長生殿內，宮人們神情嚴肅的來回忙碌著，內殿裏隱隱傳來皇上時急時緩的輕咳聲，外殿裏洋溢著濃濃的藥材味。太醫院院史龔太醫神態緊張的恭站在外殿，手持醫卷不停的翻閱著，不知是因氣候過於炎熱還是心急氣悶之故，細密的汗珠不停的往外滲出。
“龔大人，自前日太醫院裏換了方子，皇上也服了好幾劑，卻總不見緩，這當如何是好啊？”皇上的貼身太監王德明手端一盞空藥碗，上前憂心忡忡的對龔太醫輕言道。
“哎！”龔太醫將手裏的醫卷一合，同時抬手拭了拭額頭不斷冒出的密汗，有些顧忌的示意王德明向殿門處行走幾步，確定內殿不能聽到二人對話時，才暗聲急言道：“不瞞公公說，皇上的身子每況日下，太醫院裏若幹同僚也己經盡力了。照微臣看來，想是藥不對症之故。這些日子，微臣查閱醫卷卻終不得法，興許真如太子的拳師所言，此診乃西域罕見的頑疾，我中原並無救急之法。隻是微臣百思不得其解，皇上深居宮中，怎會染上西域的頑疾，實在令微臣費解。”
王德明聞言眸子裏光澤一黯，暗自思索了許久，方才恍然言道：“皇上近半年來久居深宮，想來的確並無染疾的機會，不過老奴記得年前，與西域僅一江之隔的遼邦蠻夷作亂，大有犯我天朝之意。皇上一怒之下，率兵禦駕親征，當時軍營便駐紮在西域境內。如此算來，皇上龍體的頑疾或許便是那時染上的。隻怪此症蟄伏的極深，雖然老奴整日伺候在身旁，卻並未察覺。最初隻見皇上時而咳嗽，也隻當是受了風寒。此時經您提及，老奴這才驚覺恍然，唉！”隨即王德明重重一歎，神情萬分懊惱。
龔太醫聞得王德明如此言語，更為心急的言道：“如此說來，皇上的確是染了西域的頑疾，難怪太後在中原境內遍尋名醫，終不得有絲毫緩解。雖然太子己於三日前，派拳師晝夜不停策馬前往西域去請名醫回朝診治，但如今看皇上的病情，也不知能否躲過此劫。”
“說的是啊，西域地處邊境距京城何止千裏，這一來一回即使晝夜不歇，少說也需二十日，皇上的身子......唉！”王德明再次歎息，回身滿眸憂色的望了一眼內殿，焦慮之色盡顯無疑。
這時，殿內傳來小莫子的輕呼聲：“皇上......皇上，您這是怎麽了？”
太子的聲音也從內殿裏傳來，“父皇，你吐了可感好些？”
王德明一聽，不敢再與龔太醫言語，順手將手中的空藥碗遞在一旁的宮婢手中，急急的大步往內殿而去，口中急呼道：“怎麽，皇上又吐藥了嗎？快來人！”
殿外伺候的宮人聞聲，急步奔入，小莫子端著銅製痰盂，屏住呼吸從內殿快步而出，犯酸的藥味迎風襲來，其味令人作嘔，在殿外伺候的一名宮婢忍不住伸手掩住口鼻，露出鄙夷的神情。
“來人！”突然殿門口傳來一聲怒吼，眾人微驚回身望去，不知何時皇後娘娘在冷枝的伺候下，己來到了長生殿門前。
眾人驚駭的正欲跪地相迎，皇後娘娘己伸手一抬，“免了！”隨即冷眸恨恨的瞪著那位掩住口鼻，麵色鄙夷的宮婢，硬聲喝道：“來人，將此放肆的奴婢給本宮拖下去，杖責二十，罰入漿洗處任差！”
那位宮婢聞言嚇的當即跪在地上，淒聲哀求道：“皇後娘娘饒命，奴婢再也不敢了，奴婢知錯了，皇後娘娘......”不待那位宮婢呼畢，己有兩位小太監快速上前將她拖了下去。
“娘娘，您息怒，不必為這種無禮的奴婢鬱了鳳體。”輕攙著皇後的冷枝輕聲寬慰著麵色陰霾的皇後。
皇後並不應聲，緩步向內殿走去，內殿皇上粗重的喘息聲漸緩，想是吐了藥汁以後，稍微舒服了些，暫時平息了下來。
太子聞得皇後在外殿大發雷霆，快步迎了出來，金絲蟒袍下擺處，染著少許褐色的藥漬，看來皇上剛才吐藥，伺候在旁的太子未能幸免。
“兒臣參見母後。”太子雖然眉宇間滿是倦色，卻仍舊極盡禮數的跪拜而下。
“皇兒不必多禮。”皇後急忙上前，一把托住太子的手肘，讓其站起身來，滿眸慈愛的看著己高出自己半個頭的兒子，痛惜的言道：“皇兒你瘦了許多，你父皇自從龍體告急以來，你便衣不解帶的伺候在左右。這些日子，我兒定未歇好，看看，我兒瘦的下巴都尖了。”說話間，皇後伸手憐愛的輕撫著太子俊逸的臉頰。
太子淡淡一笑，從臉頰處拉過皇後的手，輕聲寬慰道：“母後，兒臣無礙。”說著，目光憐憫的看了外殿一眼，輕聲言道：“隻是不知適才是何事惹的母後您動怒？”
皇後氣急的言道：“哼，你父皇病重，皇城上下無不憂心如焚，皇兒你更是日夜伺候，就連蟒袍上染了藥汁也毫不在意。可那奴婢卻竟然敢手掩鼻口眸露鄙夷之色，本宮不懲治她，難消心中之恨！”
