四年後。
寬敞的校場邊，圍了一圈少年男女。這是定南鎮的講武堂，軍紀不比大齊帝國的正規軍隊嚴明，操課進行到了自行上場比劃的時段，紀律便越發鬆散了。這些半大的孩子們或站或坐，目光都緊緊追著場上的一對人物。
這兩人都披著輕甲，一人使短刀，一人使長槍，鬥得正凶。一時一人刀刃擦過另一人的臂甲，一時後一人的槍尖刺向前一人的腰際，雙方見招拆招，刀槍去勢俱是洶洶，卻不成章法，場下時不時爆發出一陣大笑。
仲春時節的南方，陽光已格外冶烈。光線在甲衣與兵器之間來回跳躍折射，遠比兩個少年的動作來得流暢。
場邊不遠處，斑駁的樹影間，一個身姿挺秀的男子朝這邊看了看，便以衣袖約略遮了遮帶笑的眉眼，也不知不堪入眼的究竟是灼人的陽光還是少年人笨拙的英氣。
講武堂的路七彎八拐，這人一會兒便沒了蹤影，過一會兒卻又轉了回來，逮著場下一個看一會兒熱鬧發一會兒呆的紅衣裳小姑娘，挺不好意思地問道，“小友，你可否知道，你們山長此刻在何處？”
紅衣裳小姑娘有些怕生，看樣子似乎給他嚇了一跳，然而一抬眼看見他麵容，這小姑娘的麵頰便泛出了一點羞澀的紅來，半晌沒說出話來。
這男子正是元憑之。他見此情狀，略有些尷尬地摸了摸鼻子。就在這時，旁邊另一個差不多年紀的藍衣裳小姑娘插口道，“她官話說得不好，看見長得好看的叔叔，就越發不好了。”這藍衣小姑娘原來是個促狹鬼，邊說邊戳了戳紅衣小姑娘，笑了一陣，才道，“山長方才還在場邊呢……哎，出來了！”
她伸手一指，元憑之跟著轉過頭，便看到校場另一邊的倉庫裏走出一個人來，這人原本麵朝著元憑之的方向，卻又忽地將身形一頓，彎腰撿起一隻弩，抬手一箭破空而出，場上少年之一的長槍本已到了另一人頸側，卻應聲脫手。
那少年一愣，隨即便將頭盔一掀，露出一張給汗水浸過的笑臉。
卻原來又是個小姑娘。
“這一招不錯，不過校場交手，點到即止。輸家下場，換人再來。”山長一邊說著，一邊走到那輸了的少年身邊，拍拍他的肩甲鼓勵了幾句——順便留下了一個油手印兒，這才轉到元憑之身前來。
“小餘，很久不見了。你好像長高了一點兒。”元憑之笑了笑，“你躲在倉庫裏做什麽？”
“不是躲你，我剛才進去拿機油。”餘墨痕赧然地揩了揩手，“我原本在這兒看著這些孩子比劃，順便給機件塗塗油。南方潮濕，保養不慎，偃甲很容易損壞。好不容易才跟鎮南軍要來的……”
大齊帝國的講武堂遍地開花，大概也隻有她這麽一個既當教官又做雜役的山長。
元憑之聽著她絮絮叨叨一大串，終於忍不住微微皺了一下眉頭，“我聽宣慰使說，此地的文課武課，依然都是你教？”
“我兵法謀略之類一向不太行，”餘墨痕越發不好意思，“頭兩年一直沒有夫子過來，隻好湊活著教一教。今年講經院終於要辦起來了，我就順便跟帝都要了兩個教官。過一陣兒就該到位了。”她說著又揚眉笑了一笑，“偃機操作、機件結構之類的老本行，我教得倒還……”
“如今有人來接替你了，”元憑之突然截住她的話頭，“你還是不肯回帝都去麽？”
餘墨痕沉默了一會兒，忽聽懷中“叮”的一聲，她取出偃鍾看了一看，便對著場上喊道，“今日就到這裏。散了散了！”
少年們雖然個個意猶未盡，卻也隻好放下武器，收好甲胄，紛紛上前來跟餘墨痕道了別。那紅衣裳的小姑娘臨走的時候還沒忘了多看元憑之兩眼。
元憑之：“……”
餘墨痕：“……”
兩人對視一眼，不由一齊笑了起來。過了一會兒，餘墨痕忽然道，“你去看過顏錚了麽？”
元憑之搖了搖頭，“我猜你可能打算跟我一起去。”
餘墨痕又是一笑。她將那小巧的偃鍾收了起來，便道，“走吧。”
兩人沿著蜿蜒的山路走了一陣，又問了幾個村人，才繞到了一處坡地。周遭都是荒坡，此地卻有柏木森森幽草環繞，一座白石砌成的墳塋獨立其中，正是當地人口中所說的“將軍墳”。這座墓修過一回，磚石嚴絲合縫，卻仍沒能抵擋住野草見縫插針地冒頭。
碑前擺著幾束龍膽。這是定南鎮一帶常見的花卉，大約是某個前來祭拜的村人擱下的；此外還有些許酒漬，不知是誰借逝者之酒杯，澆自己心中之塊壘。
“顏錚從前傲氣得很，尋常人的酒席從來不肯赴。”元憑之說著，便在墓邊盤膝坐下，彷如打了勝仗後圍坐一圈的軍士一般，“現在好了，任是哪個鄉野村夫來敬他一杯，他也隻能客客氣氣地等著人家走開。”
