餘墨痕有點難為情，下意識地捏了捏手指。
她不打算自討沒趣地上前叨擾，便挑了個角落偷偷坐下。
這種位置，若是有意去瞧，也並沒什麽東西能遮得住視線；但若是並未留意，她和別的食客互相看不見，卻也是說得通的事情。
餘墨痕自認在人情世故這方麵一向有些笨拙，這會兒動了好半天心思，不過是想著萬一元憑之不巧瞧見她，雙方都不至於太尷尬。
歌女的唱腔一般般，那種淒淒慘慘戚戚的調子也不太合餘墨痕的喜好。不過那歌女一手琵琶總算彈得不錯，餘墨痕麵前一小碗飯、一小碟菜吃得慢慢吞吞，總歸有了個過得去的理由。
直到她快要把這頓漫長的晚飯吃完的時候，元憑之終於站了起來。
他走到那歌女麵前，很溫和地笑了笑，輕輕放下了一封賞錢，便離開了。
餘墨痕默默放下筷子，起身，上樓，回客房。
她到底還是有點不甘心罷了。
從前在哀葛，兩人也算相談甚歡；這才幾個月不見，怎麽就對麵不相識了？
餘墨痕躺在床上，看著窗外發了半天呆，突然拍了拍自己的腦袋。
她其實有很急的事情要問元憑之。可是她也不知道自己是怎麽回事，直到眼睜睜看著人家走了，居然都沒有想起來。
餘墨痕眼下最著急的事，就是沒有進入機樞院的憑證。
她離開哀葛已經很久了，根本不知道那張信報現在在誰手裏。
機樞院給予通過的是餘墨痕本人的申請，但如果沒有那張信報，機樞院恐怕就不會再把她當成是她本人了。
尤其餘墨痕這一路行程長得過分，又是翻山失足，又是過江遭拐，耽誤了許多時日，該去機樞院報到的期限早已過了。
機樞院究竟還會不會錄用她？她可實在是沒有把握。
越是沒有把握的事情，餘墨痕越想盡快解決。所以第二天一大早，她之前那身在江水裏泡過的衣裳還沒有晾幹，就已經問明了路線，直奔機樞院而去。
結果她一到大門口就傻了眼。
機樞院真是個很奇妙的地方。
餘墨痕繞來繞去，連一個可以通報的看門人都沒有找到。
非但沒有看門人，機樞院的大門也挺有意思。
乍看上去，這扇門平平無奇，非常低調，不僅隻有一麵門板，而且連一顆銅釘都沒有。
偃術機巧之道，萬變不離其宗。餘墨痕鑽研偃甲之學的時候，也連帶著學過些營造法式。所以她很清楚地知道，城門、王侯之家、乃至官府衙門的大門上，那一排排不同形製的銅釘並不不僅僅是用以懾人的裝飾，更是一種加固大門的結構，能夠防止門板鬆散。
和平時期，門釘能夠保禦家宅平安；戰爭年代，兩軍對壘的時候，這種結構也有用武之地。銅釘圓潤的造型為的不僅是昭示權力和地位，更有對抗敵人攻城利箭的能耐。以前還有一些能工巧匠，會在銅釘上加塗一層特殊的泥漆防禦火攻，因此這種門釘又有“涿弋”之稱。
機樞院堪稱國之重地，其研製的種種成果，大多都是帝國機密，因此對於防禦性應該有著很高的要求。但是機樞院的大門卻完全沒有使用涿弋這種笨重但牢固的結構，反而是以一種非常對稱的形製，“嵌”在了古樸的圍牆裏。從餘墨痕所在的位置看去，根本找不到打開這扇門的著力點。
餘墨痕猜測，門後應該有特殊的機關。不過，那些機關的構造，顯然已經超過了她能夠理解的程度——這裏畢竟是大齊帝國偃甲之學的最高殿堂，即便是入口的設計，恐怕也積累了許多偃甲大家的智慧；而餘墨痕，充其量隻是個跟著徐夫子學過三板斧功夫的小角色。
更何況，就算能理解其構造，她也沒那個膽子去把國之重地的門拆了。
門窄路小（注1），餘墨痕很是發愁。
就在這個時候，她忽然聽見了一陣腳步聲。
她轉過頭，就對上了一張不能更熟悉的臉。
“小餘助教，”元憑之那永遠帶著三分溫暖笑意的目光，這一回，終於把渺小的她給攏了進去，“好久不見。”
餘墨痕低下頭，沉默了片刻，才伸手撥了撥額邊散亂的頭發，笑道，“真的，好久不見了。”
餘墨痕畢竟還沒有正式加入機樞院，元憑之不好直接把她帶進去，便領著她去附近的茶樓坐下細聊。
餘墨痕之前跟元憑之錯過的時候，雖然沮喪，也算接受了現實；可是這會兒看見元憑之，立刻又覺得有很多話想對他說。
