隊伍中夾雜著兩輛馬車，護擁著馬車的騎士有一大半是青衣小帽的家奴，另有十多人卻服飾各異，滿臉戾氣，目露凶光，不似善良之輩。這樣一群人組合在一起，顯得非常怪異，不禁引起了劉子秋的注意。
街上行人很多，馬隊卻極其囂張，一路狂奔，竟不減速。小販們的攤子來不及挪到路邊，被撞得東倒西歪，水果、蔬菜，各種雜貨撒了一地。
混亂中，一個五六歲的小男孩忽然摔倒在路邊，嚇得哇哇大哭。蹄聲漸近，那娃娃一時竟掙紮不起。劉子秋見狀飛奔過去，抱起小男孩就地一滾，馬隊已從他們身旁疾馳而過。塵土飛揚，弄得劉子秋灰頭土臉。
正手忙腳亂收拾被撞翻攤位的一個少婦驚呼著跑了過來，從劉子秋手中搶過小男孩，嘴裏念叨著：“嚇死我了，嚇死我了，你要是有個好歹，我怎麽向你死去的爹交代啊。”
阿福他們幾個這才反應過來，慌忙跑了過來，一邊幫劉子秋撣著身上的灰塵，一邊心有餘悸地說道：“阿郎，你，你沒事吧，剛才太危險了。”
街上的行人和攤販也都圍了過來，七嘴八舌，有罵那支馬隊沒有人性的，有盛讚劉子秋見義勇為的。那少婦也明白過來，拉過小男孩，母子兩個硬要給劉子秋磕頭。
劉子秋自然不肯，將他們拉了起來，一邊幫他們收拾攤子，一邊隨口問道：“剛才馬車上一定是謝家老爺子吧？”
這是個小水果攤，梨子桔子滾得到處都是，許多都已經被馬蹄踏得稀爛，那少婦欲哭無淚，竟沒聽見劉子秋的問話，倒是旁邊有人回答道：“謝老爺子詩書傳家，怎麽可能做出這種事來。也不知道哪裏來的野雜種，謝老爺子絕不會饒了他們。”
劉子秋卻看出這支馬隊去的方向分明正是謝家大院。別人既然敢奔謝家而去，自然有恃無恐，又怎麽會擔心受到謝家的懲罰？這些路人也隻能逞些口舌之利罷了。
在眾人的幫助下，散落的果子終於撿了回來，完好的已經不足一成，少婦看著攤位默默發呆，一句話也說不出來。劉子秋心中不忍，從衣袖中摸出一錠銀子，說道：“大嫂，你這些果子，某全買下了。”
那少婦醒悟過來，慌忙推拒道：“不，不，你救了娃兒的命，我還沒有謝你，怎麽能要你的錢呢。”
劉子秋看得出來，這水果攤便是她母子的生活來源，斷了這個來源，他們不是凍餓而死，也隻有賣身為奴了，不由說道：“大嫂，快拿著，娃兒要吃飯的。”
這時，路人和攤販們已經各自散開，街市上又恢複了剛才的熱鬧。那少婦心情也舒緩了些，拉過那男孩，又要下跪。劉子秋攔住他們，問道：“大嫂，你就是這鎮子上的人吧？”
少婦點了點頭，說道：“奴家李氏，世代居於此鎮。”
原來，這少婦姓李，嫁於本鎮一個姓謝的木匠。謝木匠是謝老爺子的本家，又有手藝，小日子一直過得不錯。誰知天有不測風雲，朝廷開通運河，開始大造龍舟，謝木匠也被征召。負責造船的大臣為了迎合楊廣，命令工匠們日夜勞作。謝木匠泡在水中兩個多月，不幸染病不治，留下他們孤兒寡母，全靠這個小攤度日。
劉子秋感慨一番，卻又問道：“既是謝老爺子的本家，為何不去求助謝家？”
李氏歎道：“出了五服，這親已經不如近鄰了。”
人情冷暖，世態炎涼，劉子秋並不意外，點了點頭，道：“聽說謝老爺子經常下鄉，顧不上你等遠親，也屬正常。”
李氏卻皺眉道：“恩公這是聽誰說的？謝老爺子已經十多年沒有離過鎮子了，又怎會到鄉下去？”
劉子秋早懷疑謝誌文在說謊，李氏的話進一步印證了他的猜測。再想起剛才那支奇怪的馬隊，劉子秋感覺謝家似乎加緊了動作，不由心頭一斂，連忙告別李氏母子，趕往謝家大院。
謝家大院一如往常，朱漆大門緊閉，十三級台階上，四個青衣小帽的家奴分立兩旁，看不到一個閑雜人等。劉子秋已經知道，像謝家這樣的大戶人家，規矩甚多，沒有重要客人，大門是不開的。劉子秋昨天來的時候就是從邊門進去的。
邊門處也有四個家奴守著，他們已經知道劉子秋是府中的客人，見到他回來，趕緊躬身施禮。
劉子秋很隨意地問道：“府上又來客人了？”
為首的一名家奴慌忙說道：“回公子，小的沒見有人來。”
