夏春朝聽了這話，淺淺一笑，說道：“嬸嬸謬讚了，這一家外有老爺，內有太太，凡事都提著我行，我不過幫襯一二罷了，哪敢攬這個功勞？”周氏笑道：“你們太太的為人，我自然知道，春朝又何必這等自謙？想必平昔度日，也受了不少委屈。”
夏春朝不接此言，隻望著兩個堂弟，含笑問道：“二位叔叔現下在家都做些什麽？一向少見。”那陸諱文今年大約十八、九歲，倒同堂哥陸誠勇有那麽幾分相似，濃眉大眼，身材高大。陸諍人卻肖似周氏，容長臉麵，長挑的身材，眉清目秀，不過十五六歲的年紀。
聽聞堂嫂相問，陸諱文默不作聲，陸諍人卻性似靦腆，臉上微微一紅，垂首不語。
周氏笑道：“難為你還惦記著，諱文去年成了親，娶的是城南夢泉書館程夫子的女兒。姑娘溫柔恬靜，模樣也好，公婆跟前很知禮數，敬上睦下的，合家子人都說她好。今兒本說要一起來探望婆婆，隻是她新媳婦未免害羞，聽聞這邊一大家子人都在，就不好意思來，隻說改日再來拜望。其實她心裏，倒是很想來看看你。”
夏春朝聽了她說話不著邊際，本為問兩個堂弟如今做何生理，她倒先說起兒媳來，不由微微一笑，端茶輕抿了一口，未多言語。她進門之時，陸家長房二房已然分家，並不知這前頭的事，不過聽家中老人說起過些往昔舊事，也知這二房同公婆不合。今見她攜子前來，雖稱為看望祖母而來，究竟不知緣由，便言語留神不肯十分兜攬。
周氏又胡枝扯葉的說了一通，方才道：“諱文現如今跟他老子在鋪子裏學些生意道理，諍人還在學裏讀書。去歲上，他院試考中了秀才。先生說他文理甚通，舉業是指日可待的。我同我家老爺便叫他不必做別的，隻在這一門上用心便是了。如今，還在學裏讀書。”原來，昔年陸煥成與陸炆立分家，陸家田產大半分與了長房，倒把一間行將關張的雜貨鋪子分與了二房。那陸炆立卻有幾分手段，左右周旋之下倒把那鋪子又重新盤活。如今一家三口，靠著雜貨生意，卻也能過得日子。
夏春朝聽聞，便笑道：“這般說來，堂弟倒是很有出息。若是陸家日後能出個舉人，也是光耀門楣。”陸諍人在下頭坐著，聽見堂嫂誇讚，臉上越發紅了。那周氏忙不迭接口道：“我和我家老爺也是這樣說呢。”
眾人寒暄了一回，便就無話可說。正在此無聊之際，寶荷自後頭過來，向眾人道：“老太太今兒精神好些了，可以見客。就請二太太、二公子、三公子過去罷。”
眾人聽聞，都連忙動身，一齊往後宅去。這一路穿行過去，周氏不住四處打量，一雙黑眼珠子上下亂轉，見老宅整修一新，又擴建的深邃寬廣，往來家人成行，廄中騾馬成群，早非昔日分家時那蕭條之景，不由心中深深豔羨，暗罵婆婆不公。
這周氏在前走著，夏春朝因是晚輩，便稍稍退後，並不敢並肩而行。陸諱文、陸諍人兄弟二人則又在其後，陸諱文麵無神色，一字不發。那陸諍人在夏春朝之後三步之遙，瞧見前頭堂嫂身形姣好，不覺低下頭去，不想恰巧又見她行走之時，裙裾之間弓鞋微露。陸諍人瞄見那一抹翠綠，臉越發紅了，一雙眼睛也不知放在何處為好。陸諱文在旁瞧出，低低斥道：“你怎樣？！休得胡思亂想！”陸諍人搖了搖頭，隻垂首無聲。好在他這聲斥責聲量極低，夏春朝在前並未聽見。
眾人走到陸賈氏房舍之前，寶蓮正在門上候著，一見眾人到來，連忙打了簾子向裏麵道：“二太太、二公子、三公子並奶奶來了。”一麵就向眾人一一問安。
眾人拾階而上，進入內室，果然見陸賈氏正在床上臥著，柳氏在床旁相陪。看眾人進來，柳氏當即起身。周氏先上來與老太太問安告惱，方才與嫂子柳氏見禮。這妯娌向來不睦，如今當著婆母並小輩麵前，少不得敷衍一二。周氏先問了柳氏安好，柳氏也淡淡應了一聲。周氏又命兩個兒子上來拜見祖母並伯母，寒暄已畢，眾人落座，寶蓮端了茶食上來。
周氏當先向陸賈氏開口道：“自打年裏回去，我心裏便一直記掛著婆婆，總想著來過來請安，隻是家事繁忙，不得個空閑。不想婆婆這又病下了，媳婦兒在家聽見這消息，焦的飯也吃不下，覺也睡不著。諱文並諍人兩個孩子，也很惦記婆婆。故而媳婦今日特特兒帶了他們前來探望。”