餘墨痕這一路過來，除了問路的時候，幾乎一句話都沒有說。她猶豫了一會兒，才照著元憑之的姿勢坐下。“我來得少，不記得路。”她低聲道，“當年下葬的時候，鎮南軍的同袍們都說，這就是顏錚陣亡的地方。”
南方濕熱，顏錚的屍身沒辦法運回帝都去。顏錚那位位極人臣的父親心痛得幾度昏厥，卻也隻能同意將顏錚葬在此處，並不惜重金從帝都運來土方，在這原本隻稀稀拉拉長著幾片野草的地界，栽種了一排挺拔的柏樹。柏樹的蔭蔽之下，一圈低矮的植被蔓延開去，幾年下來，已為此地平添了許多生機。
元憑之悠悠歎了口氣，隻道，“這才幾年工夫，根本已看不出此地曾是戰場了。”
“是。變了很多了。”餘墨痕抱起膝頭，緩緩道，“南荒的道路打通，大齊帝國有了百年內取之不竭的千歲金，出手便越發闊綽起來，就連這窮鄉僻壤的定南鎮，今年也能讓平民用上偃機了。當年轟炸留下的焦土，如今雖然還是一片荒原，卻也有大膽的農人鋪上了新土，種上了草籽，據說倘若成功，這些農人便要再試著種莊稼。他們總想著要把那不毛之地盡快救回來。”
“這地方自建鎮以來，恢複的速度已經遠遠超過了朝廷的想象。”元憑之說著便看了她一眼，“人人都在往前看了。你呢？就這麽讓機樞院給你留的位置空著，非得在此地做個山長？”
“不好嗎？”餘墨痕淡淡地道，“我也沒打算讓孩子們入伍，要是有誰能考到機樞院去，那也全憑他們自己。我讓他們學武，一方麵是為講武堂的名號交個差，一方麵是讓孩子們強健身體、堅毅品格。最重要的，還是把各種各樣的偃機學起來。這地方的年輕人徹底掌握了朝廷放寬給民間的那部分偃甲之學，那麽換土插秧、興修水利，這些重體力活，便不再需要倚仗大量人力完成。當年我們留下的焦土廢河，很快都會消失。多好。”
“小餘，當年你自己也說過，隻有這麽一個辦法才能平了玄女教。要消除當年那一役產生的種種後果，是整個大齊帝國的責任，不該你一個人來承擔。”元憑之很有耐心地繼續道，“況且這當真是你想要的生活嗎？我從第一次見到你時便知道，你對偃甲之學的熱情遠超於一般人。”
餘墨痕笑了笑。她初見元憑之的那一天，在做什麽來著？似乎在替衛臨遠那個公子哥兒補功課……這才幾年工夫，很多事情已恍若隔世了。
“即便是如今的機樞院，也沒有幾個人能達到你當年的造詣。”元憑之繼續道，“護國偃師一職僅次於淩大人和陸夫子，你卻完全當得起。”
餘墨痕不予置評，隻看向元憑之，笑道，“那麽將軍你呢？”
“唉，”元憑之歎了口氣，“我早就跟你說過，我此生最大的誌向，不過是卸甲隱退，迎娶靜流，到嘉沅江上去做個閑散江湖客。然而你總不肯回帝都來接班。一樁樁事情便全落到了我這裏，總也做不完摘不幹淨。”
餘墨痕有點尷尬地扯了扯頭發，她覺得這明明是元憑之自己的事，不該算到她頭上，心底卻又莫名生出一點歉意來。這麽糾結了一會兒，她最終還是選擇把此事忽略過去。
“其實你心裏也不太願意放手吧。”餘墨痕的音量壓得很低。許多年過去了，她在元憑之麵前說話，總還是帶點怯，“自己一手建立起來的功業，交給別人，當真能放心麽？”
“交給其他人，我自然難以放心；但隻要你願意接，我即刻便可跟淩大人請辭。”元憑之朗然笑道，“何況我舍棄這種種，為的是我心底最重要的願望。你呢？你從前跟我、跟陸夫子，都是怎麽說的來著？”
餘墨痕沉默半晌，終於道，“我希望能有鑽研偃甲之學的機會。”
“不錯，”元憑之雙眼平視著前方，卻仿佛正還顧著他們從前在機樞院的種種經曆，“我就知道，你一定不曾放棄此事。”
“不僅如此，”餘墨痕又道，“我……我希望世間的女子，夷民，賤籍，罪臣之後，不論他們生來是什麽人，都能有這樣一個機會，或者說，至少能有選擇的機會。”
這機會的另一端，不僅是大齊帝國最為尖端的一門學問，更是餘墨痕二十多年來苦求的自由和平等。她為自己求過，為江山船求過，如今她正為這窮鄉僻壤的講武堂求取同樣的機會。
“這便是你留在此地的緣故了。”元憑之悠悠地道，“可是你有沒有想過，你留在此處，諸般辛苦，也隻能改變一個村鎮。若是回到帝都，你能有更大的作為。”