劉子秋卻分明看見地上有淩亂的蹄印和車轍，那名家奴又是目光遊離、閃爍其詞，心下已經了然。那支馬隊果然是奔謝家來的，而且謝家還不想讓他知道。
回到謝家給他安排的那處獨院，卻見那對孿生姐妹已經起床換好了衣服，卻雙雙跪在門口，劉子秋不禁奇怪道：“你們這是做什麽？”
姐妹倆齊聲說道：“奴婢們是第一次出來伺候人，卻不能令公子滿意，回去以後免不了要受責罰。求公子要了奴婢吧，奴婢這身子不給公子，遲早也是要給別人的。”
劉子秋還沒有做主子的覺悟，就是買下的那幾個昆侖奴和高麗婢子，也不喜歡讓他們跪著說話，不由皺眉道：“你們先起來，到底怎麽回事，慢慢說給某聽。”
原來，這對姐妹是謝家的家妓，自幼蓄養府中，平時並不需要幹活，隻如大家閨秀般學習琴棋書畫。等她們長到十歲時，又有風月場中的女子來傳授她們柔媚之術。謝家花費這麽大力氣，卻隻是為了讓她們取悅府中的貴客。
像這對姐妹一樣的女孩在謝家還有許多，她們陪伴貴客的機會通常隻有一次，破了身以後，也就不值錢了。以後，什麽樣的客人都有可能要她們去陪，而且不再享有錦衣玉食的日子，也要像其他婢女一樣，開始做各種雜活。
謝家往來的都是豪門大戶，能夠被他們當作貴客的，身份自然尊貴，但大多年歲已高，像劉子秋這樣年輕英俊的卻極是少見。這對姐妹原以為能將自己的第一次獻給劉子秋，總好過讓那些老頭糟蹋，卻不料劉子秋坐懷不亂。
對於世家望族的這種作派，劉子秋無力改變，也不願置評。但這對姐妹的遭遇卻讓他想起一件事來，不由問道：“你們與其他的女孩是否熟識？”
那對姐妹說道：“我們來陪伴公子之前，都是和她們住在一起，自然相熟。”
“那好，你們幫我去打聽一件事。”劉子秋看到那對姐妹神情猶豫，知道她們害怕謝家的家法，不由笑道，“你們放心，事成之後，某定會親自找你們家主，將你們討要過來，留在某的身邊。”
以劉子秋的身手，在謝家大院當然可以來去自如，不過他現在是謝家的座上賓，總不能做那些飛簷走壁的勾當吧。想要探聽消息，還是利用謝家的人更方便一些。
能夠讓她們姐妹前來陪伴的，自然是府中的貴客，貴客的請求家主或許真能答應。跟著這樣的年輕公子，總比呆在謝家中，隨時準備侍奉不知道哪裏來的客人要強得多。姐妹二人心意相通，對望了一眼便齊聲說道：“請公子吩咐。”
……
謝家大院占地極廣，劉子秋住的這處獨院其實仍屬於前宅。在前宅中，你這樣的獨院還有很多處，至於後宅，外人是難以進去的。此時，謝翁山、謝蘊都躲在後宅中，和他們一起的，還有謝翁山的兩個兄弟謝翁明和謝翁達。
謝家規矩大，講究長幼有序，在三個老家夥麵前，謝蘊也隻有站著的回話的份：“父親，二叔、三叔，吳郡王家的人已經到了，是和北邊的人一起來的，誌文正在前邊陪著。”
謝翁達皺眉道：“大哥，你真相信那些泥腿子能成事？”
“世事難料，誰敢保證就能成功？”謝翁山沉吟道，“上次王戟過來時說過，姓盧的已經籌備多年，振臂一呼，應者如雲，聚眾當在數十萬上下，或能成事，亦未可知。”
謝翁明卻說道：“與那盧明月聯絡的，一直都是王家的人，縱能成事，恐怕我謝家終要落於王家之後了。紋兒已經進宮多日，以她的才貌，當可獲得皇上的寵愛。若是紋兒得寵，我謝家自有出頭之日，又何需行此險路！”
原來，綺陰院主事夫人謝湘紋竟是秣陵謝家的人，而且是謝翁明的親孫女。不過，這個秘密隻有謝家的核心人物才知道，謝湘紋自己也是守口如瓶，因此高秀兒不知道，劉子秋更不可能知道。
“我謝家的前程怎可能寄托在一個女人身上。”謝翁山不以為然地說道，“再說，謝王本是一體，兩家多有聯姻，又何分彼此？”
謝蘊一直在旁邊靜靜地聽著三個老人家商議，並不插嘴，這時忽然拱手呈上一份禮單，說道：“稟父親，王家還備了厚禮，前來求親。”
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