懷安城，巧娘雜貨鋪。
方氏與韓沉在店外，把鋪子的窗戶關閉，將木板放下來鎖住。
隨著店裏的生意越來越好，艾巧巧便越來越小心起來，每天晚上都讓方氏把店外的大門鎖了。就連窗戶外麵也多按了層小木門，晚上便合起來，鎖好。
“娘，我回來啦！”遠遠的傳來艾小伶的聲音。
方氏連忙停下手裏的活，循聲望去。
艾小伶一路小跑的撲進方氏懷裏。
“娘，我下學了。”
“為何今天回來的這麽晚？”方氏有些不悅。“是不是路上又玩去了？”
“沒有，秦小寶約我到她家去玩，我都沒去呢。”小伶解釋道。
秦小寶是馮老板的女兒。方氏是知道的，所以這兩個孩子在一起時，她很放心。
“身上怎麽這麽多泥？”方氏低頭發現女兒裙子髒了。
“沒事。跟秦小寶玩的時候蹭上了。”小伶嘿嘿笑著。
“還說路上沒玩，這麽晚才回來娘要擔心死了。”方氏教訓道。
小伶隻是老實聽著也不還嘴。
直到艾巧巧在廚房喚了方氏，方氏這才匆匆先進了屋。
韓沉跟小伶隨後也進了屋，他看了看小丫頭的裙子。
“小伶，你的裙子後麵破了一塊。”
“啊，真的嗎？”艾小伶慌忙扭頭看過來。
果然，裙子後麵破了個小洞。
“我會自己補，你別告訴我娘。”小伶對著韓沉豎起食指，貼在嘴唇上。
韓沉點了點頭，小伶這才輕手輕腳的跑回屋裏。
院裏，韓沉站在那裏半天沒動地方。
直到大門外有人敲門，他仍站在那不知想著什麽。
艾巧巧擦了手從廚房出來：“應該是謝叔回來了吧？”
韓沉去開門，結果隻見門外站著一個陌生的女子。
“你是”
女子神色有些緊張，“請問這裏的東家是姓艾嗎？”
“祝怡淳！”艾巧巧大步從韓沉身後過來，“你怎麽怎麽這個樣子”
艾巧巧驚訝的看著祝怡淳一身粗布衣裳。許是一路走的有些急，氣息不穩，臉上還見了汗。
“我離開羅府了。”祝怡淳道。語氣隱隱的竟帶著些釋然。
艾巧巧與韓沉打開門讓她進來。
“是不是羅夫人背著羅子淞把你趕出來了？”艾巧巧小聲問。
祝怡淳笑了，“不是，是我自求離去。”
艾巧巧哈的一聲。重重拍了一下對方的肩頭，“表姐，你真行啊。”
祝怡淳冷不防被她一掌打的差點倒過去。
艾巧巧咯咯的笑，“你奶要是知道了豈不是要氣暈過去。”
祝怡淳痛快道，“我才不回去呢，回去了她下次說不定又會把我嫁給誰，巧巧，我想像你這樣活著，你教教我好不好，我會的不多，可是我一定會努力學。”
看著祝怡淳興衝衝的表情，艾巧巧調笑道：“你真舍得不去做那少奶奶？要知道他們府裏可是穿著綾羅綢緞。吃著山珍海味的。”
祝怡淳搖頭，“我也是才知道，原來高門大戶的日子就像是籠子裏的鳥。吃的再好，穿的再好也沒有意思，出個院子身後都要有人跟著。不能大聲說話，不能隨處走動”
聽著祝怡淳的抱怨艾巧巧笑了，“我們正在做晚飯呢，怡淳姐要不要來幫忙？”
“好！”祝怡淳二話不說就應了。
艾巧巧帶她去了廚房，淨了手，方氏端了切好的豆腐過來。
艾巧巧接過豆腐又讓方氏帶祝怡淳去切肉條。
“你這是要做什麽菜？”祝怡淳問。