陸賈氏微微一笑，說道：“你家中忙碌，我也知情。你又沒那許多人幫襯，凡事都要親力親為。當真不得空閑，不來也就罷了。咱們都是一家子人，又何必盡做這些麵子功夫？”周氏聞言，臉色微微一沉，又旋即含笑問道：“婆婆得這個病卻是怎麽個緣故？之前我聽人說，怎麽好似是給人氣倒的？”言畢，又連忙笑道：“這一家子都很是孝敬老太太，大老爺是老太太的親生兒子，自是不必說的。勇哥兒如今不在家，就是在家也斷做不出這等不孝不悌的事兒來。紅姐是不必提的，素來是老太太的心肝兒。就是春朝這孩子，素日裏瞧著，也是大方懂事，溫柔和順一路的。這合家上下，誰能做出這樣的事兒來？”
周氏這一席言語，評述了長房上下一幹人等，獨獨漏了柳氏。那柳氏同她鬥了半輩子，豈有聽不出來的道理？正要發作，卻聽夏春朝出言笑道：“嬸嬸這話確是不假，咱們陸家上下，哪裏有這樣不孝的人呢？不獨老爺、少爺並姑娘，就是太太連我也是一樣的心腸。我進門晚，是這家裏的小輩。凡事都不懂不會，都是太太從旁指點。我不知道的，太太都告sù我；我不會的，太太都提著我。若非這樣，這家子還不知弄到個什麽地步，哪裏就能夠這樣安安樂樂呢？”言罷，便走到柳氏身旁，恭恭敬敬的站了。
陸賈氏甚是歡悅，向周氏笑道：“你瞧，這家裏就如春朝丫頭說的這般，上下和睦，方有這紅火日子。”周氏討了個沒趣兒，隻訕訕一笑，說道：“老太太這般說，那自然是這樣了。我不過白說一嘴，倒叫老太太見笑。那人去給我報信兒時，我也啐了他一臉，就說怎會有這樣的事。必是人傳的訛了，再不然就是蓄意生事。我們這樣的人家，哪裏會生出這等事來。”
柳氏在旁聽著，倒沒話可說，隻向夏春朝扯嘴強笑，並無言語。
少頃，那周氏又向陸賈氏道：“諱文的媳婦兒，今兒本是要一道來拜見老太太的。隻是我們都出來了，家中無人。再來她性子靦腆，聽聞這裏人多，就不好意思來。隻叫我上覆老太太，說給老太太請安，不要笑話她不知禮數。”陸賈氏笑了笑，說道：“小孩子家沒見過世麵，原是常情，我卻怎會怪她？”說著，便看著陸諱文說道：“倒有一件，咱們陸家傳到你們這輩人，到如今還沒個一子半女，香火大事卻不可等閑視之。勇哥兒受朝廷號令，連年在邊關不得回來，那也就罷了。你卻要同你媳婦兒好生相處，早見子息好為陸家傳宗接代。”
陸諱文見祖母發話，垂手恭聆，又說道：“祖母教誨，孫兒記得。”
陸賈氏知曉這陸諱文向來少言寡語，點了點頭，亦不多言，隻向陸諍人問道：“諍人如今在家做些什麽？親事可定下了不曾？”周氏正等她此言，忙不迭道：“諍人還在學裏讀書，去歲院試這孩子考中了秀才。學裏先生誇他天賦極好，發跡是指日可待的。所以，我家老爺也不叫他出去做什麽營生，如今還以讀書為業。”陸賈氏頷首道：“讀書也是個正經行當，諍人將來若能高中，得個一官半職，也是光宗耀祖的事兒。”說畢，卻咳了幾聲。
眾人見狀，連忙上前服侍。寶蓮倒了一盞溫水，夏春朝接了過去，親自服侍陸賈氏吃了。
一番忙碌已畢，周氏方又說道：“提起這親事，卻是為難。我們家中情形，老太太是知道的。要選好門第出身的姑娘呢，沒那個聘禮錢。但小門小戶的女子，上不得台麵不說，隻怕還有些手腳不淨的毛病，輕yì也不敢往家裏招。去歲上，也有幾個媒人來家說親，相來相去，隻是沒個合適的。”
話到此處，外頭忽有人來報道：“鋪子裏夏掌櫃來了，求見奶奶，說有事商議。”
夏春朝聞言，便知必然是為鋪子裏有些生意，這夏掌櫃做不了主，來討自己的意思。欲待要去，又恐祖母、婆婆責怪，隻是不敢動彈。
陸賈氏便向她笑道：“夏掌櫃來找你，必有正事。你且去罷，不必隻顧在這裏立規矩。”夏春朝得了這一聲，方才動身，向眾人欠身告退，往外去了。
其時，合家眾人皆繞床而坐，唯有陸諍人靠外。夏春朝往門上去時，行經他身側，帶起一陣香風。那陸諍人兩腮泛紅，隻斜眼偷看，見她步履輕盈，走至門邊，伸出春蔥一般的玉指掀起門簾，徑自向外去了，獨留那石青色棉門簾子晃動不已。
