在一醉來的時候，劉子秋就有了闖宮的想法。東都太大，憑他一個人，就算轉遍所有的茶樓酒肆，也難以打聽到高秀兒的消息。但劉子秋很清楚，高秀兒來洛陽是報仇的。他相信，隻要盯住了楊廣，就能發現高秀兒的下落。楊廣住在深宮裏，他免不了總要去走上一遭。現在，既可以幫韓世諤，又可以探明路徑，真正一舉兩得。
卻聽張出塵又問道：“第三件是什麽？”
劉子秋正色說道：“韓公子，假如侯姑娘自己願意留在宮中陪王伴駕，你我也勉強不得！”
這並非劉子秋危言聳聽。世上女子像張出塵這樣獨具慧眼的恐怕鳳毛麟角，楊廣和韓世諤，一個是君臨天下的主宰，一個不過初出茅廬的小將，侯蘇蘇會選擇誰，還真不好說。
李靖夫婦對望一眼，也是滿臉的凝重。倒是韓世諤信心十足，拍著胸脯說道：“蘇蘇不會變心的！”
這次選秀女是蕭皇後提出來的，為了充實西苑。此時楊廣北巡未歸，就連蕭皇後也陪伴在側，選秀女本不急在一時。
偏巧上林西苑十六院近日落成，工部派人飛馬向楊廣報喜。楊廣一時龍顏大悅，宣布回東都以後便要暢遊西苑。
楊廣最喜捧場，他要遊西苑，總不能偌大年苑圃空空蕩蕩吧。蕭皇後於是派人飛馬送回一封信，交代留守宮中的兩位陳嬪在近日落成挑選秀女的事情。
這兩位陳嬪也是大有來頭，她們是陳後主同父異母的兩個女兒。姐姐叫陳穗，謝昭儀所生，受封廣德公主。妹妹叫陳稠，她的生母正是被高熲下令斬殺的張麗華。如果當初張麗華沒有被高熲所殺，現在母女共侍一夫，豈不難堪？
早在北巡之前，楊廣就已經定下製度。西苑內共建十六院，每院選一絕佳女子充任主事，封四品夫人。另選美人二十名實於其中，教以歌舞彈唱，以供飲筳時取樂。共計三百三十六人。其餘又選兩千餘名女子分派各處，以為雜役。
在楊廣離開東都以後，許廷輔這些內監就被派出去尋訪佳麗。像王桂枝、侯蘇蘇這些被內監相中的，都歸於三百三十六人之列，不足之數則由石慧娘這些適齡女子當中挑選。
大清早，宮門外就站滿了候選的佳麗。這些女子多數並不情願進宮，現在也不得不打扮得花枝招展。因為誰都知道，隻要踏進了這座宮門，以後就再難出來。與其落選，成為一個普普通通的宮女、雜役，倒不如爭一爭，哪怕就是做個美人，那也是有身份的。
頂替石慧娘前來的高秀兒此刻也排在隊伍中，四周珠圍翠繞，柳眉花嬌，嫋嫋亭亭，全是俏佳人。真正的石慧娘也算是個俊俏姑娘，若是放到這裏麵，隻怕立時就被比下去了。
與這些人不同的是，高秀兒不施粉黛，而且刻意來得晚了一些，站的位置也相對靠後。因為高秀兒的目的與她們不同，她隻想混入宮中，至於做不做夫人、美人，都不重要，當一個不起眼的雜役，或許機會更大。
雖然排了十多列，但每一列半天隻放進去一個人，隊伍移動得相當緩慢。漸漸臨近正午，終於有人不耐煩起來，嘀咕道：“這麽慢，什麽時候才輪到我啊。”
又有人說道：“你以為這是什麽地方？這裏是皇宮禁苑，盤查自然森嚴，進去前搜身都得老半天呢。”
就這樣慢吞吞地過了近三個時辰，隊伍突然移動加快了。
“完了！”排在高秀兒前麵的那個姑娘忽然哀歎一聲，說道，“定是那三百三十六人已經挑滿，咱們隻剩下做雜役，伺候人的命了。”
高秀兒不覺奇道：“這卻是為何？”
那姑娘唉聲歎氣道：“進去以後，需要麵見娘娘，搜身自然要細一些。現在走得快了，肯定是不需要見娘娘了。”
高秀兒一想，覺得她也說得有理，反倒輕鬆了一些。
前麵那姑娘料得不錯，二位陳娘娘挑了一上午，漸漸累了，點選也就隨意了些，很快便湊足了三百三十六人之數，剩下尚有數百人直接發往各院便是，她們卻懶得再看。
就在二位娘娘準備打道回宮的時候，外麵忽然傳來一陣吵鬧聲。陳稠眉頭一皺，問左右道：“何事喧嘩？”
早有宮女來報道：“啟稟娘娘，有人私帶凶器進宮，已經被衛士拿下了。”
陳稠問道：“是何人如此大膽？帶的又是何樣等凶器？”
宮女說道：“秀女石慧娘私帶著剪刀，說是做針線活的。”
陳稠沉吟道：“哦，你帶她來見我。”
