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接著石威將祝家整個家族的詳細情形講解了一番，柳家諸人聽後麵上無不染上一層憂色，豪商世家豈會願意將嫡係小姐下嫁給小門小戶來受苦？
柳瀾清心頭湧上一陣失落，自家與對方的家境相差太大，一個秀才的功名不足以填補兩者之間的差距。
“清伢子，你這門親事怕不好辦呀！”柳老爺子深歎道。
柳瀾清沉默半響，戚戚然道：“祖父，我懂得的，倘若祝家主不同意親事，隻能說我與祝小姐無緣罷了。”
其他人一時無言，氣氛變得凝重。
“嗬嗬嗬。”石威突然朗聲大笑起來。
眾人皆是一臉不解的望他。
石威在眾多疑惑的目光下止住笑聲，解釋道：“你們無需如此灰心喪氣，祝同塵雖是一介豪商，但他對文人雅士頗為敬仰，最喜愛與讀書人結交，給兒女取名都揀文縐縐的來。博文兄弟和瀾清侄兒皆有秀才功名在身，親事未必就不能成。”
眾人聽得此言，先前的失望一掃而空。
石威接著又道：“我與祝同塵還算熟悉，一會兒讓人去下個帖子，過兩日博文兄弟和瀾清侄兒隨我去祝家走一趟，咱先不提親事，探探他的口風再做進一步的打算。”
“如此，有勞石兄了。”柳博文拱手謝道。
石威爽氣地擺手，道：“博文兄弟無須客氣，咱們又不是外人。丫頭今年也十三了吧？等瀾清侄兒的事定下來，不如將我兒跟丫頭的事一起辦了，往後兩家走動起來也好名正言順。”
柳家幾位長輩麵有喜色，心道我們等你開口都等好久了，你現在才想起來呀！
柳清妍老臉微紅，瞪了一眼石磊。
石磊抬眼望屋頂，裝作沒看見，嘴角笑渦淺淺隱匿。
廳裏氣氛又熱鬧起來，話題切入到柳清妍的生辰上來。
“我一個小輩用不著辦生辰宴，酒鋪子那邊快修葺好了，不如就選在那日開張，一起熱鬧熱鬧就行。”柳清妍堅決推辭長輩要給她辦生辰宴的提議。
她的生辰在二月初六，離此時隻有二十天。
“也行，到時婆婆我準備兩份禮就得。”石老太點頭笑道。
事情議定，石威即起身回鏢局，臨走不忘問柳清妍要了一壇美人釀。
祝家是愚溪縣兩大世家之一，祝家世代以經商為業富甲一方，另一個言家是祖上曾官拜國子監祭酒，以詩書興家的清貴。
因讀書人向來清傲，言家不屑與商賈之家結交，盡管同住一城之地，言祝兩家卻從無交往。
祝家現任家主祝同塵，年少時很有幾分才氣，苦於被家世所困，無法一展抱負，心底對科考蒙仕一途十分向往。
兩日後，是石威下帖與祝同塵會見的日子。
梧桐街祝園占地廣闊，從外看黛牆莊重翠竹長就牆內外，入內瞧飛簷玲瓏修竹幾簇掩飛簷，颯颯鬆柏無風自肅，凜凜寒梅幽香暗浮。
受朝廷禮法所管製，祝園正院隻建了四進，另有幾處兩到三進的側院和別院，中心為一人工湖，湖上有水榭樓閣，周圍花木扶疏，蔓草葳蕤，假山怪石錯落其間，格局頗是清幽。
柳家父子跟隨石威來到祝園，心裏無不感到驚訝，此處不像是商賈世家的日常起居之處，倒像高人逸士隱於市井間的養性之所。
因石威先前下過拜帖，祝家主這日並未外出，在家等候。
若說祝家如同盤根錯節，根基穩固的老樹，那石家就是異軍突起，蓬勃興盛的後起之秀，不可小覷。
是以，祝家主並未怠慢石威
家丁將三人帶至廳中落座，即有丫鬟前來上茶。
父子二人目光在廳內轉了一圈，家具皆是上等紫檀木製成，深沉古雅。
看一個家庭的裝飾風格，往往就能得知主人的品味和性格，祝家主想來是個含蓄內斂之人。
不一會，客廳通往內院的門簾挑起，隨之一個沉穩中帶著清朗的男子聲音響起，“難得石兄大駕光臨，有失遠迎，還請多多包涵。”
廳中三人聞聲站立起來，隻見一個麵有三縷美須的中年男子步了進來。
來人正是祝家家主祝同塵，身穿一襲墨藍色長袍，腰間一條白玉帶，頭頂上束青玉冠，用同色玉簪固定，相貌清潤，帶有幾分書卷氣，不似個一心往錢眼裏鑽的商人
石威抱拳而立，微笑道：“石某不請自來，若有打擾到祝兄，還望見諒。”
“石兄客氣了，你我又不是第一次相識，何必說如此見外的話。”祝家主拱起手道。
兩人客套完，祝家主打量了旁邊柳家父子一眼，見二人都是讀書人的打扮，眼裏閃過一絲意外的神色，忙問石威，“不知這兩位是……”
