牽馬放到了馬棚，丟了些糧草，興兒才進西廂房，香菱早收拾好了幾疊被子棉衣，吩咐來旺去了關廂雇了馬車來，又遞上了茶點：“雖是開春了，北方的天還是冷，比不得南省。那年我進京過來，往北過了河南，天就冷了。老爺一個人，仔細些身子，薛大姑娘家，要去辭一下麽？”
“薛家就不必了，我和薛大哥說過了。”興兒提起薛家，表情便有點淡。
晴雯從院裏天井漿洗了衣服回來，卷起了米褐色的袖子，露出了白白的一雙手：“這一趟，我們兩個，都不去麽？”
“你們安心在家吧，上回帶香菱去了遼寧，你沒見她回來，都凍瘦了一圈，若是去黑龍江，還不冷死了呢。再說這次出差陝西，左不過一下子完了，就要回來，省得我心疼你們。”興兒一手攬住一個，香菱眉眼充滿柔情蜜意，就是這姑娘在男女之事上有點淡，興兒和她的次數也不甚多。
晴雯雖說不舍，但早已習慣了的，笑道：“我想起了一檔子事，你不是幫何老三完了買地的事兒，這會子又有三千養廉銀，前兒你說一個四品京官，俸祿也不過是一百兩，剛好養家糊口，你卻得了這麽多，皇上也看中你，那你怎麽不占些地兒，我們倒是不貪圖什麽，隻盼你留條後路，不要前人撒土，迷了後人的眼，豈不便宜？”
興兒手指碰了碰晴雯的鼻子，想了想：“此事和你們還真說不清，圈占土地，原是這樣，當年太祖太宗入關，軍營圈地頻繁，如此便造成了富者有地無丁，丁者無地還要交稅，香菱從小是富家人，未必懂得，晴雯你應該聽人說過的。後來也有窮人賤賣了土地，因為沒吃的，隻好做佃戶……我既然提出了攤丁入畝，從富人嘴裏拔毛，免除窮人的稅，怎麽還能監守自盜呢？”
些許國家大事她們未必懂得，但二婢皆是聰明之人，聽了主子的一番話，心裏暗自佩服，晴雯手腳伶俐的也在裏間床上包了一包東西：“我倒是聽說，每年過節兒，宮裏都要發一批荷包、香囊賞給官員，你不巧了，隻能穿戴我做的，香菱姐姐是不懶，不過你卻寵著她看什麽詩書，什麽杜工部啊、韋蘇州啊、溫八叉啊、王摩詰啊！笑死人了。這些活兒還依舊是我的本分，賈府要去辭一下嗎？這放家奴的名聲不好聽，好像一直被壓製著，不去，人又說你不知禮。”
“我已經和政老說過了，也請過安了。”興兒掀開簾子走進來，坐在交椅上，笑道：“好姑娘，我就愛你做的東西，宮裏的賞賜，給呢是福分，不給也沒關係。哎！看見這床，我忽然想起金文翔家有一張好大的拔步床，底下是架子，裏麵有桌子，還有便壺、便桶……全套兒都齊了，關鍵是床大……”
聽見興兒羨慕的語氣，後頭進來的香菱，臉兒都紅了，要大床還不是想著那種齷齪事？瞧！這人一回家就隻會研究床！晴雯啐了一口：“啐！好好的，你去金文翔家做什麽？難道是想著他妹子？想要自個兒買去，那是江南製造的，有錢你也未必買得著。即便是買來呢，也沒人和你睡！”
晴雯丟下一包東西，甩臉子出去了，香菱見興兒大是鬱悶的摸著鼻子，笑道：“老爺一天不叫她說你兩句，就好像不自在似的，晴雯也不是第一次衝了，原是怕分別紅了眼，這下更好了。你但可放心，我們幾個人，一年一百兩銀子也花不完，你想要，我便叫人去買。”
興兒親自教了她們一遍崆峒武術花架門的“桃花扇”把式，才帶了卜固修賈芸等人出了京郊、直隸，一路往南，轉道保定府，再轉入陝的武關道，曉行夜宿，等待他的，是驚天的波折？還是黑暗的地府？
此次出差，亦無好友或風流名士相送，他們迎著白茫茫的一片雪跡去了。賈寶玉近來也不是衝齡踐作了，年歲日長，精神與思想亦隨之改變，特別是去年目睹了賈薔和齡官的一幕，這位怡紅公子大開癡頑，“識分定情悟梨香院”，他的情感意識有了明顯的定性和轉折。賈政對他也不像先前那般嚴厲，很是滿意寶玉仿照樂府詩作出來的姽嫿將軍林四娘，這天到天齊廟和王一貼胡侃一陣，寶玉帶著茗煙往北轉折，過了德勝門外的水仙庵，直到家廟水月庵下馬。
茗煙在牆角底下用肩膀墊著，寶玉攀上院牆，便見到芳官在大門口掃雪，一副姑子打扮，遙想她因下九流被賣到這裏，又因國孝從戲班子解散，服侍自己一場，到頭來如此境地，忍不住喊了幾聲：“芳官！芳官！”
芳官明顯聽見了，卻不作答，寶玉再喊給她取的小名“耶律雄奴”，芳官依舊彎著腰，拿著掃把，遠見郊外青山隱隱，綠水悠悠，不禁開口唱了《邯鄲夢》的一支《賞花時》：“翠鳳毛翎紮帚叉，閑為仙人掃落花……”
歌聲縹緲之中，仿佛何仙姑騰雲駕霧而來，寶玉回憶起“壽怡紅群芳開夜宴”之時，芳官唱的也是這一首，沒想到卻是一語成讖！由不得淚如雨下，不待再說什麽，水月庵的住持淨虛帶了圓心出來，蹙眉嗬斥：“誰在那裏？！”
寶玉憤恨一聲，與茗煙轉向了西城：“這些尼姑也真是的，仗著家廟騙了多少香火錢不說，竟是披著佛教的狼皮！來做這等奴役眾生之事！委實可惡！”
茗煙哈腰道：“二爺，這還不算什麽，河南開封府一案，就因為一個秀才流落到尼姑廟，姑子們見他生得好，遂關起了秀才一起玩，把他搞得精疲力盡……哎喲！奴才該死！不該說這等渾話！但是據說河南的人沒敢辦，便是因為這些尼姑和河南好多官員也有烏七八糟的事情！一辦就要落下一大鍋人！”
“我就說，但凡科場、舉業、仕途、當官的！沒一個好東西！什麽聖賢之言、誨人不倦，一概忘了！便說家廟裏的這些人，也被賈芹帶得亂七八糟的！喝酒、賭博、養小老婆。和尚尼姑，竟然是拿著如來佛祖做偽裝的！就算是信了佛，既要自我解脫，又要普渡眾生！可見是自相矛盾，古往今來，也隻是如來佛祖一人做到而已！”賈寶玉唉聲歎氣，長篇大論，茗煙知他又說瘋話，沒敢接口，心裏想芳官、四兒、茜雪等人，何嚐又不是你寶二爺連累的，但寶二爺這般難忘舊情，也會慷慨解囊，究竟是好是壞，茗煙都不知道怎麽說了。
