這時候，太後也在宮裏頭琢磨著，這葉沐氏這般火急火燎著求入宮，究竟是為了什麽事？按理說沐老太太應該已經把自己的意思告訴葉沐氏了才對，葉沐氏突然急著入宮，難道是不願意？還是說，她心裏頭有什麽別的想法呢？
太後心裏頭想著事兒，也不覺得時間過得如何慢，等宮女進來稟報，說是葉沐氏到了的時候，太後才回過神來，點點頭：“宣葉夫人進來吧。”
那宮女出去了一會兒後，葉沐氏跟著夏長壽走了進來，走到屋子正中，俯身施禮：“臣妾見過太後娘娘，娘娘萬福金安。”
“起來吧，分明是該叫哀家姑姑，偏要叫的這般生分，這會子沒外人，便放肆些也不妨的，坐吧。”太後笑著抬了抬手，又指了指一旁的椅子。
葉沐氏站起身來，依言在一旁的椅子上斜著坐了，臉上透出些不安來，她勉強笑了笑：“謝太後厚愛，隻是這禮節斷不可廢。”
“有什麽不可廢的，都不是外人，在這慈寧宮裏頭，哀家還是能做得了主的。”太後笑了笑，還當葉沐氏是本性犯了，這沐家的女孩子一向是規規矩矩的，葉沐氏這般雖然稍顯疏遠，卻顯得端莊知禮。
葉沐氏聽了這話，便顯出些急切來，抿了抿唇：“話雖如此，隻是……娘娘，臣妾有一事相詢，還請您屏退左右！”
太後聽了這話，不由得笑開了，抬手指了一圈兒身邊人：“這些都是哀家的心腹，半個字也不會漏出去的，你隻管放心說就是了。”
葉沐氏猶豫再三，搖了搖頭：“請您恕臣妾無禮，此事實在茲事體大，若您不屏退左右，臣妾是斷然不敢開口的……求您允了臣妾吧！”
太後無奈，朝著殿內服侍的宮女內侍揮了揮手：“都下去吧，沒我傳召不許進來。”
夏長壽應了聲是，領著人出去了，待殿內窸窣的腳步聲歸於沉寂，太後方才抬了抬眼皮：“說罷，什麽事兒神神秘秘的？”
葉沐氏站起身來往前走了幾步，走到太後身前，道了聲失禮，將袖子挽起一些，給太後瞧了那對兒鴛鴦鐲：“您瞧，就是為的這個……”
太後眯著眼睛打量了一會兒，眉頭深深蹙起：“這個……莫不是當初那‘鳳凰環’麽？”
葉沐氏歎了口氣，低低應了聲是。
太後伸手撫摸著那對兒翡翠鴛鴦鐲，陷入了沉思：“這對翡翠鴛鴦鐲子通體翠綠，整個鐲子上除了一抹血色之外別無雜色，有個名號叫‘萬綠從中一點紅’，是難得的無價之寶，又因其珍貴，一向是南燕隻傳皇後的秘傳之寶，故而在皇家裏頭又有個諢名叫‘鳳凰環’……我記著這鐲子不是當初皇上年幼，鬧著玩似的給了你，而後你又丟了一隻麽？怎麽，如今找著了？”
葉沐氏點點頭又搖搖頭，有些惴惴地道：“是丟了一隻來著，當初聖上一時糊塗，臣妾又不知分寸，稀裏糊塗的就收下了這無價之寶，後來又丟了一隻，虧得太後大度不曾計較，臣妾銘感五內，如今這鐲子是又團圓了，可、可這另一隻，是皇上送還的！”
“什麽？照你這麽說，這鐲子另一隻是一直在皇上手裏頭？”太後一驚，臉色也有些變了。
“臣妾並不敢這麽說，因為這鐲子並不是臣妾收到的，上元節皇上下信箋請棠兒出去，在當鋪裏頭買了這鐲子給棠兒，還說讓棠兒找臣妾要另一隻，湊一對兒鴛鴦鐲……雖說這鐲子是別人賣了，皇上才買的，可臣妾私心想著，這也太巧了！怎麽就那麽巧，這鐲子一丟十幾年毫無音信，怎麽偏巧皇上出去的時候就有人拿來當呢？偏巧皇上又去了那家當鋪，撞見了那鐲子！況且皇上又說了那話，臣妾這心裏實在有些沒底……”葉沐氏猶猶豫豫地把話說全了。