石威再次抱拳道：“祝兄，這二位都是有秀才功名在身的飽學之士，知曉祝兄喜愛結交文人雅士，特地來介紹他們父子二人與祝兄相識。”
他這一番話乃投其所好，不但表明了二人是父子關係，也提示祝家主這對父子非是前來沽名釣譽的庸才。
果不出其然，祝家主聽見二人都是秀才又屬父子關係，心下不由歡喜，認真打量起柳家父子來。
待看清柳瀾清年紀不過十五、六，相貌也是清秀溫雅，眼神一亮喜上眉梢，忙拱起手道：“不知是二位大才駕到，祝某失禮，望二位莫怪。”
柳家父子趕忙回禮，並自報家門，務求留下個好印象。
一輪客套後，各自落座，隨即談古論今，聊起天高海闊的話題來。
祝家主身為商人，可閑暇時間並未放棄覽閱群書，腹中裝得有幾分學識，石威書雖讀得不多，但走南闖北見識廣闊，所謂讀萬卷書不如行萬裏路，對世事自有一番獨到見解。
柳家父子二人是腹有詩書氣自華，從小喝墨水長大的，肚裏裝的都是學問，四人湊在一塊，倒是相談甚歡。
與此同時，院內深處的梅林間，仙姿玉貌的祝紅嫘手握書卷坐在一塊光滑湖石上出神。
丫鬟萍兒氣喘籲籲地呼喊著跑來了，“小姐，小姐，那位柳公子來了呢。”
祝紅嫘聽見喊聲，將不知已跑到何處的神思收回來，耳根微紅對萍兒道：“你可看得清楚？可別弄錯了。”
萍兒嘻嘻笑，道：“我這雙眼睛亮著呢，上元節那夜瞧的仔細，絕對錯不了。”
祝紅嫘眼裏的水波閃了閃，語氣淡淡地道：“不是讓你在前麵盯著的嘛，跑來打擾我看書做甚？”
萍兒走近一步，把臉兒湊到祝紅嫘麵前，古靈精怪地道：“我曉得小姐最關心的是甚，所以就先來告訴小姐，省得小姐你牽腸掛肚的惦念。”
祝紅嫘麵色一紅，揚起手中的書卷欲打萍兒，假裝生氣道：“好你個萍兒，竟敢來消遣小姐我，看我不打你個小蹄子。”
萍兒咯咯笑著後腿兩步躲開，然後將笑容斂起，正色道：“小姐你放心吧，秋兒辦事比我牢靠，有她在前麵盯著，保管柳公子說的話一字一句都不會聽差了。”
“你也去前麵看著，父親那裏若有任何不對的情況，立即來告訴我。”祝紅嫘吩咐丫鬟萍兒。
萍兒應聲去了。
祝紅嫘自幼受父親的熏陶喜愛詩書，對書中描寫才子佳人的浪漫情懷十分向往，盼望自己將來能找一位溫柔多情，滿福經綸的才子來做夫君。
可惜她生於商賈之家，那些以詩書傳家的迂腐世家子弟對商人之女不屑一顧，而商賈子弟又少有認真讀書的，以至過了齊笄年華，親事還未有著落。
上元那夜偶然得見柳瀾清展露才情，又看他長相溫雅，舉止斯文有禮，一見傾心，命丫鬟過去表明心跡。
按照風俗，男子同意交換信物，三日內必定會上門來提親。
祝紅嫘回來後讓丫鬟叮囑門房，若有年輕公子登門拜訪，需立即前來稟報。
在忐忑不安中度過三日，依然不見那夜交換信物的年輕公子上門，祝紅嫘以為是那公子知曉自己的身份後反悔了，不禁有些黯然神傷，想著要不要讓丫鬟前去打聽一二。
正在她躊躇猶豫時，忽聽得丫鬟來報，心情頓時雲開霧散，一片明媚。
前頭正院客廳裏的四人，談天論地就是不說親事，躲在門後聽牆根的秋兒、萍兒急的抓心撓肝。
高談闊論告一段落，各人口幹舌燥。
祝同塵端起茶盞時，心中一動，待啜了一口茶水將茶盞放下，佯裝隨意地問柳瀾清：“不知柳公子年歲幾何？”
“六月裏滿十六了。”柳瀾清答道。
祝家主眼裏的神采閃了閃，不動聲色地道：“男子成年即可娶妻，柳公子親事有否定下來？”
石威和柳博文聞言對視一眼，有希望。
“未曾。”柳瀾清麵帶羞澀回答。
祝家主眼裏露出一絲喜色，追問道：“柳公子才華橫溢，長得又儀表堂堂，為何至今尚未定下親事？”
“祝家主，是這樣的。”柳博文站起身來，拱手略彎了彎腰，解釋道：“我兒去年秋試才考中秀才，家裏頭本想讓他多專心讀幾年書，考過一場鄉試後才決定親事。豈料就在他參加院試之時家中發生變故，如今我柳家已是商人，無法再繼續參加科考，親事也因此而被耽擱。”
“又是因為商人的身份，可惜了啊！”
祝家主聽得柳瀾清也是因商人的身份斷了仕途，再聯想起自己的過去，感歎惋惜不已。