“母後，如此小事您也不必動怒，那名宮婢想是年輕，故而才會有無狀之舉，母後罰的許是重了些......”太子生性淳厚，聞得皇後竟然因為此等小事，便嚴懲了那名宮婢，有些不忍的言道，話音未落卻己被皇後打斷：“好了皇後，母後知道你心地淳善，可主子便是主子，奴才便是奴才，身為奴才豈有鄙夷主子的道理。此等賤奴，本宮留她性命，己屬開恩，何來罰重了一說！”
說著，皇後拉著太子的手往內殿走去，同時繼續言道：“皇兒啊，你身為一國儲君，當有氣吞山河力拔千鈞的氣魄，豈可心存婦仁之仁。你什麽都好，就是性子太過溫順，對如此不分尊卑的奴婢你卻心存慈念，日後......”說到此處，皇後噤聲很是顧忌的看了內殿一眼，輕聲歎道：“歎！皇兒你如此性情讓母後怎麽放心！”
母子二人說話間，己行至龍榻旁，皇上斜靠在榻頭，身著明黃褻衣，發絲隨意的束在頭頂，一枚龍冠扣壓在頂，正極虛弱的閉目養神。雖然滿臉病容，五觀依舊逸俊非常，病態下仍不難看出他昔日的俊傲龍姿。
皇上聞得皇後與太子的腳步聲近了，吃力的睜開龍眸，啞聲對太子言道：“你母後說的是，朕的身子想來己無力回天，日後朝政交由皇兒打理，為人君者需得顯露出為人君者的霸氣，切不可在瑣碎小事上枉費心神......咳！咳！”說到此處，皇上胸口一陣氣緊，再次咳了起來。
“父皇！”太子見聞急忙上前側坐在龍榻旁，輕拍著皇上的後背，悲聲言道：“父皇放心，兒臣己派人前往西域請名醫前來診治。想必不日便回返轉，屆時父皇你的病情定會痊愈的。”
皇後在一旁也連連點頭，鳳眸裏水光盈盈，一對好看的飛天眉也緊緊的擰在了一處。
“唉......”咳了一陣子，感覺好了許多，皇上一聲輕歎順了口胸中鬱氣，弱聲言道：“皇兒不必安慰朕，朕年前才從西域歸來，何償不知西域路途遙遠，朕的身子朕明白，朕恐怕拖不到醫者到來的......”
太子見皇上說如此喪氣的話語，急忙接過話去言道：“父皇多慮了，拳師出發時，己飛鴿傳書到西域，命那廂派人將醫者日夜兼程的往京城方向送，拳師此去隻是接應罷了。算時日，十日之內必定回京。”原來太子早己安排妥當，這樣一來，時間上便會節約了大半。
皇上聞言麵色頓時好看了許多，皇後更是欣慰的連連點頭，“皇兒雖然年輕，處事卻是這般有條理，為母甚感安慰。”
皇上不再言語，雙眸微閉似乎在調整著急喘的氣息，過了一陣子，並未睜開眼眸，緩聲言道：“皇後，朕聽說近日你與母後在忙著替朕選秀，可有此事？”
皇後麵色微驚，微微側頭了太子一眼，眼神暗詢意指，皇上怎會知道此事？
太子極無辜的搖了搖頭，並未作聲，一旁的王德明臉上卻露出惶恐之色，皇後會意定是下麵的奴才們咬舌，皇上才會知道了此事，隨即訕笑著應道：“皇上，此事臣妾己經辦理妥當，您隻管安心養病，不必為此事煩憂。”
“胡鬧！”皇上顯然對此事不滿，睜開雙眸，用力的從口中吐出這兩個字去，可發音卻很是虛弱毫無力量，“朕己經病成這樣，選秀又有何意義，聽說選的還是朝中六品以上官員的家眷。您們如此而為，究竟因何之故？你可曾想，若朕龍禦歸天，豈非累了這十二名女子！”
皇後聞言再也按捺不住心中悲意，當即跪拜而下，戚聲言道：“皇上息怒。臣妾這樣做可是為了龍體著想。在皇上抱恙的這些時日，臣妾夜不能寐，太後也因擔心您的龍體，煩憂不己。前不久，太後請來法師夜觀星相，隱隱可見帝星光澤黯淡，依法師之言，需得行十二星宿護龍法方可解帝星之危。而此十二星宿護龍法，須得由十二名身份尊貴的處子方可行之。因此太後作主替皇上選秀，一切都是為了讓皇上的龍體早日痊愈啊！”
皇上鬱結的啞聲言道：“荒謬，朕從不信這些法術之說，想不到你與母後如此深信，竟然大動幹戈勞師動眾的選秀！”雖然皇上還並不知道，若自己不治駕崩，這幫采女全會盡數殉葬，否則定會更為動怒。
“皇上，寧可信其有。”皇後柔聲言道：“隻要皇上龍體康健，臣妾就是用盡天下所有的法子，也在所不惜。”
皇後如此費心，皆是為了自己的身子，皇上心中雖然不喜這等法子，但念在皇後的一片苦心，也隻得淡聲歎道：“罷了，此事既然己定，朕再多說也是無益，平身吧。”
皇後緩緩起身，這時一名宮人入內來回報：“皇後娘娘，太後宣您前往慈鸞殿走一趟。”
