時光流轉，日子一眨眼便過到了五月。明媚的春光與初夏的驕陽交接往矣，人心似乎也隨著漸漸升溫的氣候變得焦灼起來。
自入夏以來，端祥就被初露端倪的暑氣惹得夜不能寐，半個月下來精神已經瀕臨崩潰。鳳舞愛女心切，往年都要六月份才使用的冰，今年早早就搬進了鳳梧宮。寢殿裏的冰輪一刻不停地轉著，太醫給開的解暑湯藥也是一日不曾斷過。
偏殿的冰用的差不多了，書蝶正打算去禦膳房再取些冰塊來。想來這等粗活原本是不需要她做的，但是自從那年被皇後逼問招出了公主的秘密之後，端祥就不再像從前一樣信任她了。她的近侍地位也被同期入宮、一直伺候在公主身邊的畫蝶所取代，現在的書蝶已經淪為了二等宮女。
走到正院，書蝶碰上了同樣正要出門的妙青。
“姑姑。”書蝶恭敬地行禮。
“是公主殿裏的冰用完了？剛好娘娘吩咐我去禦膳房看看分給各宮的綠豆湯準備得如何了，一起走吧。”妙青自然地招呼書蝶同行，書蝶恭敬不如從命。
一路上書蝶都不怎麽說話，隻是妙青問一句，她才答上一句。看著她怏怏不樂的模樣，妙青大概也能猜到她目前的日子不大好過。
“我聽說，自畫蝶頂了你的位置之後，很是飛揚跋扈。仗著公主的寵信，對著宮人頤指氣使？”對於畫蝶的所作所為，妙青和皇後早有耳聞。但是看在畫蝶確實忠心、又和公主脾性的份上，皇後也就睜一隻眼閉一隻眼了。畫蝶驟然得寵，宮裏的奴才哪個不是跟紅頂白？這不就苦了被厭棄書蝶！
“奴婢與畫蝶自小便一同服侍公主，她個性雖要強了些，但是人不壞，對公主也是忠心耿耿。所以……奴婢……”書蝶話說了半截就停了口，想必也是心有不甘吧。
“你倒是豁達，還替她說起好話來。罷了，你也別太失落。”妙青拍了拍書蝶的肩膀，安慰道：“你侍奉公主多年，沒有功勞也有苦勞，皇後娘娘不會虧待你。再過幾年，公主也到了出閣的年紀，如果到時候公主不選你做陪嫁，娘娘有意放你出宮配人。”
“真的？”與其留在宮裏受人閑氣，倒不如出去自謀生路自在！
“自然是真的，難不成我敢妄揣鳳意？”說話間禦膳房的大門近在眼前，二人便止了閑聊，朝目的地快步行去。
妙青先一步辦完了差事，她趕著回去伺候，於是就沒等書蝶。她獨自提著裝著綠豆湯的食盒，回程時特意選了一條近路，不料卻撞見了一場奚落好戲。
鄒彩屏素釵布裙，蹲在路旁的樹根底下，嘴裏還罵罵咧咧的：“我呸！若不是吃了太子的掛落，老娘用得著看你們的臉色？我為司膳時，你們一個個阿諛奉承！現在我落難了，就鉚著勁兒的作踐我？”
可見，從慎刑司服刑回來後的鄒彩屏過得十分不如意。也是，她從一司之首降級為最微末的三等宮女，能平衡得了才怪。何況，她的掌膳之位更是被十幾年的對頭給奪去了——司設胡枕霞平調為司膳，原掌設鍾澄璧升為司設。這下好了，尚宮局四司，其中有二都掌握在對方手裏了！
鄒彩屏、胡枕霞和呂繡溶差不多是同一時間入宮的，十幾年的沉浮終於各自熬出了頭。然而人的野心永遠沒有滿足的一天，做了一司之長，便會肖想更高的位置。崔尚宮年紀漸長，早晚需要有人接班，而人選必然是從四司主事中擇一。四個人裏，鄒彩屏年紀最長，也最得崔鑫倚重，如果不是獲了罪，她最有可能成為下任尚宮。也正因如此，招來了其他兩人的妒恨，其中以與她競爭最激烈的胡枕霞最甚。
“喲！我說這是誰呢？瞧著恁眼熟！原來是彩屏姐姐啊！”說曹操曹操到，胡枕霞攜著另外三司的幾個姐妹趾高氣揚地圍到鄒彩屏身邊。妙青見狀趕忙躲到附近的一株大樹後麵。
“哎呀，胡姐姐不說，妹妹還真沒看出來這是鄒姐姐！瞧瞧這粗服敝履，嘖嘖嘖……姐姐怎混得如此下場？”司珍呂繡溶倒是打扮得光鮮亮麗，年紀不輕卻喜穿紅戴紫。她又是專管珠寶首飾的，連帶著自己身上的首飾也是極盡奢華之所能。
“哼，呂司珍說笑了。後宮之人，即便是粗使雜役，其衣食也勝過普通百姓十倍。我這身行頭實在算不上粗鄙。司珍這樣說，豈非指責崔尚宮苛待宮人？”含沙射影地罵她是被棄的“敝履”？想羞辱她？休想！
鄒彩屏三言兩語回擊了呂繡溶，氣得呂繡溶連表麵的和善也裝不下去了：“鄒彩屏！你少曲解我的意思！無端扯上尚宮做什麽？你以為還是從前呐，崔尚宮處處偏袒於你？今時不同往日了，你是戴罪之身，還以為自己是尚宮最得力的下屬嗎？嗬！”呂繡溶翻了個白眼，不屑地甩了甩手裏的絹子。