陳穗奇道：“妹妹，私帶違禁之物進宮，叫人拖出去杖殺便是，見她作甚？”
陳稠笑道：“姐姐有所不知，妹妹身邊正缺個做針線的。”
說話間，高秀兒已經被帶了進來，垂著頭說道：“求娘娘作主，那把剪刀確實是奴婢日常所用，並無歹意。奴婢袖中尚有些絲線。”
剛才聽說進宮要搜身，高秀兒無奈，趁著排隊等候的功夫，一點一點從衣服上拆下一些線頭來，藏在袖中。隻推說自己不知道宮中規矩，因為做慣了針線，連剪刀和線頭都一起帶過來了。
若是單是一把剪刀，的確可疑，現在連線頭都有了，陳稠不覺信了，說道：“你抬起頭來。”
高秀兒抬起頭，方才看清麵前這兩位娘娘，都是臉若朝霞，膚如白雪，目似秋水，眉比遠山，端的是光彩照人，美豔非常。
隻聽陳稠“咦”了一聲，說道：“姐姐，你看她像誰？”
陳穗本沒在意，聽了陳稠的話這才細看，不由暗吃了一驚，問道：“你是哪裏人。”
高秀兒不明就裏，老實答道：“回娘娘，賤妾是東都洛陽人氏，小名慧娘，父親石順，在東門街上開一家客棧，母親王氏。”
陳穗失望地說道：“原來你並非江南人氏。”
陳稠卻笑道：“姐姐，你看，她像極了你年輕時的模樣，不如你把她留在身邊好了。”
高秀兒大驚，這才注意到那個年長些的貴婦人果然與自己的幾分相像。
卻聽陳穗說道：“這是陛下為西苑專取的女子，本宮怎敢截留？算了，叫人給她安排個輕鬆點的活兒吧。”
“難得她與姐姐如此廝像，做個雜役豈不可惜。”陳稠搖了搖頭，說道，“不如把她算在數內好了。”
陳穗為難地說道：“三百三十六名美人皆已齊備……”
陳稠嬌笑道：“這有何難，還不是我們姐妹一句話的事。”
陳穗想了想，說道：“這倒也是。我記得昨天許廷輔送來一位姓侯的女子，生得倒是美貌，隻是一路哭哭啼啼，頗不情願的樣子，萬一將來驚擾了聖駕反為不美，不如就換她吧。”
因這位小陳娘娘一句話，高秀兒便被選到那三百三十六人當中。隻是這樣一來，接近楊廣的機會雖又大了一分，但也因此成為眾人的焦點，行跡更難隱藏。高秀兒老大不情願，卻也無可奈何。
傍晚時分，一眾佳麗被帶往宮城西門。出了宮門，外麵卻別有一番天地，正是楊廣新修的上林西苑。
苑中鑿池為海，聚石成山，亭台屈曲，殿閣玲瓏。又遍植奇花異草，桃蹊柳徑，翠綠成陰；更蓄養珍禽瑞獸，金猿青鹿，動輒成群。好一派人間仙境，眾佳麗一時看得癡了。
這西苑中，除了湖中三座仙島名號已定，其餘五湖十六院皆未有名，留待楊廣回來親自詔定。就連這三百三十六名佳麗也隻是暫時分居十六院。今後誰為主事，誰為美人，則要等蕭皇後回返東都。
高秀兒被分在第十五院中，還有一個落選的姑娘做她的貼身婢女，另外二十個女孩兒也和她一樣，每日學習歌舞彈唱，等待著皇後歸來。
卻說這日傍晚，李靖終於回到家中。劉子秋和韓世諤一起迎了上前，齊聲問道：“如何？”
李靖搖了搖頭，歎息道：“我明天再去試試。”
他是駕部員外郎，協助侍郎掌管車駕調度，少不得要與與工部打些交道，因此有幾個相熟的官吏。整整一天，他都呆在工部，借口研究車駕，其實是想偷看宮城圖樣，結果一無所獲。
經過一番旁敲側擊，李靖方才弄清楚，修建東都的所有圖樣，包括宮城和上林西苑的，都已經被工部尚書宇文愷收了起來，沒有他的命令，誰也查看不到。
不要說宇文愷此刻正追隨楊廣北巡，就算他在東都，李靖和他沒有私交，也借不出來。
劉子秋看了看滿臉失望的韓世諤，忽然笑道：“沒有圖樣也無妨，今夜雲厚，正可行事。我今晚便去宮中探上一探，就算找不到侯姑娘，先認下路徑也是好的。”
李靖的家在洛陽東南的永康裏，而宮城則在西北方向，中間隔著一條洛水。按照規製，裏坊有坊丁，市坊有市丁，就連洛河上的那幾座橋梁也設有橋丁。每到天黑，坊丁們便會關閉坊門，然後輪流值守，直到次日辰時才會再次打開。
還未三更，值夜的兩名坊丁已經打起了瞌睡。忽然，一道黑影從他們頭頂飄然而過。
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