“這是麻辣豆腐，一會還要炸個糖醋裏脊，小伶跟方姨最喜歡吃這個啦。”艾巧巧一邊說著，一邊在油鍋裏丟入一小把花椒爆香，然後倒入一小碗肉末翻炒。
肉末翻炒至熟時，她又添了小碗半開水，煮了一小會後加入豆腐塊。
方氏與祝怡淳剛把肉條切好，外麵小伶嚷起來，“謝叔回來啦！”
謝豐最近出了趟遠門，因著艾巧巧想要購進大量石花菜，所以前陣謝豐與馮老板一起出了趟遠門。
“謝師傅回來啦。”艾巧巧手裏拿著鍋鏟沒有辦法離開廚房，所以便衝著門外打招呼。
謝豐笑嗬嗬的抱起小伶，猛地把她舉起來。
小伶大叫尖叫，興奮的小臉通紅。
方氏低聲埋怨著，謝豐這才把小伶放下來。
“快去把衣裳換了，洗把臉。晚飯就快好了。”方氏催促著。
謝豐笑著應了，卻在方氏轉身的時候突然自袖中抽出一物，插到了方氏的發間。
方氏嚇了一跳。伸手摸向發間，謝豐卻早已走開了。
艾巧巧跟小伶笑意盈盈的看著方氏發間插著的一支銀簪子。
“娘真好看。”小伶笑道。
方氏本想把簪子摘了，艾巧巧接口道：“謝師傅還真是大方，不過他下個月怕是要喝西北風了。”
她一個月給謝豐開一兩銀子的工錢，雖然比不得謝豐在那些酒樓後廚做工，但他卻樂得做這份工。賴在她的雜貨店裏不肯走。
方氏摸著頭上的簪子，摘也不是，留也不是。
“看來謝叔下個月要餓肚子了。”小伶也跟著幸災樂禍。
方氏氣呼呼的瞪了她女兒一眼。
“不過有我娘在。她不會讓謝叔餓瘦的。”小伶又跟上一句。
“你這孩子，再亂說”方氏假意抬手要打。
小伶哧溜一下躲到了韓沉身後。
眾人笑作一團。
祝怡淳站在廚房裏看的目瞪口呆。
這些人明明不是一家人，為何卻顯得比一家人還要熱鬧。
直到晚飯後，方氏跟小伶張羅著把桌子收拾了，祝怡淳才得了機會與艾巧巧說話。
艾巧巧簡單的將這裏這些人的身世說了。
不管是方氏，還是小伶。亦或是謝豐與韓沉，他們的身世都令祝怡淳感到驚駭。
“你若是不想回你奶那去，可以先留在我這裏。反正我過一陣還要多開個鋪子，就連在這店的邊上，你若是不怕拋頭露麵的，就在我這裏幫忙吧，到時我算你工錢。”
“好。”祝怡淳痛快的應了。
她本是抱著試試看的想法找上門來的，她在小房村雖然與艾巧巧沒有說過多少話，但卻極羨慕她的生活。
沒想到她離開羅府後，竟也能像艾巧巧一樣，就算離開自己的家族，也能活下去。
艾巧巧先把祝怡淳安置在了鋪子這邊。
第二天一早，艾巧巧與謝豐說起南邊購進石花菜的事。
“經馮老板介紹，我已見過葉氏商隊的少東家，葉雲。”謝豐道，“我帶回來了些幹石花菜，你看看質量如何，能不能用。”
艾巧巧埋頭認真端詳著謝豐遞過來的石花菜，忽聽方氏在門外嘀咕了句，“韓沉哪去了？還想讓他去集市上買些菜回來呢，怎麽一大早就不見了。”
艾巧巧與謝豐聽了這話同時抬起頭來。
“韓沉？”謝豐想了想，“剛才小伶出門的時候我還見他跟在後麵”
現在店裏不忙，小伶每天都去若懷西的私塾讀書。
謝豐思忖片刻站起身往門外走，艾巧巧也緊跟著一起出了門，兩人順著小伶去私塾的路，一路尋去
(泊星石書院)