“妹妹少與她言語，如今她也就能逞逞口舌之快了！”胡枕霞將呂繡溶攔在身後，睥睨著蹲在地上的婦人。像鄒彩屏這把年紀被打為了三等宮女，若想翻身恐怕難了。她現在是禦膳房的主事，隨便給下屬一點暗示，不怕鄒彩屏不吃苦頭。
“胡司膳說的是。您接替鄒彩屏成為司膳已有近一年時間，禦膳房上上下下被您打理得井井有條。崔尚宮說了，胡司膳雖然初掌膳房，但差事辦得一點都不比前任差！可見，眼下胡司膳才是尚宮最看重的人。”胡枕霞本就是鍾澄璧舊時上司，現在她有幸升職，也是拜了胡枕霞的提拔，她豈有不幫襯附和之理？
“那便恭喜胡司膳了。”鄒彩屏懶得與她們相爭，站起身來想要回去幹活。
“等等！”胡枕霞伸手攔住鄒彩屏去路：“你既自甘墮落，也別怪我這個做上司的不厚道。以後，禦膳房倒泔水的差事就由你來做吧！”胡枕霞話音一落，呂繡溶和鍾澄璧掩嘴嗤笑起來，唯有司製汪可唯默不作聲。
到泔水是禦膳房裏最最下等的差事，就連粗使太監都不願意做！胡枕霞如此安排，顯然是明目張膽地羞辱鄒彩屏。軟善的汪可唯有些於心不忍：“胡姐姐，這……是不是有些過分了？若是被崔尚宮知道了……”
胡枕霞不滿地瞪了汪可唯一眼：“知道了又如何？崔尚宮早就不待見她了！”
鍾澄璧拉過汪可唯低聲勸道：“姐姐不要糊塗，眼下胡司膳才是尚宮跟前紅人，姐姐不值得為了卑賤之人得罪了胡司膳。”
“就是，她們二人敵對多年，妹妹犯不著插手她們的恩怨。你若不站在胡司膳這邊，待日後她成了尚宮，你還想有好果子吃？”呂繡溶既厭惡鄒彩屏，也不喜胡枕霞。無奈胡枕霞風頭正盛，她不得已才依附於胡。
鄒彩屏也不是一點脾氣都沒有的，被胡枕霞羞辱至斯，是可忍孰不可忍！她扯掉圍裙摔在地上，恨聲說道：“胡枕霞，你休得欺人太甚！你真以為我怕了你？”
“欺你又如何？看誰還能給你撐腰？”胡枕霞挑釁地拍了拍鄒彩屏的臉，還不忘得意地追加一句：“去把今天的泔水都倒淨了，否則晚上沒你的飯吃！哈哈哈……”幾個人在胡枕霞狂妄地笑聲中離開了。
戲看到這裏也沒什麽趣味了，妙青正準備離開，卻因一個熟悉的聲音停下了腳步。
“不好意思，我來晚了！姑姑可是久等了？”卻是晉王身邊的瘦猴兒突然出現了。
“您可算來了，害得我好等！”還無端端受了胡枕霞她們一通羞辱。
“姑姑對不住，實在是在下有事脫不開身啊。”瘦猴兒拱手陪著笑臉。
伸手不打笑臉人，更何況她如今的境地哪還有抱怨的資本？鄒彩屏擺了擺手：“罷了罷了，這兒不是說話的地兒，咱們去別處。”二人鬼鬼祟祟地向背人處走去。
沒想到鄒彩屏居然跟晉王的人有關係，這真是太意外的發現了！妙青擱下食盒，悄悄跟了上去。
瘦猴兒他們在一處荒廢的亭子裏停下了，妙青便躲在亭子下方的灌木叢中偷聽。
“親隨大人，晉王可有說何時救老身出去？”鄒彩屏語帶討好，甚至稱瘦猴兒為“大人”。
“哎，姑姑客氣，叫我瘦猴兒就行。你的事，王爺記著呢，隻是最近王爺他分身乏術，實在是……”瘦猴兒嘿嘿幹笑幾聲，可鄒彩屏這回可不買賬了，因為他每次都是用這套話來敷衍她。
“瘦猴兒，你總說王爺事忙，這我理解。可是老奴從慎刑司出來都半年了，整日被人欺辱，真真是受夠了！這可跟王爺當初承諾的不一樣啊！”當初明明是講好了的，她幫晉王給皇帝下藥，晉王許她田宅並想辦法幫她出宮。
鄒彩屏已年近四十，可是崔鑫身子骨還硬朗，就算再做十年尚宮也是綽綽有餘。她等不了接替崔鑫的尚宮之位了，與其浪費十年在宮裏苦苦掙紮，倒不如趁著沒老得不能動彈，早點出宮享受生活。
“姑姑且再忍忍吧！王爺他大事未竟，當下局勢又萬分緊張，實在顧不上姑姑了。不過姑姑不必擔心，再過段日子，一切都會好的。您瞧，王爺知道姑姑日子不好過，特意叫小的多給姑姑送些銀兩。我已經打點了你們掌膳，她會暗中照應你的。”瘦猴從懷裏掏出一袋銀兩塞給鄒彩屏。
鄒彩屏無奈地收下銀子，知曉他不便收買胡枕霞和崔鑫，能打點好掌膳已經是最好的結果了。瘦猴兒臨走前她還萬般懇求：“求大人再向王爺多提提老奴之事，老奴還是想盡快出宮。”
瘦猴兒點頭，表示一定把話帶到，之後便急匆匆地離開了。鄒彩屏等了一會兒，也歎著氣回去了禦膳房。妙青從灌木叢中起身，揉了揉蹲麻的腳，心想，原來鄒彩屏不想做尚宮，卻是想要出宮。而且她似乎與晉王達成了什麽不可告人的秘密，或許皇後可以利用這一點逼晉王就範！
