，或許隻是為了提一提自己的身份？免得自己出宮之後，都說不出來自己侍候過宮中哪位主子！
她越想越覺得是這麽回事！心中的感動，曾讓她屢屢在深夜之中哭濕了枕頭！
她想：皇後娘娘不愧是遇仙之人，這份慈悲心，絕非凡俗之人所能比。
……
玄鏡和玄黎兩人的哭泣聲，慢慢將玄圭的思緒從回憶中拉了回來。
玄圭暗暗歎息一聲，側耳聽著轔轔的馬車聲。她想著自己正一步步遠離皇宮，遠離那一場美麗的幻夢，忍了很久的眼淚終於奪眶而出！
