淨國的東南部靠海，海邊有一片綿延的群山，山上少見草木，相傳有妖獸長右被天神拘於此，此妖獸生有四耳，長吟之下，滔天洪水席卷而過，生靈塗炭。久而久之，世人將此山稱為長右山。長右山一側臨海，在山腳下有一個小漁村，漁村裏的一戶普通人家，生了一個小女孩兒。隨著年齡的增長，小姑娘越來越漂亮，每天都有不少人上門提親。
這一日，有人來敲門，婦人打開門一看，卻是個僧人，僧人生得俊朗異常，分外清秀，隻是身上衣衫破舊，僧衣上汙跡斑斑。想必是來化緣的，婦人心想，趕緊到廚房盛出飯食遞給他。她想，這和尚怎麽生得這麽清秀俊逸，看著自己都有些臉紅起來。
“施主，貧僧不為乞食而來，隻想求知令千金的生辰。”僧人說話聲音有些沙啞，想是趕了許多路，沒怎麽吃好喝好吧，婦人想著不免有些心疼，繼而覺得自己荒謬，竟然對一個陌生人如此關心。至於他的請求，她不是很理解，總不至於這和尚也是來向家裏提親的吧。但她還是告訴他了，這僧人看著就親切。
“我家秀兒生於麟嘉三年六月初三子時，不知師傅您問這個是為了――”，“我能見見令千金嗎？”婦人遲疑片刻，去裏屋喚出了女兒。名叫秀兒的女孩兒大大方方地向僧人行了個禮，僧人認認真真地打量著她，輕輕問道：“你打算什麽時候和我去修行？”秀兒呆滯片刻，兩隻手急促地捏著衣服角，低著頭，不時瞟僧人一眼。秀兒娘則完全不明白僧人在說什麽。“我現在還不想去。”秀兒終於抬起頭，望向僧人，堅定地說。僧人笑笑：“三界之中，無非牢獄。”
麟嘉十七年，秀兒入淨國皇宮為婢。
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淨國的後宮總是非常的安靜，沒有眾多妃嬪的鶯聲燕語，更沒有曆史上鬥得你死我活的後宮慘劇。兩位宮女正在花園中清掃落葉，一邊打掃一邊趁著無人在旁閑聊。“秀兒，你知道嗎？你是趕上入宮的最好時間了。我以前聽說皇宮多恐怖多可怕，什麽一入宮門深似海，主子們鬥得你死我活，下人跟著受罪之類的。現在咱們這大不一樣，你看多安靜，每天幹好自己的活就行，不用煩心。”原來是一位年長的宮人指點著新入宮的小宮女。
其實秀兒不需要指點，她什麽都知道。她知道後宮隻有一位皇後，兩位皇妃，兩位皇妃均無所出。莊悉獨子莊喬的正妃葉蘿獨居偏殿，另兩位側妃無子，當年莊喬病逝後，莊悉特批恩準其自願出宮返鄉。莊悉孫子莊信新娶的太子妃葉言公主每日在東宮自得其樂。這樣的後宮無甚可爭，無甚可鬥。
“是的，謝姐姐指點，這宮中果然比秀兒想的平靜。”她語氣中露出幾分感激。
那年長宮女見她如此上道，又給她講了不少宮中的情況。比如淨國太子莊信，淨國國君莊悉唯一的皇孫，像他父親一樣，相貌過人，天資聰慧，年少有才名，六歲即完成了本需到十四歲才能學完的皇家課程，經史百家、詩詞歌賦，無不精通，就連馬上騎射、刀劍功夫亦可匹敵一等一的高手。他本就是善國國君葉摩的親外甥，如今娶了善國公主葉言，親上加親，兩國自然更是和睦友好。這新來的太子妃葉言被認為是善國唯一繼承了葉蘿美貌的小公主，葉蘿公主曾被評為善國第一美人，可想而知，葉言必然也是清麗不可方物。葉言亦富有才名，據說琴棋書畫樣樣精通，當是母儀天下的不二人選。
“秀兒，我偷偷告訴你。我們都在猜測太子對太子妃冷冷淡淡的，倒是經常和一幫青年公子在一起舞文弄墨的，不知是不是有些個特殊癖好？”那宮女見四下無人，湊到她耳邊小聲說。
“真的麽？他不喜歡女人？”秀兒瞪圓了眼睛，脫口而出。
那年長宮女趕緊做出噤聲的手勢，大概也意識到自己失言了，低下頭說：“掃地掃地。”
