拓跋元居的臉色凝重起來，早已經沒有了剛才的魯莽，沉聲說道：“你們相信這個人隻是普通士兵嗎？大隋軍中有此人物，吐穀渾必敗，咱們得提醒父親早作準備！”
等不到第二天天亮，拓跋元居兄妹便算還了店錢，牽了馬匆匆出城而去。他們自幼生長在馬背上，騎術精湛，坐下又都是千裏挑一的好馬，再加之歸心似箭，日夜兼程，四天以後便回到了位於托素湖邊的部落營地。
一進營地，拓跋元居便感受到周圍的喜慶氣氛。
“二王子好，小公主好。”經過他們身邊的牧民都紛紛向他們行禮，弄得拓跋元居兄妹有些莫名其妙。
剛剛來到拓跋木彌的營帳前，便聽守在帳外的衛士大聲稟報道：“大王，二王子和小公主回來了！”
拓跋木彌從帳中走了出來，見了這雙兒女風塵仆仆的樣子，既心疼又欣慰，連聲說道：“元居、千玉，你們終於回來了，為父還很有些擔心呢。”
拓跋千玉象頭快樂的小鹿連蹦帶跳地衝到拓跋木彌身邊，拉起拓跋木彌的手問道：“父親，你又不是王爺，他們為什麽會叫我小公主？”
拓跋木彌哈哈大笑道：“過去不是，但從今天起便是了。伏允國主昨天派了人來，給為父封了個黨項王，統領黨項八部，我拓跋部終於可以出人頭地了！”
黨項羌族共分八部，又稱黨項八姓，即細封、費聽、往利、頗超、野辭、房當、米擒、拓跋八個大部落，每個大部落之下又分為若幹個小部落。其中拓跋氏在八姓中最為強大，而拓跋木彌的部落又是拓跋氏之首。
即使作為拓跋部最負盛名的首領，拓跋木彌的命令也隻限於拓跋氏各部落內部，其餘七姓並不肯聽他號令。如今有了慕容伏允所封的黨項王，他終於可以名正言順地著手整合黨項各部了。
拓跋千玉雀躍道：“恭喜父王，賀喜父王！”
拓跋元居卻皺眉說道：“父王，那慕容伏允恐怕沒有這麽好心吧，他定有所圖。”
黨項各部長期生活在吐穀渾境內，正因為一盤散沙才不得不屈服於鮮卑人的統治。而鮮卑人對黨項的剝削和壓迫從來都是有增無減，否則拓跋木彌也不會一心想著要內附大隋。現在慕容伏允主動封拓跋木彌為王，又值隋軍大舉西征之際，難免令拓跋元居生疑。不過，生疑歸生疑，統一黨項各部也是拓跋元居的理想，他也不介意稱呼一聲父王。
拓跋木彌嗬嗬笑道：“我兒多慮了，伏允國主是要娶你妹妹為妻。”
拓跋千玉的眼前忽然浮現出了劉子秋的麵容，脫口說道：“父王，我不要嫁他！”
對於草原部落來說，聯姻往往在壯大自己的最好手段，黨項人也不例外。如果犧牲一個女兒可以換來黨項部落的統一和拓跋氏的地位，拓跋木彌又何樂而不為呢。他的臉色頓時陰了下來，沉聲說道：“千玉，你是不是有心上人了？如果沒有，嫁給慕容伏允，你便是吐穀渾的王後了，這樣的好事去哪裏找？如果有，也請你把心上人忘掉！為父已經答應了，不容反悔！”
懾於父親的威嚴，拓跋千玉也隻得嘟起嘴，卻不敢反駁。
拓跋元居雖然最受這個妹妹，卻也知道現在不是幫她說話的時候，他轉了個話題，道：“父王，兒與妹妹前往狄道，雖未見著楊廣，卻見隋軍勢大，慕容伏允恐難與敵！”
拓跋木彌不以為然地說道：“誰勝誰負都不要緊，為父受封了這個黨項王，到時候就連隋主也不得不承認！”
拓跋元居笑道：“正是這個理，等父王統合了黨項八部，大可再向隋主請封。”
忽見一名騎士飛馬而來，大聲說道：“稟大王，國主又派人來了！”
拓跋木彌放聲笑道：“哈哈，這個伏允難道能掐會算，知道我的乖女兒今天回來。”
卻見一隊人馬已到近前，當先一人端坐馬上，手持令箭，大聲說道：“國主有令，黨項王拓跋木彌速集黨項八部青壯，於三日內取齊，前往複袁川軍前聽用！”
拓跋木彌一愣，說道：“小王昨天才剛剛受封，尚未來得及通傳各部，隻怕各部不肯聽令，還望國主寬限幾日。”
前來傳令那人是慕容伏允的一名親信，也是慕容家族的人，叫做慕容寒。聽了拓跋木彌的話，慕容寒的臉色也如冬天一般寒冷，“哼”了一聲，說道：“國主既然可以封你為黨項王，當然也可以廢了你！想必黨項八部中，願意得到這個封號的比比皆是！何去何從，你自己掂量掂量吧！”