太後蹙起眉陷入了深思，好半天才展了眉毛：“這事兒你做得好，往後的事情自有哀家操持，你就不必擔心了。”
“那臣妾就謝過太後了，臣妾其實也不敢求什麽，就求棠兒一世平平安安的，可是像這麽著，臣妾實在放不下這心，隻好來您這兒求一個明白了，這蠍蠍螫螫的，倒教您笑話了……唉，棠兒的終身一天不定下，臣妾這心裏總是沒有底的！”葉沐氏鬆了口氣，笑道。
“什麽棠兒的終身一天不定下，你這話是怪哀家沒有明著下旨不成？哀家已經發了話，你就把心放在肚子裏就是！”太後皺起了眉頭，有些不悅。
“太後娘娘息怒，臣妾並沒有這個意思，臣妾隻是覺著棠兒如今不是還沒有人家麽？女兒家總是要有個人家才算終身有了著落，您要是肯賞臉，就幫著棠兒相看相看，臣妾也不求什麽皇權富貴，隻要能對棠兒好，臣妾就足願了。”葉沐氏微垂了頭，誠惶誠恐地說。
“你這說的都是些什麽？哀家不是早就說了要棠兒做太子妃麽？你現在怎麽又冒出這話來？”太後蹙了眉頭，愈發不解起來。
“啊呀，棠兒何德何能，竟能得太後您如此厚愛，臣妾是真不知道這事兒，臣妾若知道，也不來說這話了，棠兒若能在太子殿下身邊伺候，是葉家的福氣，莫說是太子妃，就是側妃，臣妾也是甘願的！”葉沐氏一臉驚喜，霎時間笑開了。
“怎麽……你竟是才知道這個消息麽？”太後一怔。
“是啊，臣妾若早知道這個消息，也就不說那話了，這不是自打了臉麽？臣妾時常私心裏想著，若說棠兒的如意郎君，太子殿下是最好不過的，可臣妾雖有這個想頭，卻一向當做癡想，如今能得太後您的意，臣妾是再感激不過的了。”葉沐氏笑著說道。
太後深深蹙起了眉頭，半晌才點了點頭：“嗯，你的意思哀家知道了，如今你既然知道了哀家的意思，就別急著給棠兒找人家，這事兒且得等一陣兒呢。如今你心也放下了，就先回去吧。”
葉沐氏笑著告了退，心滿意足地走了。
太後沉思片刻，出聲喚了夏長壽進來，問他：“你去尋葉夫人的時候，她是個什麽光景？”
提起了此事，夏長壽算是打開了話匣子：“奴才去尋葉夫人的時候，葉夫人在沐家陪沐老夫人說話呢，您說這事兒可笑不可笑，奴才宣葉夫人進宮，葉夫人剛出來，沐府後院裏就有一個老婆子衝出來說沐老夫人暈倒了，非要葉夫人留下侍疾，瞧那話裏的意思，竟像葉夫人若不留下來，就十惡不赦了一般，一個奴才，倒跟主子講起‘天理人倫’來了！您說可笑不……奴才多嘴了，太後息怒。”
夏長壽話說到一半，見太後臉色越來越沉，還當是自己說錯了話，立馬住了嘴告罪。
太後長歎了一口氣，搖搖頭：“不怪你，是哀家自己的想頭兒。”
“太後您的想頭？”夏長壽怔了怔。
“是啊，”太後冷笑道，“這個樣兒，大概就叫做‘嫁出去的女兒，潑出去的水’吧！”
夏長壽抿了抿唇，垂下頭不敢作聲了。
“罷了，到了哀家今時今日這個地位，還要求他們什麽嗎！他們不拿哀家的話當一回事，哀家也就不去靠他們了！一個個都不給哀家省心！”太後揉了揉額角，臉色愈發難看起來，“夏長壽，去把皇上給哀家請來。”