秀兒被勾起了好奇心。當然好奇不是她進入皇宮的主要目的。她隻是想躲開那個僧人，她才不想跟隨僧人去修行。好不容易逃脫牢籠，哪有又再入牢籠的道理。
掃帚一下一下地將落葉堆集到一起，秀兒看見宮女姐姐伸手在擦拭額上的汗珠，趕緊照葫蘆畫瓢也伸手在自己的額頭擦拭。寬大的袖袍遮擋住她的視線，她想隨便擦擦，反正也隻是裝裝樣子。這時有個人出現在她麵前，那個人穿著明黃的衣衫，金燦燦地刺眼，頭束紫金冠，兩隻手別在身後，淡淡地望著她。再仔細一看，秀兒開始覺得額頭上似乎真的開始冒汗了，她不自禁地繼續用手去擦拭額頭，想把自己的臉給遮住。
“秀兒，還不拜見太子殿下。”旁邊早已跪下的宮女拉著她的袖子。她趕緊伏地，口中念叨著：“奴婢參見太子殿下。”一邊在心中暗想，這是太子莊信？。
“免禮吧。你是新入宮的小宮女麽？你叫什麽名字？”秀兒聽到莊信在問自己，她有些緊張，心中暗自懷疑這眼前的太子莊信就是找她的那和尚，她一邊回答一邊施法試探。“稟太子殿下，奴婢名叫張秀兒，剛剛入宮。”她聽見莊信說：“我看你長得不錯，去我宮中任職吧。這名字難聽了點，以後你改叫紅酣。”她跪著謝恩，心中鬆了一口氣，這莊信隻是個普通凡人。
第二日，紅酣就來到了東宮，仍然是做做掃地清潔之類的工作。她恪守本分，工作認真，性格隨和，加上是太子親點來的宮女，其它人自然都待她很好。隻是時日一長，就有宮女私下問她，為何太子對她並沒有什麽不同，經過她身邊，也並不與她多說話呢。她倒不在意，誠懇地解釋給眾人，太子點她來東宮，本來就是一時興起，或者東宮缺人手，總之大家不要像多了。
紅酣自己真不在意，她更關心莊信與僧人的相似。起初她猜二人實為兄弟，畢竟年歲和相貌上來看畢竟相符。但她多方打探，也沒聽說當年葉蘿公主有生下雙胞男孩。所以她有了第二種猜測，那僧人即是棄國棄家的前太子莊喬，莊信的父親，大概因為修道所以容顏不老。
另一件讓她在意的事情是太子妃葉言，她總覺得太子妃經常自覺不自覺地盯著她看，雖然她知道大概是太子親點這件事讓太子妃對她上了心，但是被一個漂亮小姑娘盯著看的感覺實在有點煩。她挺喜歡葉言這個小姑娘，生得一副好皮囊，腹中有書卷氣，也沒啥壞心眼，若是從前，可以招來做個寵物，和自己做個伴。可惜今時不同往日，自己也隻是個叫紅酣的小宮女罷了。
那一個大雪紛飛的冬日，太子妃下令免除一日東宮仆役，讓宮女們都去雪地玩鬧。紅酣和幾個小宮女一起打雪仗。一個小宮女朝她扔來一個大雪團，她靈活地躲開，轉身從旁邊的樹丫子上扯下一團雪，捏捏緊朝對方扔過去。“啊呀，打中我了，紅酣你等著。”小宮女笑著捂臉，捏雪團去了。不一會兒，好幾個大雪團接二連三朝她撲過來，她本想騰空而起直接躲過，想到自己必須像個凡人樣，無奈中隻能踉踉蹌蹌地踩著雪躲開。眼看躲開了那幾個大雪球，不知又從哪個方向扔了幾個過來，紅酣一下沒閃開，臉上被打中了一個雪團，腳下又不知道是踩到了啥，就摔坐下去。摔倒的那一瞬間，她本想用個身法或者施個法術，不知道哪種更不容易被人看出來，猶豫中就已經坐到了雪地上，被她壓在身下的是一堆成渣的雪砌殿宇樓閣。她抬起頭，看見葉言凍得紅通通的小臉和那一臉沮喪。糟了，把太子妃的作品給毀了。
她站起身，做出簌簌打抖的可憐樣子，低著頭，嘴裏念著：“太子妃恕罪，奴婢在躲雪球，不小心滑倒了。”葉言自然有些難過，畢竟是她花了不少心血的作品。紅酣心裏十分愧疚，她想若是可以，我用天地為沙盤，給你堆一組真正的玉砌冰牆作為補償。
此時一男聲響起：“都是鬧著玩的，沒事，下去吧。”原來是莊信到了。他還對紅酣說，“下去記得仔細看看，有沒有摔到哪裏，嚴重的話讓太醫來看看。”
紅酣抬起頭，看到葉言臉上的表情已不止是沮喪，約摸有幾分哀傷。