她如何離開了哀葛，如何翻過了蚩魯山，如何錯過了泛日鳶，如何又上了江山船……她這一路的驚疑和恐懼，一直強壓在心底；真到了願意說出來的時候，心底突然閃過了元憑之看那歌女時溫柔的眼神。
餘墨痕臨出口的那些話，便又默默吞回了肚子裏去。
她這一路如何凶險，又跟元憑之有什麽關係？
根據衛臨遠的消息，元憑之還親自督送了泛日鳶去接她；誰知道她自己一時情急，居然繞出了如此崎嶇的一條彎路？
餘墨痕心裏一邊委屈，一邊無奈，一邊嫌棄自己矯情，話到臨頭又說不出口，最後胡亂找出來的還是同一個理由，“……就是錯過了……”
元憑之靜靜看著她那副窘迫的樣子，沉默了一會兒，道，“說起來，這事其實是我不好。”
“……啊？”餘墨痕愣愣地看著元憑之那張顯出了些歉意的臉，有點摸不著頭腦。
“你之前從來沒有來過帝都吧？”元憑之道，“機樞院發喜報的時候，我本打算加送一封手書給你，告訴你該如何過來、來了又該找誰；隻是當時南方的山匪作亂正凶，我抽不開身，沒能回到帝都；那之後，我再跟著泛日鳶去接西涼各省新招的預備役的時候，才知道你已經不在哀葛了。”
餘墨痕驚得說不出來。
這才幾個月工夫，元憑之竟然已經在戰場上走過一遭了。
餘墨痕簡直想找個牆縫把自己懟進去，一麵她那點又矯情又沒道理的委屈再出來丟人。
她兀自傷懷，不過是因為一路凶險，幾次差點送了性命，好不容易到了帝都，元憑之竟然沒認出她來；可是元憑之呢？他在戰場上經曆了多少生死，她又幾時知曉過？
元憑之看著她那副表情，還以為她是惱恨錯過了泛日鳶，連忙安慰道，“其實也沒什麽，你畢竟是機樞院明文招錄的預備役，總不能因為路上不巧耽擱了些時間，就把你拒之門外。”
餘墨痕心中立刻升起了希望，那些莫名的情緒，瞬時都給拋在了腦後，笑逐顏開道，“真的嗎？”
“我看沒問題。”元憑之沉思片刻，便胸有成竹道，“我這就回機樞院替你打聽、溝通一番。這點小事，不需要費上太多時日。你且等我好消息吧。”
他停頓一下，又關切道，“你在帝都可有住處？”
“有的，”餘墨痕點點頭，“叫做點梅客棧，就在城南。”她提到那客棧名字的時候，刻意把聲音壓得很平穩，作出一副不在意的樣子；可她的眼神，卻還是不自覺地偷偷去看元憑之——元憑之會是什麽反應？
“哦？”元憑之笑起來，“那可巧了，我昨晚還去過呢。”
他這話說得坦蕩，看來昨晚是當真沒有留意到餘墨痕；餘墨痕隻好跟著作出一副訝異狀，道，“哎呀，怎麽沒碰見。”
她這可真是一句廢話。
元憑之隻是笑了笑，便道，“你有地方住就好，趕巧我這幾天有些事情，要往點梅客棧過；到時機樞院這邊處理好了，我剛好順路過去接你。”
元憑之從來沒有辜負過餘墨痕的信任。
兩日之後，餘墨痕正坐在窗戶邊上對著漸漸升起的太陽發呆，突然瞥見一輛馬車趁著尚未褪盡的夜色駛來，停在了點梅客棧的門口。
車中走下來的，正是元憑之。
餘墨痕趕忙奔了下去。
元憑之卻好像不是衝著她來的。
餘墨痕在樓梯邊上站住，隻看見元憑之對自己眨了眨眼睛，就朝著牆邊那個憔悴的歌女走了過去————她一直在這裏賣唱，幾天下來，嗓音越發破敗了。餘墨痕之前看她實在可憐，本想請她一起用些飯食，上前一問，那歌女卻婉言拒絕了。
後來還是掌櫃的見狀，在邊上解釋了兩句，餘墨痕才知道這歌女在點梅客棧的吃住原本都有人付帳，隻是她一直不願接受，堅持要賣唱抵賬罷了。
這個時間，打尖喝酒的客人都還沒有來，歌女卻仍茫然無措地坐在那兒，仿佛無處可去。
隻見元憑之跟那歌女交談了幾句，便將她扶了起來，又向那掌櫃的支付了些銀兩；那本來堅持留在這裏賣唱的歌女，竟然跟著元憑之一道走了出去。
怎麽回事？餘墨痕心道，你不是來接我的嗎？
“咯吱”一聲，客棧的門再度被推開，這次走進來的，卻是一位姑娘。這位姑娘行止之間很有風度，如果跟衛臨遠那個心心念念要娶回家的未婚妻傅小姐站在一起，或許還要勝過傅小姐三分。
這姑娘跟掌櫃的打了聲招呼，便徑直向餘墨痕走來。
然後她對著餘墨痕行了個侍女的禮。
“餘姑娘，”這個很難看出是個下人身份的侍女道，“元將軍托我來轉告你，若是方便，不妨上車一敘。”