“娘娘，您臉色不大好，要不還是緩緩……”
“去！”
夏長壽話還沒說到一半兒，就被太後的一聲厲喝給打斷了，夏長壽讓太後嚇得一哆嗦，也不敢再多嘴了，老老實實地躬下身子去請皇上過來。
“兒臣參見母後。”少頃，祁敬之身著便服匆匆而來，給太後施禮。
“起來吧，坐。”太後臉色不是很好看，淡淡地說了一句。
祁敬之摸不著頭腦，依言坐了，笑道：“母後今兒急著召兒臣來，可是有什麽要緊事嗎？”
“說說吧，那‘鳳凰環’的事兒，你把存凝嚇著了，丫頭今兒一早就給我遞了牌子，又回沐家找沐老太太問信兒去了，你倒是怎麽想的？給哀家一個準話，也省得你一個想頭兒，哀家這裏又是一個想頭。”太後歎了口氣，說道。
“兒臣能有什麽想頭兒？”祁敬之笑了笑，有些茫然。
“哀家直說了吧，就是清商那丫頭，哀家是有心思指她做太子妃的，毓兒等不得三年，皇帝呢？是怎麽個心思？”太後正色道，但眉宇間卻有著難以掩飾的疲累。
提及葉棠花，祁敬之沉吟了一會兒，想起她那與少時的沐存凝及其相似的容貌，卻又比沐存凝多一分靈透的可人，不由得低低笑了起來：“這個兒臣還沒想好，且拖一拖吧。”
“清商雖好，就隻年紀太小了，配毓兒倒是正好，皇帝兼有四海，又何必執著於一人呢？”太後歎道，話裏話外意有所指。
“這話旁人說兒臣或許還會考慮，由母後來說這話，是最沒說服力的了，父皇比母後打了多少？讓兒臣想想……總有二十餘歲了吧？”祁敬之笑了笑。
“整二十歲。”太後又歎了口氣，揉了揉眉心：“也罷，兒孫自有兒孫福，哀家是管不得的了，哀家隻一句話，不管是皇帝還是毓兒，別再讓清商落到旁處去了，那是個巾幗不讓須眉的女諸葛，平輩裏難有比她出色的女子了，皇帝總該為江山考慮考慮！”
“兒臣省得，母後放心。”祁敬之端起茶盞淺抿一口，笑道。
“話說回來，皇帝也做得太過了，那‘鳳凰環’你收著就收著，總不該隨手就給了人去，虧得存凝是個心裏有數的，這要是個不知深淺的，大大咧咧嚷出去，怎麽算？”太後靜下心來，又想起這事兒，不由得順嘴訓了祁敬之一句。
“母後，那‘鳳凰環’當真是兒臣在當鋪裏碰見的，並不是兒臣派人去取了回來，這許些年也並不是兒臣收著。”祁敬之有些哭笑不得，當初那鐲子是丟得詭異不假，可太後怎麽會覺得是他派人偷的呢？
“哦，那賊就這麽傻，偷了這麽貴重的鐲子十幾年不出手，一出手就讓你撞上，怎麽那麽巧呢！皇帝欺哀家年老不知事不成？”太後掃了皇帝一眼，端起茶盞抿了一口。
“此事兒臣亦是不潔，現下裏已經派人在徹查此事，那當鋪朝奉說是個俊俏的年輕後生來當的，一口的並州口音，並州民風一向乖僻，有為非作歹之民亦不足為奇，有白羽騎出馬，想來要不了幾天就會有眉目的，還請母後放心。”祁敬之無奈地笑笑，隻能把自己的疑惑和采取的措施也說了出來。
“且看著吧。”太後點點頭略笑了笑，眉間的愁緒終於有了一絲鬆動。
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