黨項八部互不團結，正是悲哀之處，拓跋木彌一時無話可說。卻聽慕容寒又道：“對了，我今天來就要帶公主回去，另外請你的王後和大王子親自送嫁吧！”
拓跋木彌一聽就明白了，這根本不是簡單的封王和聯姻，而是要將他的妻子兒女扣為人質。但他還不敢公開和慕容伏允翻臉，隻得說道：“上差聽稟，小兒正在病中，不便遠行。”
這倒不是假話。拓跋木彌的長子叫做拓跋元梟，自幼多病，否則這次他也不會派拓跋元居前往狄道。
慕容寒卻不肯聽，厲聲喝道：“隻要他還有一口氣在，就算抬，也要給我抬過去！”
拓跋元居大怒道：“你算什麽東西，敢對我父王這般講話！”
慕容寒冷笑道：“這位便是二王子了？那就請你一起送嫁吧！”
“好！那我先送你去見你姥姥！”
拓跋元居突然拔出腰刀，照著慕容寒的坐騎腿上便是一刀。那馬吃疼，一聲長嘶，人立而起，竟將慕容寒掀下馬來。不待慕容寒從地上爬起來，拓跋元居早搶上前去，又是一刀，結果了他的性命。慕容寒的從人大驚，四散而逃。此時，拓跋木彌也顧不得責怪兒子，一聲呼哨，部眾群集，早將那隊從人團團圍住，亂刀齊下，把他們剁成肉泥。
看著眼前的亂局，拓跋木彌歎息道：“孽子，你幹的好事，這下如何收場。”
拓跋元居不以為然地說道：“父王，孩兒在狄道遇到一人，乃是隋軍中的勇士。以孩兒的身手，鬥不過他三合。有此人在，慕容伏允必敗無疑。”
拓跋千玉知道自己這下不用再嫁給慕容伏允了，更是滿心歡喜，勸道：“父王息怒，哥哥說的不錯，大隋勢不可擋，咱們的族人又何必替鮮卑人賣命！”
劉子秋萬萬想不到，他與拓跋元居的偶然交手，卻有一個意外的收獲，讓慕容伏允失去了一個強援。在吐穀渾境內的黨項人有四萬多戶，能戰之士更是超過五萬，這樣強大的一支力量如果團結起來，足以決定一場戰爭的勝負。
事已至此，拓跋木彌也無話可說，隻得搖頭道：“通知族人和房當、頗超二氏，先躲進山裏，靜觀其變吧。”
……
卻說楊廣的車駕隻在狄道停留了一天便繼續西進，行軍的速度也忽然加快了起來。二月十一日，大軍出臨津關，渡黃河。二月十三日，抵達西平，楊廣在郊外舉行閱兵大典，親賜酒食，犒賞三軍。一種大戰來臨之前的緊張氣氛在軍營中漫延開來，就連初入大隋軍伍的劉子秋，也能夠明顯地感覺得到。不過，真正受到影響的隻有各地征召來的府兵，京軍宿衛依然是一副滿不在乎的樣子。
當天下午，宇文敬從中軍回來，緊接著便將手下的校尉、旅帥都召集進了他的大帳。直到傍晚，柳鬱才回到自己的軍營。他一回來，便立刻派人將劉子秋叫了過去，問道：“新年前後，你組織練兵，效果如何？”
劉子秋詫異道：“咱們不是隻負責運送糧草嗎？”
“自古兵貴神速，此次西征卻……”說到這裏，柳鬱頓了頓，似乎覺得這些話有點不敬，改口道，“吐穀渾國主慕容伏允已經在複袁川布下重兵。皇上下旨，抽調二十萬大軍分駐金山、雪山、琵琶峽、泥嶺四處，成合圍之勢。”
“標下明白了，我部亦在抽調之列。”劉子秋表麵上波瀾不驚，暗中卻挑起了大拇指。
盡管曆史上對楊廣多有惡評，但不可否認，楊廣確實算得上一個文武全才。他的詩文廣為流傳，修運河、開科舉，更是前無古人的壯舉。在軍事上，楊廣也頗具戰略眼光。
吐穀渾地域數千裏，那裏自漢以來便屬於西域都護府管轄。直到晉末，來自遼東鮮卑慕容部落的一個分支遷徙過來，漸漸發展壯大，成為橫亙在絲綢之路上的一根尖刺。這裏的地理位置極其重要，楊廣要打通東西方的商路，就必須先行拿下吐穀渾。楊廣可以容忍鐵勒犯邊後的主動請降，卻不願接納吐穀渾，原因便在此處。
而楊廣故意放慢行軍的速度，讓吐穀渾人偵知消息，預作準備，卻有著更深的用意。
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